„Mida te, poisid, sel nädalavahetusel teete?“ küsis Ben Dane, tulles oma poegadega hommikusöögilaua taha istuma.

Seitsmeteistkümneaastane tumedate juuste ja sinisilmne Frank Dane hõõrus otsaesist ja vaatas uniselt isa poole. „Me pole veel otsustanud, isa. Mis on... kas sul on midagi plaanis?“

Kuueteistaastane blond ja rohesilmne Joe Dane lõpetas hommikusöögi söömise ja peatus, lusikas kausi kohal rippumas, piima tilkumas. Tema silmadesse ilmus erutatud pilk ja ta lasi neil korraks venna omadega kohtuda, enne kui need küsivalt isale tagasi saatis. „Jah. Kas sa palud meil endaga kuhugi minna?“

Härra Dane tõstis käe ja irvitas. Kuulus detektiiv oli ammu õppinud, et üks raskemaid asju elus on proovida oma uudishimulikele poegadele midagi kaela määrida. „Oota nüüd. Ma lihtsalt küsisin.“

„Muidugi, isa,“ ütles Frank. „Aga sa ei raiska kunagi sõnu. Seega sul peab olema põhjus küsida.“ Ta kummardus ettepoole, uni silmis asendunud elevusega. „Kas sa tegeled ühe juhtumiga? Kas me saame aidata?“

Mees naeris. „Ma ei tegele ühegi juhtumiga... päris täpselt. Aga ma rääkisin reedel politsei peakorteris John Lewisega ja ta rääkis mulle mingitest kummalistest juhtumitest, mis rannikul Land's Endis aset leiavad.“

„Turistilinn?“ küsis Joe, kui ta silmad suureks läksid. „See koht peaks olema super! Seal on lõbustuspark atraktsioonide ja etendustega, igasuguste mängude ja muu sellisega, ja see mustkunstnik Jack Dark peaks olema imeline!“

„Kõlab nagu tore koht, kus mees saab oma poegadega nädalavahetust veeta, kas pole?“ küsis Ben, loobudes nüüd kõigist katsetest naeratust varjata.

„Aga kuidas on lood nende kummaliste juhtumitega?“ küsis Frank ettepoole kummardudes. „Kas sa kavatsed neid uurida?“

Vanem Dane pööritas silmi. „See pole veel juhtum, poeg. Mõtlesin, et me kolmekesi võiksime lihtsalt sinna üles minna ja veeta mõnusa, lõõgastava nädalavahetuse koos. Danby juhtum on mul läbi ja mul pole enne järgmist nädalat midagi toimumas.“ Ta irvitas. „Me ei veeda kaugeltki piisavalt aega koos, teate küll.“

„Ja keegi ei kahtlusta meest, kes oma poegadega külla tuleb, kuriteo uurimises detektiivina,“ täiendas Frank teadvalt noogutades. „Ma saan aru, isa. Ja kui sa peaksid meie sealoleku ajal midagi märkama, võiksid kapten Lewisele sellest rääkida.“

„Vau! Juhtum!“ ütles Joe rõõmsalt huigates. „Me aitame, isa. Sina lihtsalt ütle meile, mida otsida, ja me nuhime ringi ja...“

„Ei, sina ka mitte.“ Nende isa kortsutas neile kulmu. „See on puhkus meie kolme jaoks. Ma ei lase teil, poistel, ringi uidata, küsimusi esitada ja oma nina asjadesse toppida.“

„Jah,“ ütles Frank turtsatades ja vennale käega vehkides. „Hulk uudishimulikke küsimusi annab varastele vaid märku, et me oleme neil kannul.“ Ta heitis pilgu isale. „Nad on vargad, eks, isa?“

Ben Dane raputas pead. „Kas te kavatsete mind kahetsema panna, et ma teid kaasa kutsusin?“

Mõlemad poisid vaatasid teineteisele otsa ja siis tagasi isale. „Ee, ei, isa,“ ütles Frank. „Me tahtsime lihtsalt aidata.“

„Ja te olete mind varem juhtumite lahendamisel aidanud ja olen kindel, et aitate mind uuesti.“ Detektiiv naeratas. „Paistab, et te olete pärinud minult pahanduste äraarvamise nina. Ja natuke ka annet asjade lahendamiseks.“ Naeratus haihtus, kui ta ohkas. „Aga te peate õppima kannatlikkust. Ja“ – ta kummardus ettepoole ja vaatas neile empaatiliselt otsa – „peate õppima ootama, kuni teid palutakse.“

„Nüüd ajasid ta marru,“ ütles Joe, pillas lusika hommikusöögikaussi ja raputas venna poole pead.

„Ei ajanud,“ protesteeris Frank. „See olid sina, kes ütles, et me läheme ja nuhime ringi, et...“

„See polnud kumbki,“ segas härra Dane vahele, pannes mõlemad poisid vait jääma. „Ma tahan lihtsalt veeta toreda nädalavahetuse oma poegadega. Kas seda on nii raske mõista?“

„Noh, jumal küll, ei,“ vastas Frank. „Vabandust, isa.“

„Jah, isa,“ lisas Joe. „Me saame hästi hakkama. Me lubame, eks ole, Frank?“

„Jah.“

Härra Dane jälgis neid hetke rangelt, märgates nende nüüdseks süütuks muutunud ilmeid, ja ei suutnud siis naeratust tagasi hoida. „Te kaks ei oleks pokkeris head.“ Ta ohkas. „Olgu. Las ma seletan teile.“

Kaks poissi irvitasid teineteisele ja nõjatusid üle laua, nende pilgud isal. Härra Dane raputas pead, kuid ta ei suutnud varjata lõbustust poegade reaktsioonide üle võimalikule saladusele. Nagu isa, nii pojad!

„Land's End on olnud turistide meka juba aastaid. Käisin seal ise lapsena, sõitsin atraktsioonidel, ameerika mägedel ja suurel vaaterattal. Nägin etendusi – ja seal oli mõned head, isegi siis. See on ikka veel päris hea koht, kuhu suviseks lõbuks minna.“

„See on ikka veel parem kui see, mis meil siin Gulfportis on,“ lisas Frank irvitades. „Neil on kena rand ja ka mõned suurepärased basseinid, olen kuulnud.“

„Meil on siin kena rand,“ ütles Joe siis, vaadates oma venda. „Sa oled sellega alati varem rahul olnud.“

„Jah, aga see on väike ja täis vanu daame rannatoolides. Vaevalt saab üle liiva kõndida ilma kudumiskorvi astumata.“

Joe kortsutas kulmu, aga noogutas selle peale nõusolevalt ja naeris siis. „Mul poleks midagi selle vastu, kui saaksin päikest ja liiva.“

Mille peale Frank irvitas ja noogutas.

„Igatahes,“ jätkas härra Dane, nüüd veidi ärritunud ilmega selle kõrvalmängu peale, „see koht on suur äri ja meelitab sisse palju raha. Tavaliselt on see üsna turvaline ja hästi hallatud. Linnal on põhjendatud huvi, et asjad sujuvalt läheksid, ja sealsel šerifil Jake Kingsleyl on hea abipolitseinike meeskond ja ta on osav külastajate rahulolu tagamisel.“ Härra Dane kortsutas kulmu. „Aga viimasel ajal on juhtunud mõningaid kummalisi asju.“

„Näiteks mida?“ hingeldas Joe, kusjuures ta silmad läksid suureks.

„Noh, mõned atraktsioonid on ebatavalistel asjaoludel üles öelnud. Iga kord on sõitjad hätta jäänud. Nii ameerika mägedel kui ka vaaterattal on viimasel ajal olnud rohkem kui küll probleeme. Šerif Kingsley ütles John Lewisele, et atraktsioonide hooldusega tegeleb kohalik firma ja et nad on selles alati väga head olnud. Selle firma juhataja Hiram Jixson näib arvavat, et keegi teeb atraktsioonidega meelega asju, mis panevad need üles ütlema.“

„Sabotaaž?“ küsis Frank üllatunult, vaadates Joe poole.

Joe noogutas. „Kõlab kahtlaselt.“

Härra Dane noogutas. „Mulle ka. Ja mõnedesse näitusetelkidesse ja -haagistesse on öösel sissemurdmisi tehtud ning muid sissetungi märke – mitte midagi suurt, aga kindlasti jätab mulje, et keegi hiilib ringi ja teeb asju, mida ta ei peaks tegema.“

„Midagi veel?“ küsis Frank.

Härra Dane kehitas õlgu. „Mõned etenduse tegijad on kadunud – lihtsalt lahkusid sõnagi lausumata. Linnal on olnud väike probleem nende asendamisega. Tundub, et Land's End on probleemne linn.“ Härra Dane kehitas õlgu. „Ja siin ja seal toimub palju pisiasju, millest keegi ei viitsi loetleda, aga mis näivad rikkuvat seal teiste meelelahutajate seas meeldivat atmosfääri. Ja see rikub ka turistidele meeldivat atmosfääri. Tulud on suve algusest saadik langenud kakskümmend protsenti.“

„Vau.“ Joe raputas pead. „See on küll midagi.“

„Peaaegu pool miljonit dollarit,“ nõustus härra Dane. „Seega, kuigi kindlat plaani pole näha, on nii John Lewisel kui ka minul tunne, et keegi sepitseb midagi, mis mõjutab lõpuks kogu kuurorti.“

Joe irvitas. „Seega lähed sa ringi vaatama... asju uurima?“

„Mitte ametlikult.“ Vanem Dane kergitas kulme. „Saad aru? See pole mingi juhtum, vaid lihtsalt teene sõbrale.“

„Kes on juhtumisi ka kohaliku politseiüksuse kapten,“ sekkus Joe irvitades.

Tema isa tegi vaikset, valulikku häält. „Kas te kuulate mind, poisid? Mina jälgin. Teie poisid lõbutsete. See on kõik.“

Joe ohkas. „Me saame sinust aru, isa. Sina uurid ja meie istume käed rüpes.“

Frank heitis vennale hoiatava pilgu, aga härra Dane ainult naeratas. „Muidugi, kui teie kaks midagi imelikku märkate, siis ma eeldan, et te mulle sellest räägite.“

Mõlemad poisid särasid selle peale.

„Aga kas see tähendab, et sind siis vahetevahel ei ole kohal?“ Joe kõhkles küsimast. „Ma mõtlen, et kui sa oled väljas jälgimas, siis ei saa sa meid alati kaasa võtta.“

Härra Dane kortsutas kulmu. „Sul on õigus. Ma tahan teiega aega veeta, aga mul on vaja ka vabadust ise ringi vaadata.“ Ta nägu muutus äkki helgemaks. „Ma tean. Miks te poisid ei kutsu paari sõpra meiega kaasa? Nii ei hakka teil kahel igav, kui ma olen väljas või kohtun šerif Kingsley ja tema inimestega. Kui teil on sõpru kaasas, on teil rohkem tegevust.“

Frank naeratas. „Veel kaks paari silmi ka, eks?“

„Me ei lähe enne reedet ära?“ küsis Joe siis, vaadates oma isa. „Peame poistele teada andma.“

Vanem Dane kortsutas kulmu. „Hmm. Noh, tegelikult pole vaja oodata. Homme on neljapäev. Kui teie, poisid, ei pahanda, võime minna homme hommikul. See annab meile neli päeva ringi vaatamiseks ja lõbutsemiseks. Me saame esmaspäeva hommikul tagasi tulla.“

„Kas me pahandame?“ kordas Frank, irvitades oma vennale. „Ma ütlen, et me ei pahanda!“

Härra Dane naeratas, aga ei öelnud rohkem midagi.

„Vau,“ ütles Joe siis. „Helistan Tony Prikole ja uurin, kas ta tahab minna.“

„Ja helistan Chip Mortonile,“ ütles Frank naeratades. Kaks poissi hüppasid laua tagant püsti ja läksid koridoris oleva telefoni juurde.

Tony Priko oli Joe-vanune, päikesepruuni naha, mustade juuste ja pruunide silmadega. Ta elas Danesist kaks maja edasi ja oli ukse ees peaaegu kohe, kui Joe temaga telefoni ära oli pannud. Joe lasi ta elutuppa, samal ajal kui Frank helistas oma sõbrale Chip Mortonile, kes elas linna servas talus, ja kutsus teda ka kaasa.

„Vau! See on sinust tõesti tubli, et mind kutsusid,“ ütles Tony, hambad naeratuses välkumas. „Ma pole kunagi Land's Endis käinud. Oota, kuni Debbie sellest kuuleb!“ Debbie oli Tony kaksikõde. Neil kahel oli käimas väike võistlus, et näha, kellel on parim suvi, ja just praegu tundus Tonyle, et ta võidab.

Frank tuli sisse ja irvitas. „Tere, Tony. Mis sa arvad? Kas su vanemad lasevad sul minna?“

„Mu isa on tööasjus ära,“ ütles Tony, „aga ma juba emalt küsisin ja ta ütles, et ma võin minna!“

Joe ei suutnud sõbra elevuse peale naeratust tagasi hoida. „Üks tehtud, üks veel.“ Ta vaatas oma venda. „Mida Chip ütles?“

Frank tegi grimassi ja pööritas silmi lae poole. „Ta ütles, et paneb Printsessile karburaatori tagasi, aga tuleb kohe, kui on lõpetanud.“

Printsess oli Chipi vana autorämps, millest ta alati üritas ägedat masinat teha. Auto veetis rohkem aega tükkidena Mortonite garaažis laiali pillutatuna kui teel, aga Chip oli veendunud, et ta parandab asju ja Frank ja Joe pidid tunnistama, et auto töötas nüüd paremini kui siis, kui Chip selle sai. Mitte et see midagi erilist oleks öelnud, kuna Chip pidi auto pärast ostmist koju vedama.

Nad kõik vestlesid elevusega, kui välisuks avanes ja majja sisenesid kaks ostukottidega naist. Frank ja Joe katkestasid vestluse, et neid tervitada. "Tere, ema! Tere, tädi Gerta! Kuidas ostureis oli?"

Proua Dane oli pisikese kasvuga, meeldiva välimusega naine pruunide juuste ja säravate roheliste silmadega. Ta naeratas, lehvitas Tonyle ja pani siis koti maha. "Oh, see oli tore. See oli suur allahindlus, palju eripakkumisi, mida vaadata."

Teine naine oli vanem, pikk ja sihvakas, hallikad juuksed olid peas kenasti krunni pandud. Tal olid ninal väikesed prillid ja näol kerge kulmukortsutus. Ja just praegu kattis ta peas olevat krunni üks veidrama välimusega mütse, mida poisid eales näinud olid. See oli hall, keskelt kõrge, volditud ülaosaga ja ühel küljel oli äärel lillekimp, millest paistis välja väikese puust sinilinnu pea.

Naine köhatas ja silmitses uhkelt läbi prillide Franki ja Joed. "Kas te midagi märkate, poisid?"

"Mis on...tädi Gerta... te ostsite uue kübara," ütles Frank ettevaatlikult, püüdes kogu jõust tõsist nägu hoida. "See on... see on armas."

"Ee...jah," nõustus Joe, vaadates lakke. "Ma pole kunagi midagi sellist näinud."

Tädi Gerta naeratas õnnelikult ja pöördus nii, et nad näeksid mütsi tagakülge. Selle tagaosast kasvas välja midagi, mis nägi välja nagu rohututt.

Proua Dane naeratas ja noogutas. "See on ilus, kas pole?" Tema silmad särasid, öeldes kõigile, et ta ei kavatse tädi Gerta õnne uue omanduse üle rikkuda.

Härra Dane tuli tuppa ja peatus äkitselt, pilk vanema õe peas kinnitunud. „Mis on... Gerta... uus kübar . See on, khm... see on... vapustav.“

„See oli ainus, mis neil oli,“ ütles vanem naine, patsutades seda hellalt sõrmeotstega. „Ma justkui oleksin selle varastanud, see oli nii odav.“

„Vean kihla,“ ütles Frank noogutades.

„Jah,“ nõustus Joe. „Maailmas ei saa olla kahte sellist kübrat.“

Härra Dane pöördus poiste poole vaatama. „Ma arvan, et ma just kuulsin Chipi vana autot ette sõitmas.“

Frank ja Joe vaatasid teineteisele otsa, kergendatult, et neil oli põhjus tädi Gerta uue kübara juurest eemale pääseda. Joe patsutas Tony kätt ja viipas talle, et ta järgneks. „Aitäh, isa. Me läheme välja!“

Kolm poissi väljusid kiiruga, minnes verandale ja sulgedes ukse enda järel.

„Püha suits!“ Tony sosistas. „Mis see küll oli? See nägi välja nagu linnupuur oleks su tädi peas plahvatanud!“

Frank lihtsalt irvitas. „Ta armastab kübaraid. Mu isa ütleb lihtsalt, et tal pole maitset neid valida, see on kõik.“

Joe naeris. „Tal on neid kapp täis, Tony. See polnud isegi kõige hullem!“

Tony lihtsalt raputas pead. „Vau.“

Nad kuulsid kolksatust ja seejärel vaikset vandehäält ning vaatasid sissesõiduteele. Seal seisis Chip Mortoni erekollane autoromu, Printsess. Kapott oli taeva poole kaldu ja Chipi tagumik rippus esitiiva kohal, kui ta kapoti alt läbi piiluda sai.

Kaks Danet ja Tony irvitasid, hiilisid teise poisi juurde ja piirasid vana auto esiosa ümber. „Hei!“ karjus Frank, samal ajal käega sõbra seljale lüües.

Chip hüppas püsti ja taganes siis kapoti alt välja. Tal olid liivakarva juuksed ja sinised silmad, kenade näojoontega, mis tundusid pidevalt naeratuses. Tal oli ülahuulel rasvane jälg, mis nägi päevitunud naha taustal välja nagu vuntsid.

"Oh, milleks te seda tegite, sõbrad? Oleksin võinud enda pea vastu kapotti lüüa!"

Frank märkas sõbra näol olevaid rasvaseid vuntse ja irvitas. "El Zorro! Nii tore sinuga kohtuda!"

Chip vaatas teda hämmeldunult. "Ah?"

Frank raputas pead, haaras sõbral käest ja juhatas ta auto kõrvale. Kabrioleti katus oli alla lastud ja Frank naeris tagaistmel laiali laotatud tööriistade üle. "Kõik see ühe karburaatori pärast?"

"Mulle meeldib olla põhjalik," ütles Chip nüüd naeratades. "Sa tead seda."

Frank noogutas, lükkas Chipi maha ja pööras näo auto küljepeegli poole. „Pühi see vunts näolt ära, vanamees, enne kui keegi sind bandiidiks peab!“

Chip vaatas end peeglist ja pilgutas silmi. „No kuidas see sinna sai?“

Kõik poisid naersid.

„Kuidas tal läheb?“ küsis Joe, patsutades auto poritiiba.

Chip irvitas , sirutas käe tagaistmele ja leidis sealt kaltsu ning pühkis hoolikalt oma huulelt õli. „Nüüd, kus peamehaanik on talle oma kuldse lihvi andnud, läheb tal suurepäraselt.“

„Oo, sa palkasid mehaaniku?“ küsis Frank, pilgutades üle auto kapoti vennale silma.

Chip lõpetas näo pühkimise ja teeskles, et on haiget saanud. „Sa naerad nüüd, aga printsess võitis teel siia tegelikult võistluse!“

Joe naeris. „Väikesed tüdrukud jalgratastel ei loe, Chip.“

Chip ajas end sirgu ja pani käed puusa. „Ma annan sulle teada, et see oli täiesti uus kupee. Printsess on kümme aastat vana!“

Frank tõstis käe. „Olgu, olgu. Me lihtsalt mängisime sinuga, Chip. See on tõesti suurepärane, et sa võitsid.“ Frank kummardus ettepoole, kulmud küsivalt kerkisid. „Mida su isa ütles, et sa meiega Land's Endi tuled?“

Chip muutus järsku ükskõikseks. „Aa, seda küll. Ta ütles, et ma võin minna. Kui ma tahan.“

Frank noogutas. „Ja... kas sina tahad minna?“

Teise poisi nägu lõi järsku särama nagu jõulupuu. „Kas ma tahan! Appi, Frank, Land's End on ju nagu bensiin!“

Frank irvitas ja pöördus venna poole. „Vist oleme siis valmis.“

Joe noogutas. „Kuidas oleks, kui läheksime sisse ja räägiksime sellest? Me võime isale teada anda, et kõik on minekuks valmis.“

Tony haaras Joel käest ja maadles temaga erutatult korraks. Kaks poissi naersid ja suundusid tagasi majja.

„Mul on hea meel, et sa tuled,“ ütles Frank vaikselt, kui teised kaks poissi olid läinud.

Chip naeratas, kummardus veidi lähemale ja vaatas Frankile silma. „Proovi mind peatada.“

Frank lihtsalt irvitas, pani käe sõbra õlgadele ja mõlemad poisid pöördusid, et teistele tuppa järgneda.

Härra Dane noogutas, kui kuulis, et teised poisid saavad minna. „Pole hullu. Alustame hommikul vara, eks? Land's Endi on päris pikk sõit.“ Ta noogutas Chipi ja Tony poole. „Kui te olete siin umbes kell kaheksa, peaks see sobima. Pidage lihtsalt meeles, et võtate kaasa kõik vajaliku, eks?“

„Ujumisriided,“ ütles Joe siis irvitades. „Me tahame kindlasti sinna randa minna!“

Chip noogutas, näol elevus. „Pean nüüd Printsessile veidi bensiini panema, et hommikul oleks piisavalt kütust ja ma ei peaks teel peatuma. Kas teie tahate kaasa tulla?“

Vaatamata raskustele, mida teised poisid Chipile tema vana autoromu pärast tihti valmistasid, oli kollane auto poiste igapäevaelu armastatud osa. Kahel Dane poisil olid oma väikesed mootorrattad, millega kõrvalteedel ringi sõita, aga Chipi auto oli ainus tõeline transpordivahend, millega grupp sai mõnesse kohta jõuda.

„Muidugi,“ ütles Frank, andes sõbrale väikese torke. „Me tahame alati võidusõiduautoga sõita.“

Chip pööritas silmi, aga naeratas. „Ta jõuab kohale, aeglaselt, aga kindlalt.“

Poisid jätsid täiskasvanutega hüvasti, läksid tagasi sissesõiduteele ja hüppasid Chipi autosse.

„Ai!“ karjus Joe, kui ta Tonyga tagaistmele hüppas.

„Ee... olge tööriistade suhtes ettevaatlikud!“ Chip hüüdis hilinenult, irvitades tahavaatepeeglisse.

"Nüüd ta ütleb meile!" ütles Tony, tõmmates enda alt kruvikeeraja välja.

Poisid naersid, kui auto sissesõiduteelt välja tagurdas ja mööda Elm Avenue'd edasi sõitis.

"Kas raadio täna töötab?" küsis Frank, sirutades käe lüliti järele.

Chip kehitas õlgu. "Ma pole proovinud. Olen tahtnud selle välja tõmmata ja toru osta... aga see on töö."

Frank ohkas, noogutas ja otsustas mitte uurida.

Kui nad nurgapealsesse peatusesse jõudsid, nägid nad kõnniteel kahte tüdrukut kõndimas. Tüdrukud naeratasid ja lehvitasid kohe ning poisid lehvitasid vastu.

Debbie Priko oli kuusteist, nagu Joe, ja tal oli alati tema jaoks naeratus. Ellen Morton, Chipi õde, oli samuti kuusteist ja oli Frankile alati meeldinud. Need kaks tüdrukut olid ilusad ja energilised ning Frankile ja Joele meeldisid nad, kuigi nad jäid sageli tüdrukute kommete pärast pead kratsima. Tavaliselt oleksid tüdrukud tahtnud vestelda, aga seekord osutasid nad tänavale ja jätkasid teed.

„Ma oleksin võinud peatuda,“ ütles Chip, silmitsedes Franki silmanurgast, kui auto edasi sõitis.

„Ei, see on okei. Meil pole aega kõrvale kalduda. Näeme tüdrukuid hiljem.“

Kaks poissi irvitasid, kuid ei öelnud midagi muud, ja Chip sõitis edasi lookleva linnatee lõppu, kus nurgal asus Biff Martini väike bensiinijaam. Chip peatas oma romu saare juures ja poisid tulid välja jalgu sirutama.

Üks noormees, keda nad tundsid, Bill Peale, tankis saare teisel pool läikivat rohelist maasturit. Ta lehvitas, näol irve. „Tere, sõbrad. Mida me täna teie heaks teha saame?“

„Tere, Bill,“ ütles Frank, läks teise poisi juurde ja patsutas talle õlale. „Kuidas suvetööga läheb?“
Bill viipas käega jaama peahoone poole. „Oh, see on suurepärane. Härra Martin töötab autode kallal ja mina ja Jeff – see on Jeff Conners koolist – tegutseme bensiinijaamas. See on tegelikult hea töö.“

„Kus Jeff on?“ küsis Chip ringi vaadates.

„Läks wc-sse,“ sosistas Bill. „Ta tuleb kohe tagasi.“

Chip irvitas innukalt. „Kas ma võin asjad käima panna?“

Bill nägi ebakindel välja, kuid noogutas. „Vist on kõik korras. Tead, kuidas?“

Chip naeris ja sirutas käe bensiiniotsiku järele. „Ma arvan, et saan hakkama.“

„Noh, lase rahulikult minna. See otsik võib tagasi lüüa, kui paak täis saab.“

Nii Frank kui ka Joe naersid. „Chip pole seda paaki täitnud sellest ajast peale, kui auto tema omanduses on,“ ütles Joe irvitades.

„Ja miks ma peaksin?“ küsis Chip kergelt haavunult. „Kolm dollarit on üheksa gallonit. Ma võin sellega terve nädala sõita.“

„Jah,“ nõustus Tony. „See pole ju nii, et me viiksime Chipi auto Land's Endi.“

Bill ahmis õhku. „Te lähete Land's Endi?“

„Ainult nädalavahetuseks,“ vastas Frank. „Mu isa viib meid hommikul.“

„Vau,“ vastas Bill irvitades. Aga siis vaatas ta neile äkki huviga otsa. „Mis viib kuulsa detektiivi Ben Dane'i Land's Endi? Kas ta tegeleb mingi juhtumiga?“

„Ei, see on lihtsalt puhkus,“ ütles Joe ettevaatlikult. „Me veedame natuke aega koos.“

„Kuigi mine tea,“ lisas Chip. „Seal üleval on toimunud imelikke asju!“

Frank märkas siis, et rohelises maasturis, mida Bill hooldas, oli kaks meest ja et nad näisid vestlust pealt kuulavat. Nad olid mõlemad noored, raseerimata ja tahumatud ning Frank pingestus, kui märkas küljepeeglist juhi pilku teda jälgimas. Ta müksas Chipi õlaga ja raputas pead. Chipi silmad läksid suureks, maasturi poole vaadates, aga ta lihtsalt noogutas ega öelnud midagi enamat.

„Soovin, et mul oleks aega sinna minna,“ ütles Bill igatsevalt. „Aga mul on praegu palju tegemist. Loodan, et teil on lõbus.“

Just siis jooksis Jeff Conners ligi ja sättis mütsi pähe. „Vabandust, sõbrad.“ „Pidin looduse kutsele vastama.“

Chip astus tagasi ja lasi teisel poisil gaasiotsiku üle võtta. „Ma saan kolme dollari väärtuses, Jeff.“

„Selge.“ Kuidas teil täna läheb?"

"Suurepäraselt." Chip naeris. "Aga iga suvepäev on ju tore, tead?"

Bill lõpetas maasturiga töötamise ja riputas otsiku tagasi pumba külge. Juht maksis, auto käivitus ja sõitis minema. Frank jälgis, kuidas see minema sõitis. Kui roheline maastur peatus jaama sissesõiduteel, vaatas juht neile küljepeeglist otsa. Kaks meest vestlesid ja Frank hakkas juba kahtlustama, kui auto startis ja linnast välja sõitis.

"Kas sa tead neid tüüpe?" küsis Frank Billilt, osutades suunas, kuhu roheline auto oli läinud.

"Pole neid varem näinud," vastas Bill. "Meil on siin palju läbisõitu."

Joe tuli Franki juurde ja seisis tema kõrval. "Midagi toimub?"

Frank kortsutas kadunud auto järele kulmu, kuid raputas pead. "Ei." "See on vist ainult minu kujutlusvõime, ma arvan."

Nad lõpetasid ja maksid, seisid veel paar minutit kahe teenindajaga juttu ajades ja asusid siis teele tagasi Dane'i maja poole. Selleks ajaks, kui Chip oma romu Dane'i sissesõiduteele keeras, oli Frank rohelises maasturis olevad kaks meest suuresti unustanud.

Nad olid ju ilmselt lihtsalt möödasõitjad.

Poisid veetsid sel õhtul koos aega, elevil eelseisvast reisist. Nad kogunesid Mortoni talu maja taga õuele, küpsetasid seal kivigrillil burgereid ja istusid neid vana piknikulaua taga Jaapani laternate kuma all sööma. Debbie Priko ja Ellen Morton olid nendega liitunud ning tüdrukutel oli tore olnud.

Frank mängis kassi ja hiire mängu, mida tema ja Ellen – Ellie – alati koos mängisid. Ellie püüdis panna teda pühenduma millelegi enamale kui "lihtsalt sõpradele" ja Ellie teeskles, et on natuke liiga rumal, et aru saada, mida tüdruk mõtles. See kippus Elliet ärritama, kuna ta ei suutnud otsustada, kas Dane'i poisi nürimeelsus oli ehtne või teeseldud.

Chip jälgis vestlusi sama kergelt valusa ilmega, mida ta sellistel hetkedel alati kandis. Ellie oli tema õde ja ta armastas teda, aga see, et tüdruk pidevalt Franki peale käis, et see temaga rohkem suhtleks, oli ka pisut väsitav. Ta teadis, et Frank andis keerulises olukorras endast parima ja et see oli kõik, mida ta antud olukorras teha suutis.

Joe Dane mängis Debbiega sama mängu, kuigi ta kippus oma naeratusi vaheldumisi kulmukortsutusega vahetama ja kogu asja nii kujutama, nagu oleks Debbie vahel lihtsalt „tobe tüdruk“. Debbie näis nautivat Joe nurka ajamist ja seejärel tema lõksust välja libisemise vaatamist, samal ajal kui Tony naeratas ja teeskles, et peab arvet.

Maja väikese tagumise veranda vaheseina taga laual seisnud suur vana RCA Victori raadio oli terve õhtu hitte mänginud. Nii Frank kui ka Joe olid tüdrukutega mitu korda tantsinud, nagu Dick Haymes oli laulnud või Glenn Milleri orkester mänginud, aga nüüd olid nad sellest tüdinud ja piknikulaua taha oma kokakoolat rüübates taandunud. Õhtu hakkas venima ja peagi pidid poisid õhtu lõppema.

„Sa pole täna õhtul eriti romantiline, Frank,“ narritas Ellie, rüübates oma jooki ja silmitsedes teda üle laua.

„Ma olen lihtsalt väsinud,“ ütles Frank naeratades. „Ja me peame homme üsna vara ärkama, et teele asuda.“

„See pole õiglane,“ segas Debbie vahele, andes vennale väikese laksu õlale, „et teatud inimesed saavad Land's Endi minna ja teatud teised mitte.“

„Tüdrukud pole kohtuasjades head,“ ütles Tony, kõverdades huult ja lehvitades käega tüdruku poole. „Kui keegi sulle esimest korda noa välja tõmbaks, karjuksid sa lihtsalt ja jookseksid minema.“

Debbie pilk pöördus kohe Joe poole. „Sa ei öelnud, et see reis ohtlik on. Kellel on nuga?“

„Mitte kellelgi,“ vastas Joe ohates. „Su vend lihtsalt kiusab sind.“

„Ja härra Dane palus meil minna,“ märkis Chip, püüdes naeratust varjata. „Me saame tegelikult aidata, mitte ainult ette jääda.“

Ellie ja Debbie vaatasid teineteisele otsa ja naersid. „Noh!“ ütles Ellie, tõustes püsti ja sikutades Debbie varrukast. „Ma arvan, et me teame, millal me pole teretulnud, eks ole, Debbie?“

„Jah, tõepoolest,“ nõustus teine tüdruk püsti tõustes. „Lähme sisse. Siin on kohutavalt umbne.“

Ellie pilgutas silma, et poisid teaksid, et nad teevad nalja. „Meil on homme ka vara,“ usaldas Ellie. „Me aitame pr Cavanaugh'l kõrvalfarmis vasikat ilmale tuua.“

„Olen kindel, et sinust on seal palju abi,“ ütles Frank naeratades vastu. „Näeme, kui tagasi jõuame.“

Debbie peatus Joe selja taga, kummardus ette ja andis talle kiire suudluse pea peale. „Ole ettevaatlik, Joe Dane, kuuled mind? Kui keegi sulle noaga kallale tuleb, siis karju ja jookse!“ Joe võpatas kergelt puute peale, kuid ei öelnud midagi.

Kaks tüdrukut naersid, lehvitasid ja läksid tagasi majja.

Hetkeks istusid poisid vaikides.

„Tüdrukud on hullud,“ ütles Joe noogutades. Ta hõõrus kohta oma pealael, kus teda oli just suudeldud. „Lihtsalt hullud.“

Frank naeris. „Debbie meeldib sulle, Joe. Kuidas sa ootad, et ta käituks?“

Joe naeratas siis. „Oh, umbes nii, nagu Ellie sinuga käitub.“

„Ho!“ Chip ütles käega vehkides, nagu hoiaks see mõõka. „Ja hoop on kenasti tõrjutud!“

Kõik poisid naersid.

„Kuule, Joe,“ ütles Tony. „Kas sa saaksid enne kojuminekut mu mootorratast vaadata? See on natuke imelikult käitunud. Ma ei tahaks ööseks välja jääda.“

„Muidugi,“ ütles Joe irvitades. Ta heitis pilgu Chipile ja pilgutas Frankile silma. „Ee, kui sa just ei taha, et peamehaanik seda vaataks.“

Frank irvitas oma karastusjoogikõrre tagant, kui Chipi pilk korraks tema oma puudutas. Aga Chip ei lasknud end petta. „Ma tean ainult hot rod-mootorrattaid, mitte mängumootorrattaid,“ ütles ta igavleval toonil, vehkides Joe ja Tony poole ükskõikselt käega.

Kaks poissi naersid ja suundusid maja kõrval asuvale sissesõiduteele.

Frank ohkas, vaadates üles poolkuu poole. „Elu on ikka keeruline, eks?“

Chip noogutas. „Jah. Vahel ma arvan, et lähen natuke hulluks.“

Nad vaatasid teineteisele otsa, rüübates oma jooke.

Raadios algas uus laul ja Frank irvitas äkki. „Oo, see on meie lugu!“ sosistas ta.

Laulu pealkiri oli „Nature Boy“ Nat King Cole'ilt ja see oli just palju eetriaega saanud. See oli kuidagi poistele midagi tähendama hakanud ja Frank laulis vaikselt kaasa, pilk Chipil, teades nüüd sõnu peast. Chip jälgis teda ja naeratas, oodates seda osa, mis neile mõlemale nii väga meeldis.

Frank sulges silmad, kui ta selleni jõudis, ja naeratas, lauldes seda vaikselt laternate kuma sisse.

„...Parim asi... mida sa kunagi õpid,

on lihtsalt armastada... ja vastutasuks armastatud olla.“

Frank ohkas, kui laul lõppes.

Chip vaatas üle õla. Maja tagaosa oli pime, välja arvatud Ellie tuba ülakorrusel, ja seal olid kardinad ette tõmmatud. Tüdrukud valmistusid kahtlemata magama minema. Joe ja Tony polnud sõidult tagasi tulnud ja vaatasid tõenäoliselt ikka veel Tony mootorratast. Nende kohal olid kaks Jaapani laternat kustunud ja lauda valgustas nüüd rohkem kuuvalgus kui kahe viimase laterna virvendavad leegid.

Chip pööras tagasi, sirutas käe üle laua ja pani käed Franki kätele. „Sa oled minu looduslaps,“ ütles ta vaikselt.

Frank noogutas. „Ja sina oled minu.“

Nad vaatasid teineteisele otsa, vahetades nägemise teel seda, mida nad ei saanud vahetada isegi kuu ja laternate õrnas valguses. Riskid olid siin, Chipi enda tagahoovis, lihtsalt liiga suured.

„Leiame aega,“ lubas Frank. Ta naeratas. „Mu isa ütles, et ta broneeris Land's Endi hotellis kolm tuba. Ühe talle, ühe Joele ja Tonyle... ja ühe meile.“

Chip ohkas. „Ma ei jõua ära oodata.“

Nad kuulsid maja nurgast heli ja tõmbasid käed laiali.

Joe ja Tony tulid tagasi, naeratades ja naerdes.

„Leidsid probleemi?“ küsis Frank.

„Ei,“ vastas Joe pead raputades. „Paistab, et kõik on korras.“

„Võib-olla oli see lihtsalt minu kujutlusvõime,“ pakkus Tony kuuvalguses vabandavalt vaadates. Joe torkas teda mänguliselt ja mõlemad poisid naersid.

„Vist peaksime koju minema,“ ütles Frank püsti tõustes. Tema pilk puudutas korraks Chipi oma ja nad irvitasid teineteisele. „Näeme kell kaheksa, sõbrad, eks?“

Chip noogutas. „Ma tulen.“

„Mina ka,“ ütles Tony. „Vau! Ma ikka ei suuda uskuda, et me läheme Land's Endi!“

Frank noogutas, kui nad tagasi sissesõiduteele kõndisid, et oma mootorrattad koju sõiduks käivitada.

Jah, ta nõustus Tonyga. Millegipärast oli ta kindel, et see reis jääb neile kindlasti meelde!

Järgmisel hommikul oli Beach Road üsna tühi, kui nad põhja poole sõitsid. Arvestades, et oli tööpäev, oli see veidi üllatav. Härra Dane sõitis, suunates osavalt võimsa musta sedaani lookleval teel, samal ajal kui poisid rääkisid oma eelseisvast seiklusest. Joe istus esiistmel oma isa kõrval, Tony istus kohe tema taga tagaistmel, Chip keskel ja Frank tema kõrval. Poisid olid varajase tunni tõttu veel veidi aeglased, kuid päev oli särav ja päikeseline ning hommikusöök, mille proua Dane oli neile enne lahkumist valmistanud, hakkas neile jõudu koguma ja neid turgutama.

"Loodan, et kõik mäletasid oma ujumisriideid," ütles Frank teisi vaadates. "Mu ema ütles, et Land's Endi rand on lihtsalt imeline." Ta heitis siis pilgu oma isale ja irvitas. "Sa ei öelnud kunagi, et teie emaga siin mesinädalaid veetsite, isa."

„Sa ei küsinudki,“ naljatas härra Dane naerdes. Ta naeratas Frankile tahavaatepeeglist. „Tõsi on see, et me rääkisime mesinädalateks Floridasse sõitmisest, aga meil oli ainult nädal aega, enne kui ma pidin tööle tagasi minema. Ma töötasin siis veel Gulfporti politseiosakonnas.“

„Sa mõtled enne, kui sinust sai kuulus eradetektiiv,“ segas Joe samuti irvitades. „Ja sa said ise oma trahvi kirjutada.“

„Noh, vaevalt seda,“ vastas härra Dane, vähendades oma kuulsust. Ta oli alati tundnud, et õnn mängis suurt rolli nii paljude oluliste juhtumite lahendamisel, oskused jäid tagaplaanile. „Aga ma polnud siis iseenda ülemus nagu praegu. Vana Clarence Beckworth oli tol ajal vastutav ja ta ei uskunud eriti puhkuseaega. Aga vastuseks su küsimusele, jah, ma olen Land's Endis varem käinud.“

„Nii et sa tead siis, milline see koht on,“ märkis Frank. „Sa tead, mida otsida, eks?“

Härra Dane naeratas. „Palju võib ühes kohas enam kui kaheksateistkümne aastaga muutuda, Frank. Aga vähemalt tean ma ilmselt, kus kõik asub, jah.“

Nad jõudsid järskude kurvideni ja härra Dane aeglustas autot, kui ta esimesse neist sisse sõitis. Tee ääres oli järsk langus, vähemalt viiskümmend jalga, allpool asuvale kivisele rannajoonele. Kurvi sisenedes möödusid nad väikesest puhkealast, kus oli ruumi paarile autole ning kus oli piknikulaud ja roheline prügikast. Seal seisis suur must turismiauto, mille sees istus mitu meest. Möödudes keeras see neile järele ja järgnes rahulikus tempos.

Härra Dane jälgis autot hetkeks tahavaatepeeglist, enne kui lasi pilgu tagasi teele. „Hakkasin juba arvama, et täna hommikul polnud peale meie kedagi.“

„Paljud inimesed sõidavad nüüd põhja poole sõites mööda seda uut riigiteed, isa,“ märkis Frank. „Meie koolivend Charlie Casey ütles, et ta isa sõidab kogu aeg veoautoga siiapoole, et kaupa kohale toimetada, ja et ta ütles, et liiklus on Beach Roadil pärast uue maantee avamist oluliselt vähenenud.“

„Paistab küll. Noh, üks hea tulemus on see, et me liigume hästi.“

„See on umbes kolmetunnine autosõit, eks ole, isa?“ küsis Joe. „Peaksime enne keskpäeva kohal olema.“

Aga härra Dane ei kuulanud. Ta jälgis jälle teist autot tahavaatepeeglist ja kortsutas kulmu. „See tüüp tuleb meile päris kiiresti järele. Ta ei saa ju tahtlikult nendel kurvidel meist mööda sõita!“

Poisid pöördusid kui üks mees, et sedaani tagaaknast välja vaadata. Nende taga liikus suur turismiauto kiiresti. Frank kissitas silmi ja nägi vaevu juhti, kes neid rooli kohalt pingsalt vaatas. Frank taipas ehmatusega, et mehel oli näo alaosa ümber rätik seotud!

„Isa, neil on maskid! Ma arvan, et nad tahavad meid rammida!“

Vaata polnud ta seda öelnud, kui suur auto neile kallale jooksis. See paiskus sedaani tagaossa ja auto hüppas vastuseks edasi. Härra Dane vajutas gaasipedaali, pani käigu kõrgemaks ja lasi sedaanil liikuma hakata.

„Me ei saa neid kurve liiga kiiresti võtta, muidu kaldume teelt välja!“

Turismauto kaldus vastassuunavööndisse ja hakkas nende kõrvale liikuma. See oli ilmselgelt võimas auto, võib-olla isegi võimsam kui hr Dane'i sedaan, mis iseenesest polnud mingi vilets.

"Isa! Kurv!" karjus Joe, haarates armatuurlauast toe saamiseks, kui auto tee kitsasse kurvi keeras. Nende kõrval kõrgus järsak tee, eraldatuna neist vaid puidust piirdega, mille puhul Joe teadis, et see ei hoia raske sedaani raskust kinni, kui see sinna põrkab.

"Ma näen seda! Hoidke kinni!"

Sedaani rehvid kiljatasid, kui auto kurvi kihutas, turismiauto nüüd peaaegu otse nende kõrval. Frank vaatas üle ja nägi autos nelja meest, kõigil mütsid peas ja rätik näo alumistel külgedel. Nad jõllitasid Dane'i autot ja ilmselgelt ergutasid omaenda juhti edasi sõitma.

Turismauto kiikus lähemale ja kaks autot libisesid tohutu raginaga külgi mööda! Sedaan sõitis vastu käsipuid järsaku kohal, kriimustas mööda seda viiskümmend jalga, samal ajal kui hr Dane rooliga maadles, ja siis taganes, kui ta auto uuesti kontrolli alla sai. Turismauto põrkas eemale, seejärel hakkas nende poole tagasi sõitma ja seekord pistis tagaistmel neile kõige lähemal istuv mees käe aknast välja ja sihtis midagi nende poole.

"Tal on relv, isa!" karjus Frank, küürutades oma istmel.

Hr Dane'i nägu muutus süngeks ja ta noogutas. "Pidage vastu, poisid!"

Ta pööras rooli ümber ja sedaan paiskus külgsuunas vastu turismiautot. Relvaga tagaistmel oleva mehe silmad läksid üllatusest suureks ja kui kaks autot kokku põrkasid, lõi ta refleksiivselt käe tagasi ja lasi püstolist lahti, mis lendas õhku ja tuli läbi sedaani tagaakna! Frank nägi seda tulemas ja kummardus just siis, kui raske relv tabas sedaani tagaukse raami sisekülge ja kukkus tema jalge ette põrandale.

Turismauto põikas kõrvale ja tuli neile kohe tagasi, just siis, kui nad kurvi kõige teravamasse kohta jõudsid. Härra Dane vajutas piduripedaali ja vahetas järsult käigu madalamaks ning sedaan kaotas oma edasiliikumise hoo nii järsult, et poisid libisesid istmetelt ettepoole. Turismauto möödus neist ja auto tagaosa riivas sedaani esitiiba. Rehvidest kostva kohutava karje saatel keeras suur auto teele risti ja sedaan sõitis sellele sisse!

Härra Dane karjatas ja vajutas uuesti pidurit just siis, kui kaks autot kokku põrkasid. Teine auto kaldus kohutavalt, kui juht võitles, et autot kontrolli alla saada; ja siis lendas turistiauto läbi puidust reelingu ning purjetas tühjusesse kaugel allpool asuva ranna kohal.

Sedaan rappus raevukalt, kõikus hirmutavalt küljelt küljele, ajas end sirgu ja peatus kriiksudes keset teed, kollase joone kohal.

Nende tagant kostis tohutu löögi heli ja seejärel tõusis allpool rannalt üles suitsupilv.

Härra Dane istus oma istmel ja hingas raskelt. "See oli napilt!"

Joe sirutas käe ja haaras isa käest kinni, silmad säramas. "See oli äge sõitmine, isa! Sa olid imeline!"

Härra Dane hingas järsult välja. "Instinkt, poeg. Puhas instinkt." Ta pööras pead, et autos taha vaadata. "Kas keegi sai viga?"

"Ma ei usu," vastas Frank, libistades end tagasi istmele. "Chip? Kas sinuga on kõik korras? Tony?"

Kaks ülejäänud poissi olid nüüd taas oma kohtadele tema taha istunud, raputasid pead ja hõõrusid käsi.

"Minuga on kõik korras," ütles Chip. "Võib-olla saan küünarnukile sinika, aga see pole midagi võrreldes sellega, mis nad äsja said !"

"Jah," ütles Tony, kallutades kaela, et näha tee ääres tõusvat musta suitsusammast. „Need tüübid kukkusid korralikult!“

„Lähme vaatame,“ pakkus härra Dane.

Sedaan oli peatudes seiskunud. Härra Dane'il õnnestus mootor uuesti tööle saada, ta pani auto kergelt liikuma ja tõmbas selle ettepoole teepeenrale reelingu kõrvale. Ta lülitas mootori välja ja kõik paiskusid juhipoolsetest ustest välja.

Tony oli esimene, kes reelingule jõudis. „Oh Jumal! Vaadake seda!“

Kaugel allpool lebas turismiauto mitme jala sügavuses vees tagurpidi. Ainult auto rattad ja põhi paistsid välja. Kehasid polnud näha, polnud märke sellest, et keegi oleks pärast kukkumist autost välja saanud.

Härra Dane uuris reelingu taga olevat kaljut ja raputas pead. „Sealt ei saa alla ronida. Ma arvan, et peame telefoni leidma ja politseisse helistama.“

„Ma ei tea,“ ütles Joe, silmitsedes langust. „Vean kihla, et ma saaksin sellelt kaljult alla.“

„Ei.“ Härra Dane raputas rõhutatult pead. „On võimalik, et neli meest kaotasid just elu. Ma ei lisa sellele vahejuhtumile veel ühte ohvrit. Kas sa said minust aru?“

„Jah, härra,“ ütles Joe, piinlikkust tundes isa sünge hääletooni pärast. „Lihtsalt mõte.“

Härra Dane naeratas, sirutas käe ja silitas Joe õlga. „Ma ei taha, et teiega midagi juhtuks, eks?“

Joe irvitas. „Olgu.“

Nad kuulsid mootori häält ja pöörasid ringi, kui pikap, mis tuli suunast, kust nad olid sõitnud, nende lähedal seisma jäi. Mees libises juhiistmelt välja ja lähenes neile, samal ajal kui naine kõrvalistmelt pealt vaatas.

"Kas te olete hädas? Kas vajate autoga abi?"

Mees nägi välja nagu talunik, tema mütsiääre alt paistsid päikesepõlenud, kortsus näojooned. Tal olid seljas kombinesoonid ja rasked saapad ning näol murelik ilme.

Härra Dane raputas pead. "On juhtunud õnnetus. Auto sõitis kaljult alla."

Talunik ahmis õhku ja tuli reelingu juurde alla vaatama. "Oh, need vaesed hinged! See on päris suur langus – ma ei näe, et keegi sellest kukkumisest eluga välja tuleks."

"Kas läheduses on kuskil telefoni?" küsis härra Dane.

"Jah, söör. Tagasi samad teed, pärast kurve. Seal kõrval on väike söögikoht. Neil on otse ees telefoniputka."

Härra Dane noogutas. „Me ei arva, et alla ronimine on ohutu. Me läheme edasi ja helistame politseisse. Kui soovite sündmuskohal viibida, võib see aidata politseil ja kiirabiautol sündmuskohta leida.“

„Meil pole kiiret,“ ütles mees noogutades. „Lihtsalt sööklasse hilisele hommikusöögile. Mina ja proua ootame siin hea meelega.“ Ta vaatas uuesti alla tagurpidi pööratud turismiautole ja raputas pead. „Need vaesed hinged.“

Härra Dane ja poisid istusid tagasi autosse ning härra Dane suundus söökla poole.

„Vaesed hinged, tõesti!“ ütles maruvihane Frank. „Need seal all võisime olla meie!“

Härra Dane raputas pead. „Ma ei saa aru, kuidas nad teadsid, et me Land's Endi suundume. Keegi peale John Lewise, teie ema ja tädi Gerta ei rääkinud sellest kellelegi teisele.“ Härra Dane vaatas Joe poole. „Ja ma tean, et teie, poisid, ei räägiks kellelegi.“

Frank ja Chip vaatasid teineteisele otsa ning Chip köhatas. „Ee... härra Dane? Ma arvan, et see võib olla minu süü.“

Detektiiv jõllitas teda tahavaatepeeglist. „Sinu süü? Kuidas, Chip?“

Chip nägi sünge välja. „Kui me eile bensiinijaamas peatusime, et Printsessi bensiini valada, rääkisime teenindaja Bill Peale'iga ja mainisime oma tänast reisi. Võib-olla ütlesin liiga palju.“

Härra Dane raputas pead. „Ma tean Billi. Ta poleks korranud midagi, mida sina ütlesid.“

Chip noogutas. „Ei. Aga saare teisel pool oli veel üks auto. Tumeroheline maastur, milles oli kaks meest. Ma lasin lipsata, et me teadsime, et Land's Endis toimusid imelikud asjad. Ma olen üsna kindel, et need mehed kuulsid, mida ma rääkisin.“ Ta grimassitas. „Vabandust. Ma olin reisi pärast lihtsalt nii elevil.“

„See polnud palju, isa,“ sekkus Frank. „Need tüübid oleksid pidanud üsna kiiresti kaks ja kaks kokku panema, et järeldada, et sa läksid Land's Endi asju uurima.“

„Hmm. Ma arvan, et need võisid olla nemad.“ Aga härra Dane naeratas peeglist ahastuses poisile. „See pole kaugeltki tahtlik turvarikkumine, Chip. Ja me ei tea, et need kaks meest olid seotud. Ma ei ärrituks selle pärast, eks?“

„Jah, söör. Aga ma hoian tulevikus kindlasti suu kinni.“

Frank ei suutnud taluda kurba ilmet oma sõbra näol. Ta pani käe Chipile õlgadele ja pigistas teda hellalt. „Ära lase sel end häirida, Chip. Juhtub parimatega meist.“

Chip ohkas. „Minuga seda enam ei juhtu!“

Nad jõudsid söögikohta ja härra Dane peatus sedaaniga taksofoni juures ja väljus. Poisid vaatasid pealt, kuidas ta kabiini läks, ukse sulges, oma viiesendise mündi pilusse pani ja ootas, kuni operaator ta ühendas.

„Need tüübid mõtlesid asja tõsiselt,“ ütles Joe esiistmelt. „Mul on hea meel, et keegi viga ei saanud.“ Seejärel naeratas ta Tonyle ja Tony naeratas vastu.

„Tegelikult oli see päris põnev,“ tunnistas ta sõber. „Kas teiega on samamoodi, kui te juhtumiga tegelete?“

Frank naeris. „Mitte alati, aga vahel läheb see natuke ohtlikuks. Pean tunnistama, et mind pole kunagi varem keegi kaljult alla ajada proovinud.“

„Ma arvasin, et see tüüp tagaistmel laseb meid maha,“ lisas Joe. „Seda ei juhtu ka iga päev.“

„Oo...hei!“ Joe kommentaar oli Franki meeles mälestuse esile kutsunud. Ta kummardus ja otsis jalgade all olevalt põrandalt, samal ajal kui Chip ja Tony huviga jälgisid.

„Mis toimub?“ küsis Joe, pöörates end, et üle istme vaadata.

„Püstol!“ ütles Frank. „Kui kaks autot kokku põrkasid, lendas relv selle päti käest ja tuiskas mu aknast sisse. See oleks mulle peaaegu pähe löönud!“

„Tõsiselt?“ hüüdis Joe hääles elevust kuulda. „See on siin, autos?“

„See pidi istme alla minema,“ ütles Frank, urgitsedes esiistme seljatoe alt. „Oota!“ ajas ta end äkki sirgu ja vaatas Chipi poole. „Kas sul taskurätikut on?“

Chip noogutas, pistis käe taskusse ja ulatas talle volditud valge rätiku.

Frank raputas selle lahti ja pani sõrmedele. Siis kummardus ta uuesti, kaevas esiistme alt ja tõusis aeglaselt istukile. Taskurätiku sees oli päti relv!

„Mis see on?“ küsis härra Dane juhiukse juurde tagasi tulles.

„Selle püssimehe püstol,“ ütles Frank irvitades. „Ta kaotas selle, kui kaks autot kokku põrkasid. See lendasid aknast sisse ja maandus põrandale.“

Härra Dane naeris kergelt, näol rahulolu. „Ja sa mäletasid, et sa ei tohi seda puutuda! Tubli töö, Frank! Ma just rääkisin John Lewisega ja ta saadab siia söögikohta raadiosaatjaga auto, et meiega kohtuda ja meie tapmise katset uurida. Me võime lasta neil relva tagasi võtta, seda tolmutada ja leitud jälgi kriminaalregistriga võrrelda.“

Härra Dane sirutas käe ja võttis relva, hoides ettevaatlikult taskurätiku materjali sõrmeotste ja õlitatud metalli vahel.

„Imelik asi,“ märkis Joe, kui isa relva uurima tõstis. „Ma ei usu, et olen kunagi sellist relva näinud. Tead, mis see on, isa?“

Vanem Dane noogutas, pilk püstolil. „Jah. Parabellum, üheksa millimeetrit. 1908. aasta mudel.“ Tema pilk tõusis ja kohtus poiste omaga. „Saksa Luger.“

Poisid ahmisid õhku. „Tõesti? See pole ju tavaline relv, mida keskmine pätt kannaks, eks ole, isa?“ küsis Frank.

Härra Dane raputas pead. „Need pole tavalised, ei. Aga ma nägin neid sõja ajal mitut ja päris mitu sõdurit tõid ühe koju suveniiriks. Seega pole nad siin ka just haruldased.“

Poisid jõllitasid relva, mõtiskledes selle ajaloo üle.

Härra Dane noogutas. „Veel üks mõistatus selles asjas.“

Joe irvitas Frankile ja siis isale. „Kas see on nüüd ametlikult juhtum?“

Härra Dane nägi sünge välja. „Keegi üritas just tappa mind, mu poegi ja kahte nende sõpra. See on nüüd juhtum, poisid. Ja ma kavatsen sellele jälile jõuda!“

Nad jõudsid Land's Endi veidi pärast keskpäeva. Härra Dane oli raadioautoga kohale ilmunud politseinikega veetnud oodatust rohkem aega, arutades nende tapmiskatse üksikasju ja andes üle taskurätikusse mähitud imeliku püstoli sõrmejälgede uurimiseks.

Päike oli kõrgel taevas ja päev oli märkimisväärselt soojenenud selleks ajaks, kui must sedaan hotelli ukse ette peatus. Parkimisteener – noor mees, näol tervitav naeratus – jooksis juhiukse juurde... ja peatus seal nähtud kahjustuste juures.

"Oh jumal! Kas teiega on kõik korras? Paistab, et see just juhtus."

"Väike äpardus üles minnes," ütles härra Dane autost välja ronides. Poisid avasid uksed ja tulid samuti autost välja, noogutades kahele uksehoidjale, kes trepist alla tulid ja sedaani pakiruumi juures kannatlikult ootasid.

"Tore näha, et keegi viga ei saanud," ütles parkimisteener kulmu kortsutades. "Kuidas teisel autol läks?"

"See oli natuke hullem," ütles Joe pead raputades.

Härra Dane ulatas parkimisteenijale võtmed. „Tõstke kõik pakiruumis olevad kotid sisse. Loodan, et saate pakiruumi kaane lahti. See on ka veidi mõlkis.“

Parklateenija noogutas ja ulatas vanemale Dane'ile piletitšeki. „Jah, härra. Loodan, et teil kõigil on tore külastus.“

Poisid järgnesid detektiivile sisse ja üle hotelli fuajee vastuvõtulaua juurde. Nad registreerusid, said oma toavõtmed ja suundusid ülakorrusele. Uksehoidjad järgnesid neile ja kandsid oma kotid oma tubadesse.

Härra Dane'il oli oma tuba, Joe ja Tony jagasid kõrvaltuba ning Frank ja Chip kolmandat. Nad kõik olid reas, uksed nende vahel, ja esimese asjana avasid nad vaheuksed ja uurisid teineteise tube. Igal toal oli väike, kuid puhas vannituba, kus olid välja pandud värsked rätikud; kummut, mille sahtlid olid vooderdatud värske paberiga; väike diivan ja diivanilaud; öökapp lambiga mõlemal pool voodit; konsoolraadio seina ääres; ja väike kirjutuslaud paberi, ümbrike, pastakate ja pliiatsitega. Igal laual seisis telefon. Toad olid üsna ühesugused, isegi kui palju lilli iga akna juures vaasis oli.

Seejärel läksid nad oma tubadesse tagasi asju lahti pakkima. Pärast seda, kui nad olid oma riided kummuti sahtlitesse pannud, istus Frank oma toas laia kaheinimesevoodi servale ja noogutas tunnustavalt. "Tore. Magamisega pole probleemi."

Chip tuli ja istus tema kõrvale, hüppas korra ja naeris siis. "See on parem kui minu voodi kodus!"

Kaks poissi irvitasid teineteisele ja vaatasid avatud ukse poole, mis viis tuppa, mida jagasid Joe ja Tony. Teisi poisse polnud näha, kuid nad kuulsid neid asju lahti pakkides rääkimas. Frank ja Chip vaatasid teineteisele otsa ning Frank kummardus kiiresti ette ja andis Chipile kiire suudluse huultele. "Ootan juba, et saaksin täna öösel sinuga magada!" sosistas ta.

Chip irvitas ja noogutas. "Ja kuidas veel!"

Seejärel läksid poisid kiiresti laiali, kui nad kuulsid Joe ja Tony tulemas.

„Ilusad toad,“ ütles Joe uksest sisse astudes. Ta irvitas Frankile ja Chipile. „Isa ütles, et me peaksime kõigepealt välja mõtlema, mida me teha tahame, ja siis alustame.“

Lepiti kokku, et eine on ok, ja nad viis inimest läksid alla hotelli söögituppa ning istusid hilislõunale. Söögituba oli suur ja umbes pooltäis. Laest rippusid suured lühtrid, täites toa nurki valgusega. Toa välisküljel asuv suur akende sein lasi sisse vaate rannale ja lõbustuspargi ühele otsale, mis seisis promenaadi kohal. Suur vaateratas pöörles aeglaselt pärastlõunapäikeses, kõrgudes erksavärviliste telkide ja lahtiste varikatuste kohal, kus asusid igasugused meelelahutuslikud atraktsioonid. Paistis suure paviljoni ots ja selle kõrval asuv paviljon, kust kostusid puhkpillide ja oreli helid. Inimesed tunglesid kõikjal, naersid ja lõbutsesid.

„Tundub piisavalt rõõmsameelne,“ ütles hr Dane. „Mis iganes siin toimub, pole niikuinii ilmne.“ Frank ja Chip heitsid teineteisele pilgu ja naeratasid, kuid ei öelnud midagi.

„Ee, jah, kõik tundub tõesti rõõmsameelne,“ nõustus Joe rahvahulki jälgides. „Midagi kurjakuulutavat pole näha.“

Härra Dane naeris poja hääles kõlava pettumuse peale. „Kuritegevus kannab harva märki, poeg.“

Joe irvitas. „Ah, ma ei mõelnud seda, isa. Ma arvan.“

Nad kõik naersid.

„Mis on meie esimene käik?“ küsis Frank vaikselt, isa poole nõjatudes.

„Mina olen supi poolt. Ilmselt ka võileiva poolt,“ vastas härra Dane säravate silmadega.

Frank noogutas. „Olgu, olgu. Sa annad meile teada, kui valmis oled.“

Vanem Dane ohkas, andes järele. „Ma kavatsen lihtsalt ringi jalutada ja oma silmaga näha, mis toimub. Ma soovitan teil, poisid, sama teha. Mulle meeldib seda üksi teha, et saada parim ülevaade, nii et pärast söömist lähen mina ühte teed ja teie võite minna teist teed. Kohtume õhtusöögiks tubades.“

„Kas on midagi erilist, mida sa tahad, et me jälgiksime?“ küsis Joe.

Härra Dane kehitas õlgu. „Minu kogemus ütleb, et meel ise jälgib ja sorteerib ning märgib kohe ära asjad, mis tunduvad ebatavalised. Ma arvan, et kui te märkate midagi ebatavalist, märkate seda kohe. Spetsiifilisemaid asju, mida ma otsida tahan, ei saa ma teile lühikese seansi jooksul kergesti edasi anda.“ Ta noogutas. „Lihtsalt vaadake ringi ja vaadake, mida te näete. Ja ärge unustage kõige tähtsamat asja, poisid.“

Kõik neli teismelist kummardusid ettepoole. „Mis see on?“ sosistas Frank.

„Lõbutsege,“ vastas härra Dane naeratades. „Vaatame nüüd, mis meil menüüs on, eks?“

Hiljem vahetasid neli poissi jalga ujumispüksid, panid selga T-särgid ja lõuendist tekikingad ning suundusid tohutu lõbustuspargi poole, et näha, mida seal näha saab. Härra Dane oli sarnaselt riides, kuid kandis õlgkübara all tumedaid prille ja hoidis kaenlas ajalehte. Nad lahkusid hotelli rannaväravas, härra Dane läks ühte ja poisid teise suunda.

„Mees, see koht on rahvast täis!” hüüatas Joe, kui poisid lõbustuspargi serval külalistevoolu sulandusid.

Nende ümber liikusid lõbustuspargi paljude telkide ja müügilettide vahel rahvahulgad täiskasvanuid ja lapsi. Suur karussell pööras aeglaselt ringi, selle uhked hobused tõusid ja langesid ringiratast tantsides, naeratavad lapsed ja täiskasvanud ratsutasid sadulas sirgelt. Teised atraktsioonid hõivasid suure ala vasakul, asetatud tihendatud kruusale: Tilt-A-Whirl, Rotor, Loop-O-Plane ja Hurricane, kus igaühele ootasid lühikesed järjekorrad põnevusotsijaid. Paadisõit kulges mööda pikka, keerduvat puidust veerenni, mis oli täis vett; selle atraktsiooni taga asuvas suures paviljonis olid põrkeautod. Seal oli peeglite maja, kummitusloss ja friigietendus suures toretsevas telgis, mille ees olid sildid, mis reklaamisid maailma pikimat naist, plastmassist meest ja koeranäoga poissi.

Kauguses, tohutu vaateratta lähedal, mürises Coney Islandi omast teine ameerika mäed – elegantne terasest ring, mis pöörles aeglaselt suvepilvedega täidetud sinise taeva taustal.

Suur keskne paviljon, lõbustuspargi keskpunkt, oma laia lava ja ridade kaupa istekohtadega, oli just sel hetkel tühi; videviku lähenedes pidi maagiliste kunstide suur etendus tuntud mustkunstniku Jack Darki juhtimisel oma saladused avama sadadele lummatud pealtvaatajatele. Jack Dark oli saavutanud riikliku maine kui üks parimaid mustkunstnikke oma ala tipptegijaid ja poisid ootasid külaskäigu ajal tema etenduse nägemist.

Lõbustuspargi taga ulatus ranna kohale pikk meremüür ja selle tipus kulges lai laudtee, kus asusid müügiletid, kus müüdi maiustusi, näiteks suhkruvatti ja linnasepallikesi, ning igasugust toitu ja jooki. Silte oli näha, mis lubasid ülipikki hot doge ja ülisuuri burgereid ning kõike muud alates kuumadest kringlitest kuni külma õlleni. Meremüüri all on laialt valge liivaga rand, mis ulatub mõlemas suunas vaateväljast välja ning on kaetud päikesevarjude, rannalinade ja pärastlõunapäikeses lebavate inimestega. Õrn lainetus uhtus vastu kallast, hoides endas hulgaliselt ujujaid ja suplejaid, samal ajal kui palju kaugemal paistsid mööda kihutavate suusatajate valged lained mootorpaatide järel.

Keskpaviljon paiknes meremüüril lava ja esimesed istmeread olid paigaldatud kai peale, mis vajusid sügavale allpool asuva ranna liiva sisse. Kui paviljonis esitleti muusikalisi etteasteid, avati lava taga olevad uksed ja kardinad tõmmati eest, paljastades ookeani, mis oli sees istujatele ilmselt otse väljas. Land's Endi keskne paviljon oli tuntud oma hämmastava vaate poolest ja enamik esinejaid pidas seal broneeringuid parimaks valikuks.

Poisid vaatasid ringi peaaegu uimaselt, teadmata, kust oma teekonda alustada.

"See on hämmastav!" hingeldas Frank pead raputades. "Ma ei tea, kuhu kõigepealt minna!"

Nad jalutasid telkide labürindis, imetledes kõike, mis silmapiiril oli. Valik oli hämmastav ja poisid nõustusid, et nad polnud kunagi varem käinud kohas, kus oleks nii palju ahvatlevaid asju pakkuda. Nad peatusid noaviske etendusel ja imetlesid esineja uskumatut täpsust; ahhetasid teises etapis tugeva mehe lihaste üle, kui ta tõstis lati, mille mõlemasse otsa olid kinnitatud toolid ja igas istus kaks inimest. Aktiivsete etteastete rida oli pikk ja muljetavaldav ning kulus pool tundi, enne kui nad selle lõppu jõudsid ja teiselt poolt tagasi üles hakkasid minema.

Nad olid just möödunud väikesest lavast, kus žonglöör loopis pool tosinat kirvest õhku, kui Chip pani käe Franki käele ja osutas lähedalasuvale telgile. „Vaata, Frank – ennustaja!“

Mõlemad Dane'i poisid naersid. „Tahad teada oma tulevikku?“ küsis Frank mänguliselt. „Sa oled elu lõpuni uimane!“

Chip irvitas ja andis Frankile õrnalt tõuke. „Oh, no tule nüüd,“ ütles ta, püüdes naeratust varjata. „Nii nagu see päev on kulgenud, poleks ehk paha, kui homme eelisega peale hakkad.“ Ta osutas telgile. „See maksab ainult viis senti. Ma arvan, et võin selle eest maksta.“

„Need asjad on kõik pettus,“ märkis Joe õrnalt. „Meie isal on palju raamatuid lõbustuspargi- ja tsirkusepraktikate kohta. Need inimesed on teiste petmises tõesti head, Chip.“

Chip pani käed puusa. „Me tulime siia lõbutsema, eks? Noh, ma tahan sisse minna ja kuulda, mida svaamil öelda on, eks?“

Kõik poisid irvitasid, kuid järgnesid Chipile, kes suundus suure halli telgi poole.

Ees olev silt, mis kujutas Taj Mahali ja välku turbulentses taevas, kuulutas, et sees viibib Induse ennustaja Kani. Suured punased tähed kuulutasid: „Vaimud teavad kõike!“. Sissepääsu juures järjekorda polnud, aga kui nad lähenesid, tormasid välja kaks naist, näod rõõmsad.

„Ma ju ütlesin sulle, et see tore härra Johnson jõllitab mind, ma just ütlesin! Nägija ütles, et üks jõukas mees ilusa naeratusega pöörab mulle ärikeskkonnas tähelepanu ja see on härra Johnson kontoris, täpselt nii!“

„Oh, Natalie, ma olen sinu üle nii õnnelik! Miks sa vaid mõtled... mõne kuu pärast võid sa juba abielluda!“

Kaks naist kiirustasid erutatult vestlema ja Joe pöördus Tony poole ning irvitas. „Oh, Tony! Mõtle vaid! Me võime kohata oma unistuste kallimaid!“ kudrutas ta kõrgel häälel.

Tony andis oma sõbrale teeseldud laksu, mis pani Joe naerma ja eemale tõmbuma. „Räägi enda eest!“ ütles Tony naerdes. „Ma saan kallima otsimisega üksi hakkama!“

Selle peale Joe vaid irvitas, samal ajal kui Frank pead raputas. „Olgu, teie kaks, lähme sisse ja vaatame, eks?“ Nad trügisid läbi telgi sissepääsu katvatest topeltklappidest ja lasid neil enda järel sulguda.

Telgi sisemust valgustasid hämaralt seinalampdes olevad küünlad ja tugipostidel rippusid seinavaibad, mis jutustasid salapärasest Kaug-Idast. Avatud ala keskel seisis väike tumesinise siidiga kaetud laud, mille ees oli piisavalt lai puidust pink, mis mahutas pool tosinat inimest. Kaetud laual seisis suur kristallkuul, mis pulseeris nõrga, mitmevärvilise valgusega sügavalt seestpoolt. Laua taga kattis teine klappide komplekt sissepääsu telgi tagumisse ossa.

Nõrk heli täitis nende ümber õhu – heli, millele tegelikult ei osatud nime anda. See tundus olevat poiste kuulmispiiril, pehme ja salapärane, kuidagi nii rahustav kui ka kergelt kõhedusttekitav samal ajal.

Chip vaatas ringi imestusega suurte silmadega ja irvitas Frankile. „Kas see koht on gaas või mis?“ sosistas ta. Frank irvitas sõbra rõõmu peale ja soovis hetkeks, et tal oleks vabadus teha midagi enamat kui noogutada ja poisile õlale patsutada.

Järsku kostis sügav meeshääl, mis pani poisid võpatama. „Palun istuge. Nägija on kohe teiega.“

Hääl tundus tulevat kõikjalt nende ümbert, igalt poolt ja eikusagilt, kõik korraga.

„See on suurepärane nipp,“ sosistas Joe. „Istuge maha.“

Poisid rivistusid pingile õlg õla kõrval ja jõllitasid kristallkuuli, mis oma sügavuses ikka ja jälle imelikke tulesid näitas.

„Neil on tuju paigas, seda ma neile tunnistan,“ sosistas Frank. „See koht on päris jube, kas te ei arva, kutid?“

Aga enne, kui keegi vastata jõudis, avanesid telgi tagumised klapid ja sisse astus naine. Ta oli väike ja tume, keha mähituna siidist mähisesse ja pea looriga kaetud nii, et ainult silmad paistsid läbi. Ta astus ette ja istus laua teisel pool asuvale toolile, tema ees olid eksootiliste nikerdustega kaunistatud käed.

„Mina olen Nägija Kani. Kuidas ma saan teid täna aidata?“

„Kas te ei tea?“ küsis Joe, mitte et ta oleks tark, vaid tundes, et keegi, kes suudab tulevikku näha, ei peaks selliseid küsimusi esitama.

Loori taga naeratas Nägija Kani. „Teie nelja vahel on tulevikus palju tegemist. Kui te ei soovi väga pikka aega istuda ja kuulata, on alati parem olla täpne, et saaksin kiiremini teie huvide juurde jõuda.“

Chip kummardus ettepoole ja asetas lauale viiesendise. „Mina olen see, kes tahab teada oma tulevikku. Võib-olla piisab järgmisest paarist päevast, eks?“

Nägija Kani noogutas ja asetas käed õrnalt kristallkuuli pinnale. Justkui vastuseks välgatas kera veelgi eredamalt ja uued värvid keerlesid sees. „Minu kontakt vaimude maailmaga on nüüd tihe,“ ütles ta vaikselt. „Tema nimi on Manta ja ta võtab varsti mu hääle üle. Järgmisena kuulete tema sõnu, mis on räägitud valguse loori tagant.“

Nende ümber olevates seinalampides olevad küünlad tuhmusid äkki ja hakkasid siis imelikult virvendama, justkui oleks väike tuuleiil äkki läbi telgi puhunud. Kuid poisid ei tundnud õhus mingit liikumist ja efekt oli üsna salapärane.

Frank kummardus veidi ettepoole ja vaatas Joe poole, kes lihtsalt kehitas õlgu ja noogutas Nägijale vastu, justkui öeldes: „Ootame ja vaatame.“

„Sa oled siia jõudmiseks pika tee läbinud,“ ütles naine uue häälega, kummalise aktsendiga ja sügavama häälega kui see, mida ta varem oli kasutanud. „Ja reis on täis ohte. On neid, kes tunnevad end teie missioonist siin Land's Endis ohustatuna.“

Frank pingestus, istus ettepoole ja märkas, et teised teevad sama asja.

„Mida see tähendab?“ küsis Chip, tema hea tuju äkki kadunud.

Nägija vaatas lähemalt kristallkuuli, mis nüüd raevukalt pulseeris. „Vana saladus, vana võlg. Midagi varastatud ja tagastamata. Aga on keegi, kes seda otsib, keegi võimas. Keegi, kes ei peatu millegi ees, et tagasi saada see, mis võeti.“

Frank lakkus nüüd huuli. „Mis võeti?“ küsis ta vaikselt.

„...sünniõigus, pärand. Vana aja räbaldunud looriga. Maksetähtajast möödas ja peagi sissenõutav.“

„See kõlab üsna kohutavalt,“ pakkus Frank. „Mida me peaksime sellega tegema?“

„Teil on üksainus päästevõimalus,“ jätkas Nägijanna. „Lahku Land's Endist! Lahku kohe... enne kui on liiga hilja!“

Joe hüppas püsti. „Mis toimub?“ nõudis ta. „Kes teid sellele õhutas?“

Perenaine Kani vajus järsku lösakile ja raputas siis pead küljelt küljele. „Manta... ta on läinud.“

Ka Frank tõusis püsti. „Sa ütlesid, et keegi ei peatu millegi ees, et kaotatut tagasi saada. Kas see hõlmab ka sabotaaži ja mõrvakatset? Mida sina tead?“

„Jah,“ ütles Joe, nüüdseks vihane hääl. „Me oleksime teel siia peaaegu elu kaotanud. Rääkige!“

Nägijanna vaatas neile järsku otsa, nüüd teadlikumalt... ja ehmunult. „Ma... ma ei tea.“

„Te teate midagi,“ ütles Joe, nõjatudes lauale. „Ja parem hakake kohe rääkima või...“

Telgi tagumised klapid avanesid ja ette astus mees. Väga suur mees. Ta kõrgus kergesti põrandast kuue ja poole jala kõrgusele, laiad õlad ja võimsad käed paistsid tema Kaug-Ida rõivaste alt. Tema nägu ja juuksed olid tumedad, nahk pruun nagu Nägijal. Tema silmad nägid vihased välja.

"Seanss on läbi," ütles ta kindlalt ja see oli sama hääl, mis oli neil sisenemisel istet pakkunud. "Perenaine Kani ei tea, millest tema kontakt räägib."

Kõik poisid tõusid nüüd püsti.

"Vaata," ütles Frank, püüdes rahulikuks jääda, "ta viitas asjadele, mida keegi ei saanud teada. Keegi, kes polnud kuriteos sees, muidugi."

Mees raputas pead. "Mu tütar ei tea, millest vaim räägib."

Chip tegi ehmunud häält. "Kas sa ütled, et see oli päris ennustamine? Et päris vaim rääkis meiega?"

"Nii on kirjas eesoleval sildil." Mees kummardus ettepoole. „Teie läänes arvate, et teate kõike maailmast. Te ei tea.“

„Kuulge, härra,“ ütles Frank siis pead raputades. „Me ei ole siin pahandust tegemas. Aga Nägija ütles just asju, mida politsei kuulda tahab, ja...“

Mees astus kiire sammu nende poole. „Minge!“

Poisid hüppasid ja taganesid ning mees tuli laua ümber, ajas nad sõna otseses mõttes telgist välja ja tõmbas klapid nende järel kinni.

„See ei läinud hästi,“ ütles Frank telki jõllitades.

„Vist tulime liiga peale,“ nõustus Joe siis, näol veidi häbelik ilme. „Hirmutasime neid. Jälle minu viha. Vabandust.“

Frank raputas pead. „See oli kummaline. Mul jäi selge mulje, et need inimesed tegelikult ei teadnud, millest me räägime.“ Ta peatus, et seda järele mõelda. „Kui nad oleksid olnud seotud meie vastu suunatud rünnakuga teel, oleks neil olnud rumal seda öelda.“

„Millest te siis arvate, et see oli?“ Tony küsis. „Kas sa väidad, et see, mida naine ütles, oli kuidagi vaimude maailmast pärit tõeline sõnum?“

Frank ja Joe vaatasid teineteisele otsa. Nende isa oli tihti rääkinud lõbustusparkides ja tsirkustes toimuvatest pettustest, kuid ta oli sama otsekohene öelnud, et oli oma elus kokku puutunud paljude asjadega, mida ta ei osanud seletada, ja et kunagi polnud ohutu teha rutakaid järeldusi asjade kohta, mis tundusid oma olemuselt uskumatud.

„Ma ei tea,“ tunnistas Frank. „Võib-olla on parim tegu isal silma peal hoida ja talle teada anda, mis juhtus.“

Nii oldi nõus. Poisid kõndisid edasi, vaadates lõbustusparki, hoides silma peal härra Dane'il ja nautides vaatamisväärsusi. Kuid nad kõik tundusid nüüd veidi pinges olevat ja osa sealviibimise lõbust oli kadunud. Seanss ennustajaga oli jätnud neile liiga palju küsimusi, et nad end kindlalt tunneksid.

Härra Dane'i polnud kusagil näha ja poisid hakkasid mõtlema, kas ta on kuskil mujal kui lõbustuspargis endas. Pärast enam kui tunnist otsimist otsustasid nad oma tubadesse tagasi minna ja teda oodata.

Nad läksid Joe tuppa, mis asus keskel, ja koputasid isa toa suletud uksele.

"Tulge sisse!"

Frank ohkas. "Ta oli kogu aeg siin."

Nad avasid ukse ja läksid järgmisesse tuppa. Härra Dane istus laua taga ja kirjutas väikesesse märkmikku. Ta naeratas neile, lõpetas rea ja sulges seejärel märkmiku. "Tere, kutid. Kas teil oli tore?"

Poisid liikusid laua juurde ja kogunesid vanema mehe ümber.

"Meil on sulle midagi rääkida!" hüüatas Joe.

Poisid jagasid kordamööda oma mälestusi ennustaja telgis toimunust. Härra Dane kuulas tähelepanelikult, noogutas ja esitas siin-seal küsimusi. Tema kulmud kerkisid, kui Frank mainis, mida ennustajanna oli nende reisi kohta rääkinud ja mis Land's Endis toimus.

„Pärand, jah?“ raputas härra Dane pead. „Ma arvan, et me peaksime minema ja nende inimestega rääkima.“

Nad tõusid püsti ja suundusid tagasi välja. Hotelli fuajeest läbi minnes kohtasid nad uksehoidjat, kes küsis, kas nad soovivad pileteid õhtusele mustkunstietendusele. Kõik poisid lõid särama ja härra Dane irvitas ning ostis viis kohta.

„Etendus algab kell kaheksa,“ ütles uksehoidja naeratades. „Mida varem paviljoni jõuate, seda paremad on istekohad.“

Pärast seda suundusid nad tagasi randa ja ennustaja telgi juurde. Telgile lähenedes märkas Frank kohe, et midagi oli muutunud. „Hei! Silt on kadunud!“

See oli tõsi. Taj Mahali pildiga uhke silt oli telgi ees oma kohalt ära. Telgi esiklapid olid kinni seotud ja lähenedes nägid nad valges vormis meest sees pühkimas.

Härra Dane vaatas poisse ja hoidis sõrme huultel, et näidata, et ta soovib rääkida.

„Vabandust,“ ütles detektiiv, pistes pea sisse. „Kas see pole mitte ennustaja telk?“

Mees tõstis pilgu kohast, kus ta oli paberiprügi kühvlisse pühkinud. „Oli, umbes pool tundi tagasi.“

Härra Dane noogutas. „Kuhu nad kadusid?“

„Ei tea,“ ütles mees õlgu kehitades. „Jätsid töö ja läksid minema, see on kõik, mida ma tean.“

Frank ja Joe vaatasid telgis ringi. Seinavaibad, seinavalgustid, laud ja kristallkuul olid kõik kadunud.

Härra Dane ohkas. Aga siis vaatas ta prügikasti koristaja kõrval. „Kas te pahandate, kui ma sinna vaatan?“

Mees urises üllatunult. „Lihtsalt prügi, härra.“

Härra Dane noogutas, võttis taskust dollarilise rahatähe ja pakkus seda mehele.

Koristaja irvitas ja sirutas käe rahatähe järele. „Vist on see ikkagi teie prügi. Ma ootan ees, eks?“ Ta võttis oma harja, möödus neist ja suundus õue.

Frank ja Joe läksid kohe isa juurde. „Vabandust, isa,“ ütles Frank. „Me ehmatasime nad ära.“

Detektiiv kortsutas kulmu. „Võib-olla. Võib-olla mitte. Vaatame ringi, eks?“

Nad läksid laiali, tiirutasid telgis ümber ja uurisid põrandat, samal ajal kui härra Dane prügikasti läbi vaatas.

Frank ja Chip võtsid ette telgi tagumise ruumi. See oli väike, seal oli kaks välivoodit, pesukauss ja tagaseina ääres asuv pagasiriiul. Nad uurisid hoolikalt põrandat, välivoodeid ja läksid siis pakikirstu juurde. See oli suur mudel, millel oli kaanega tõstetav kandik ja mitu põrandale ehitatud hoiuruumi. Nad uurisid kõike, ei leidnud midagi ja Chip oli just kaant sulgemas, kui ta märkas metalli välgatust.

„Hei... mis see on?“

Frank nägi seda ka pakikirstu nurgas. Ta pistis sõrmed sisse ja kaevas ringi, kuni ta sõrmeotsad sulgusid väikese metallketta ümber. Ta tõmbas selle välja ja vaatas seda, samal ajal kui Chip lähenes ja piilus seda koos temaga.

"Mis see on?"

See nägi välja nagu münt, välja arvatud väike klamber ülaosas, mis nägi välja nagu oleks see mõeldud asja riputamiseks. Ühel küljel oli mehe kroonitud pea, mida ümbritses krüptiline tähejada. Kui ta selle ümber pööras, leidis ta pildi lõvist, kes istub kummalise looma seljas, kellel on lõvi keha, aga linnu pea. Seal oli aastaarv "1939" ja selle all aastaarv "1945".

"Kummalise välimusega asi," ütles Chip. "Mis selle alumise lõviga on? Paistab, et sellel on kotka pea."

"See on vist grif," vastas Frank. "Müütiline elukas." Ta vaatas Chipi poole, silmad säramas. "Tuntud väärtuslike aarete valvamise poolest."

"Tõesti?" naeris teine poiss. "Mida sa arvad, et see siin teeb?" „Võib-olla on see kellegi õnnetoov amulett.“

Frank kehitas õlgu. „Ma ei tea. Parem näitame seda mu isale.“

Nad sulgesid pakikirstu ja naasid välistuppa. Härra Dane rääkis Joe ja Tonyga, kes hoidsid käes peotäit pabereid.

„Kas leidsite midagi?“ küsis Frank, kui nad teiste juurde jõudsid.

Härra Dane raputas pead. „Mõned kviitungid, mis näevad välja nagu toidu- ja pesupesemisnimekirjad – mitte midagi erilist. Võtame need kaasa ja ma vaatan need hotellis uuesti üle. Aga teie kaks?“

Frank hoidis väikest medaljoni üleval. „Ainult see.“ Ta ulatas eseme härra Dane'ile, kelle kulmud kohe kerkisid.

„See on huvitav. Kas te teate, mis see on, poisid?“

Frank ja Chip vaatasid teineteisele otsa. „Me arvasime, et see võiks olla õnnetoov ese või midagi sellist.“

Vanem Dane raputas pead. „See on medal. Teate küll, sõjaline autasu? Briti oma, kui järeldada. Esiküljel on kuningas George. Näete seda väikest sulgu ülaosas? Sealt läheb lint läbi. See asi oli kunagi kellegi vormiriietuse külge kinnitatud.“

„Issand,“ hingeldas Frank, vaadates Chipi erutatult. „Arvad, et see midagi tähendab?“

Detektiiv kortsutas kulmu. „Ma ei tea. Aga mul on New Yorgis sõber – Wes Bradley –, kes tegeleb vanade müntide, medaljonide ja muu sellisega. Helistan talle hiljem ja kirjeldan olukorda.“

Nad pistsid oma esemed taskusse ja väljusid telgist. Koristaja oli ees, toetudes oma luuale ja suitsetades sigaretti. „Kõik läbi, härrased?“

Härra Dane noogutas. „Jah. Aitäh.“

Nad suundusid tagasi hotelli poole. Taevas, mis oli olnud sinine ja mille horisondil olid valged kohevad pilved, tundus olevat telgis olles tumenenud.

„Paistab, et hiljem sajab vihma,“ ütles härra Dane taevast silmitsedes.

„Loodan, et see kestab tänase mustkunstietenduse lõpuni,“ ütles Chip Frankile irvitades. „Paviljoni on hea jalutuskäik ja ma unustasin oma vihmakeebi.“

Tony naeris. „Ära tunne end halvasti. Mina ka ei võtnud seda kaasa.“

Selgus, et ükski poistest polnud mõelnud vihmamantlit kaasa võtta. Nad suundusid randa päikest ja liiva nautima ning keegi polnud vihma peale mõelnud. Ainult härra Dane oli pakkinud kaasa vhmamantli ja ta juhtis kiiresti tähelepanu, et selles pole viiele inimesele piisavalt ruumi.

Poisid naersid.

Nad naasid hotelli ja oma tubadesse ning pidasid härra Dane'i laua taga väikese vau-vau. Nad leppisid kokku, et jätkavad ringi vaatamist, aga püüavad ka lõbutseda. "See on ka puhkus," tuletas härra Dane poistele meelde.

Pärast seda jätsid poisid detektiivi maha ja sulgesid oma tubadevahelise ukse, et too saaks privaatselt mõned telefonikõned teha. Poisid läksid Franki tuppa, panid raadio vaikselt mängima ja pikutasid mööbli peal juttu ajades.

"Sellest asjast on saamas päris hea mõistatus," ütles Tony, irvitades Joe ja seejärel Franki poole. "Kas kellelgi teist on aimugi, mis toimub?"

Joe kehitas vaid õlgu. „Minu jaoks on liiga vara.“

„Minu jaoks ka,“ tunnistas Frank. „Ma olen kindel, et isegi mu isal pole veel aimugi, mis toimub.“

„Kas see on sellise juhtumi puhul normaalne?“ küsis Chip.

„Oh, muidugi.“ Frank noogutas. „Meil on seni vaid paar vihjet. Mida rohkem vihjeid me saame, seda lähemale me mõistatuse lahendamisele jõuame.“

Chip raputas pead. „Kuidas oleks selle ennustajaga? See oli mingi imelik värk.“

Poisid mõtlesid selle üle. „Ma arvan, et meid on hoiatatud,“ järeldas Frank. „Päris vaim või mitte, see oli kindel soovitus koju minna ja oma asjadega tegeleda.“

„Me ei tee seda, eks?“ küsis Tony, vaadates ühelt Danelt teisele.

„Kurat, ei,“ ütles Joe irvitades. „Kui sulle öeldakse, et sa peaksid minema, tähendab see lihtsalt, et oled millegi jälgedes, mille pärast keegi muretseb.“

Frank noogutas. „Nõustun. Kogu see asi ennustaja telgis oli imelik. Mul oli tõesti tunne, et see tüdruk ei teadnud, mis toimus.“

Chipi silmad särasid huvist. „Kas see võis olla tõeline hoiatus... suurest teispoolsusest?“

„Maailmas on palju veidraid asju,“ ütles Joe mõtiskledes. „Ma arvan, et need inimesed läksid minema, sest me mainisime politseiga rääkimist. Isa ütleb, et lõbustuspargirahvas pelgab selliseid asju iseenesestmõistetavalt. Seega, kui me ei leia, kuhu nad läksid, kahtlen, kas me kunagi teada saame, mida nad tegelikult teadsid.“

Nad vestlesid edasi, kuulates raadiost muusikat. Umbes tunni aja pärast avanes härra Dane'i toa uks ja ta astus Franki tuppa.

„Kas sa saaksid raadio korraks välja lülitada, Joe? Ma tahan teile, poisid, paar asja rääkida.“

Joe sirutas käe ja keeras suure konsooli nuppu. „Mis viga, isa?“

„Ma rääkisin Wes Bradleyga sellest medalist, mille sa leidsid. Ta ütles mulle, et see on India medal, mis anti välja India vägedele, kes teenisid Teises maailmasõjas brittide kõrval mittevõitlevatel positsioonidel.“

Frank nipsutas sõrmi. „Ennustaja isa! Nad mõlemad nägid välja nagu oleksid nad Indiast pärit. Võib-olla kuulus see talle.“

„Kahtlemata küll,“ nõustus härra Dane. „Seega pole see ilmselt müsteeriumi endaga seotud, vaid lihtsalt midagi, mis nende lahkumis kiiruga maha jäeti.“ Ta naeratas. „Sellele on graveeritud väike number ja Wes ütles, et sel viisil saab selle meheni jõuda. Seega võib meil olla võimalus see talle kunagi tagastada.“

Joe ohkas. „Ma lootsin, et see võib olla vihje.“

„Ära seda veel välja loe,“ ütles härra Dane naerdes. „Aga praegu märgime selle madala prioriteediga, eks?“

Chip tõstis käe. „Seega me ei tea praegu rohkem kui varem.“

„See pole päris tõsi,“ ütles detektiiv. „Me teame, et mees teenis oma riiki auväärselt ja teda tunnustati selle eest. See tõstab minu hinnangul nii teda kui ka ta tütart kõrgemale ja vähendab võimalust, et nad on selle juhtumiga otseselt seotud.“

Tony noogutas. „See on midagi. Me ei saa endale lubada kõrvalekallutava informatsiooni järgimist.“

Frank irvitas. „Kas oled jälle kriminaalromaane lugenud, Tony?“

Teine poiss punastas. „Noh, Dashiell Hammet paneb selle lihtsana paistma!“

Kõik naersid selle peale.

Seejärel kummardus hr Dane ettepoole. „Ma rääkisin ka John Lewisega.“

Frank ja Joe vaatasid teineteisele otsa. „Auto!“ ütles Frank. „Kas sul on uudiseid?“

„Jah. Esiteks, turismiauto tõmmati Beach Roadilt ookeanist välja. Sees oli kolm surnukeha.“

„Kolm!“ hüüatas Joe. „Autos oli neli meest!“

Detektiiv noogutas. „Kõrvalistujapoolne tagumine uks oli lahti. On võimalik, et seal istunud mees – mees, kes relvaga vehkis – kukkus kokkupõrke ajal välja ja hoovus pühkis ta surnukeha minema.“ Hr Dane raputas pead. „Aga on ka võimalus, et ta hüppas enne auto vette kukkumist välja, jäi kukkumisest ellu ja on endiselt elus.“

„Kas need sõrmejäljed,“ ütles Frank, „kas riigipolitsei suutis need tuvastada?“

„Veel mitte,“ tunnistas härra Dane kulmu kortsutades. „Need ei ühti kellegagi kohalikes kriminaaltoimikutes. John saatis koopiad FBI-le, et nad neid järgmisena riiklike andmetega võrdleksid.“

Poisid vaatasid teineteisele otsa. Mõte, et mees, kes kavatses neid tulistada, võiks ikka veel ringi jalutada, oli kainestav.

Härra Dane noogutas. „Seega tahan, et kõik oleksid teadlikud enda ümber olevatest inimestest. Püsige koos, eks? Ma ei taha, et keegi teist üksi ära läheks.“

„Olgu, isa,“ ütles Frank. „Sul on meie sõna. Eks ole, sõbrad?“

Kõik poisid noogutasid.

Härra Dane naeratas ja tõusis püsti, vaadates kella. „Teie, poisid, lõdvestuge natuke, eks? Kuulake veel muusikat või mida iganes. Ma pean veel mõned kõned tegema. Pärast seda mõtleme õhtusöögile söögituppa minekule ja hiljem on meil mustkunstietendus, ärge unustage.“

Poisid irvitasid üksteisele. „See saab olema suurepärane!“ ütles Joe. „See tüüp Jack Dark peaks olema parim!“

Härra Dane naeratas ja jättis nad eelseisvat etendust arutama.

Kauguses müristas äike ja tume pilvekate oli toonud varase videviku. Maailm polnud veel pime, aga see oli juba teel. Paviljon oli rahvast täis ja etendus oli alanud.

Jack Dark oli lavale astunud. Ta oli pikk ja tumedate juustega, säravate silmadega ja naeratuse kohal pisikese pliiatsivurruga. Musta ülikonna tagaosas kandis ta musta keepi ja peas oli silindermüts, mis oleks Fred Astaire'i uhkeks teinud. Tal oli kohalolu, täiega.

Poisid olid temast kohe lummatud ja vaatasid imetlusega, kuidas mees laval ringi käis, käega vehkides ja põrandalaudadelt lilli ja väikeseid puid kasvatades, samal ajal kui ta rääkis. Ta kõndis oma ilusast assistendist mööda ja lehvitas keepi ning edasi liikudes oli ilmne, et teda polnud enam kusagil näha. Hetk hiljem, oma jalutuskäigu tagasiteel, laotas ta uuesti keepi ja kui ta edasi liikus, oli assistent jälle kohal, justkui õhust ilmunud.

Mõne aja pärast tuli mustkunstnik lava ette ja naeratas publikule. „Maagia,“ ütles ta sügaval ja kõlaval häälel. „Mis see on? Kuidas seda tehakse?“ Ta lehvitas käsi laiali. „Kas see on üldse päris?“

Ja siis sadas paviljonis korraks lund. Rahvas vaatas imestunult üles, kui tundus, et lumehelbed laest alla langesid, ja inimesed sirutasid käed, et helbeid püüda, ning kuulutasid need tõelisteks.

Publik plaksutas, naeris ja hüüdis mustkunstnikku, kes neile irvitas.

"Või on see väljamõeldis?" jätkas ta. Lumi lakkas ja kadus sama salapäraselt kui oli alanud.

"See on müsteerium," jätkas mustkunstnik naerdes. "Üks suurimaid üldse. Sama täis imetlust ja aukartust kui lennu müsteerium enne, kui Wrighti vennad meile näitasid, kuidas seda tehakse."

Ta lehvitas uuesti käega ja mees esimeses reas tõusis ootamatult oma kohalt püsti. Mees kiljatas ehmunult ja lehvitas kätega; aga see näis teda vaid õhku tõusvat ja hetke pärast tiirutas ta juba kuue meetri kõrgusel publiku kohal, lehvitades käte ja jalgadega ning karjudes: "Pange mind maha!"

Rahvale see meeldis.

Mees tiirutas veel paar korda ja laskus siis aeglaselt tagasi oma kohale. Otse tema taga istuv mees hüppas püsti, lehvitas kätega hiljuti uuesti istet võtnud mehe kohal ja pöördus siis hämmeldunult rahvahulka vaatama. „Ei mingeid juhtmeid!”

„Juhtmeid?” kordas Jack Dark lõbustatult pead raputades. „Miks kasutada juhtmeid, kui meil on maagia?”

Ta lehvitas uuesti kätega ja kusagilt ülalt laskus lavale pikk, kitsas kast kõrgel ratastel raamil. Kaunis assistent astus mustkunstniku käsul ette ja avas kasti esiosa, et näidata, et see on tühi. Ta sulges selle uuesti, tõmbas riivid kinni ja avas seejärel kasti kaane. Järsku kostis tiibade sahin ja sada tuvi lendas seest üles ning hajus kiiresti paviljoni ees pimedusse, pannes publiku hüppama ja seejärel naerma.

Mustkunstnik vaatas kasti, raputas pead ja sirutas käe sisse. Kui ta käe tagasi tõmbas, oli ta sõrmede vahel muna. „Noh,“ ütles mees pead raputades, „ma arvan, et me pole seda juba tükk aega kasutanud.“ Ta tõstis muna üles ja see justkui kadus ta käest. Ta irvitas ja pöördus kena assistendi poole. „Kas sina ka?“

Naine noogutas, ronis karpi ja heitis sinna pikali. Mustkunstnik noogutas ja sulges kaane. Ta võttis välja suure sae, mis oli justkui õhust tulnud, ja hoidis seda publiku ees. „Ma ei tahtnud, et ta seda näeks,“ ütles ta valju lavalise sosinaga. „Ta lihtsalt laguneb nii kergesti!“

Rahvas naeris.

Mustkunstnik kõndis pika karbi taga ringi ja saagis selle kolmeks osaks. Ta tõmbas osad lahti, avas iga karbi esiosa ja näitas seest väänelevat kehaosa. Seejärel pani ta osad uuesti kokku, võttis välja suure liimipirni ja kuulutas, et see on täis taevast liimi, ning liimis karbi osad uuesti kokku.

„Imelik värk, taevane liim,“ ütles ta, kui oli lõpetanud. „Sa ei tea kunagi päris täpselt, mida see teeb.“

Ta pööras karbi, mis oli nüüd jälle terve, publiku poole ja avas kaane. Välja ilmus tema kena assistent, ilmselgelt ühes tükis. Naine tõusis püsti ja lehvitas ning publik plaksutas.

Aga sekund hiljem tõusis püsti veel üks kena assistent, identne esimesega! Ja siis sekund hiljem tõusis püsti kolmas kena assistent, identne kahe teisega! Kõik kolm tüdrukut lehvitasid ja naeratasid publikule.

Rahvas möirgas tänulikult, kui tüdrukud karbist mustkunstniku kõrvale ronisid.

„Kuidas oleks!“ hüüdis Joe irvitades. „Selles karbis on vaevu ruumi ühele inimesele, rääkimata kolmest!“

„See on suurepärane trikk,“ pidi Tony tunnistama. „Huvitav, kuidas seda tehakse?“

„Maagia,“ vastas Frank naerdes. „Kas sa ei teadnud?“

Jack Dark kõndis nüüd ümber pika karbi, justkui uurides seda vigade suhtes. Lõpuks ta peatus, raputas pead ja tsk, tsk, tsk. „Ei, see ei sobi üldse. Daamid?“

Tüdrukud tulid tagasi pika kasti juurde ja rivistusid selle taha. Mustkunstnik patsutas kätega ja tüdrukud hakkasid karbi ülaosale patsutama. Selle esiosa kukkus kohe lahti, näidates taas, et see oli tühi. Mustkunstnik astus ette, lõi esiosa pauguga kinni ja lukustas selle, samal ajal kui tüdrukud jätkasid ülaosa peksmist.

„Sõtku enne küpsetamist,“ ütles mustkunstnik publikule naeratades.

Seejärel hoidis mustkunstnik pead, nagu kuulaks, samal ajal kui tüdrukud jätkasid õrnalt peopesadega karbi vastu tagumist, ja siis noogutas ta aeglaselt ning lehvitas käega. „Aitab küll. Kõlab nagu oleks valmis.“ Ta pöördus publiku poole ja naeratas. „Laske kerkida.“

Tüdrukud astusid kastist eemale ja Jack Dark lehvitas käega selle poole. Vaikse kriuksatusega tõusis kast ratastel aluselt maha. Publik ahmis õhku, vaimustuses. Kast tõusis tüdrukute peade kohale ja hakkas siis aeglaselt ümber oma telje pöörlema, kogudes kiiresti kiirust, kuni see oli nii ähmane liikumine, et meenutas pigem silindrit kui kasti.

Jack Dark noogutas. „Ja siis küpseta neljasaja viiekümne ühe kraadi juures pruuniks.“

Kast süttis ootamatult leekidesse ja muutus pöörlevaks tulemassiks, pannes publiku kahes esimeses reas istujad ootamatult oma istmetel tahapoole nõjatuma.

„Pole ohtu, inimesed!“ hüüdis mustkunstnik. „See on turvaline köök!“

Kast keerles leekides veel kolmkümmend sekundit, samal ajal kui mustkunstnik oma kella vaatas; ja siis lehvitas mees uuesti käega ning leegid kustusid nii äkki, et see oli ehmatav. Kast keerles veel hetke, siis aeglustus ja lõpuks peatus. See oli nüüd pruun ja eraldas otstest väikeseid suitsupilvi. Jack Dark lehvitas käega ja kast vajus aeglaselt tagasi ratastel alusvankrile.

Mustkunstnik naeratas. „Noh, nüüd test!“ Ta astus kasti juurde, nuusutas seda ettevaatlikult. „See lõhnab valmis!“ Ta astus tagasi ja lehvitas käega kolmele tüdrukule. „Daamid? Kas te oleksite nii lahked?“

Üks tüdruk läks karbi mõlemasse otsa ja haaras kaanest, kolmas sirutas käe üle karbi keskosa ja haaras sellest ühe käega kinni.

"Nüüd!" hüüdis keskmine ja kõik kolm tüdrukut tõmbasid.

Kaas klõpsatas üles. Hetkeks ei juhtunud midagi, aga siis kerkis midagi nähtavale ja lehvitas laisalt õhus karbi kohal. Poisid ahmisid õhku. See nägi välja nagu kaheksajala kombits!

"Oh ei," ütles mustkunstnik edasi astudes. Ta haaras kombitsast ja surus selle tagasi karpi, naeratas publikule närviliselt, võttis seejärel kaane ja sulges selle. Ta ohkas kergendatult ja kehitas publikule õlgu. "Kahtlemata on köögis segadus. Ma ei tellinud mereande."

Rahvas naeris, kui Jack Dark tagasi astus ja kergelt kaanele koputas. "Daamid?"

Jällegi haarasid kolm tüdrukut kaanest ja avasid selle. Seekord järgnes kohene reaktsioon. Kostis nuuksatus ja kaks väikest siga pistsid oma näod karbi servalt publiku poole. Publik naeris ja Jack Dark astus taas ehmunult ette. Ta lükkas põrsad alla ja sulges õrnalt kaane. „Natuke alaküpsetatud,“ ütles ta vabandavalt. „Sealiha tuleb korralikult läbi küpsetada, pidage meeles!“ Ta raputas pead ja vaatas publiku poole. „Võib-olla pole kokkamine minu tugevaim külg. Proovime veel kord.“ Ta patsutas uuesti karbi kaant ja palus siis tüdrukutel see avada.

Seekord ei juhtunud midagi. Jack Dark ootas hetke, astus siis ette ja vaatas karpi. „Noh! See on juba parem!“

Ta sirutas käe sisse ja võttis välja... õunakoogi! Ta hoidis seda publiku ees ja sai valju aplausi osaliseks, seejärel tõstis piruka nina alla, sulges silmad ja hingas sisse. „Mmm! Täpselt selline, nagu ema vanasti tegi!“

Ta ulatas piruka ühele tüdrukutest, sirutas käe karpi tagasi ja võttis välja uue piruka. „Igaühele teist üks,“ ütles ta rõõmsalt. „Ainult õiglane.“ Ta sirutas käe tagasi karpi, võttis sealt välja kolmanda piruka ja ulatas selle kolmandale tüdrukule. „Nautige!“

Tüdrukud kandsid oma pirukad lavalt maha, plaksutades. Jack Dark vaatas uuesti pikka karpi ja raputas pead. „Oh sa poiss! Paistab, et koostisosi on veel alles!“ Ja sellega lõi ta karbi esiosa kinni hoidvaid riive. See kukkus lahti ja sajad läikivad punased õunad langesid lavale ja veeresid igas suunas, isegi publiku esimesse ritta. Inimesed seisid ja plaksutasid ning paljud kummardusid, et õunu jalge ees põrandalt üles korjata. Mustkunstnik naeratas, lõi nüüd tühja karbi esiosa kinni, langetas ülemise kaane ja patsutas seda hellalt. „Hea töö.“

Karp liikus ja surus teda, kõikudes kergelt edasi-tagasi oma ratastel alusel, nagu ustav koer, kes ootab uut pai. Publik naeris ja Jack Dark vaatas karpi rangelt. „Mitte praegu! Ma olen keset etendust!“

Kast põrkas teda järsku, justkui vihaselt.

"Mine oma tuppa!" ütles siis mustkunstnik, osutades lavalt eemale.

Kast krigises ja ragises ning liikus edasi-tagasi. Jack Dark ohkas, pööritas dramaatiliselt silmi ja noogutas siis kergelt. "Olgu. Ma pole vihane. Võid minna." Kast liikus ja veeres siis aeglaselt tüdrukutele järele, täiesti omapäi.

Publik naeris, oli elevil ja lõbustatud. Poisid panid pead kokku, püüdes ette kujutada, kuidas see kõik tehtud oli.

"Oh, vaata!" ütles siis Chip ettepoole kallutades. "Jälle!"

Suur elevant juhatati lavale taltsutaja poolt ja see kõndis ringis, nii et publik nägi, et looma mõlemad pooled olid tühjad – ilmselgelt elevant ja mitte midagi enamat. Seejärel peatati loom, küljega publiku poole, Jack Darki kõrvale, kes talle naeratas ja pöördus rahvahulga poole.

"Paistab, et külaline on pärit kaugest Nepali kuningriigist." Ta kummardus elevandi poole, kes teda vaatas ja paar korda pead üles-alla raputas.

„Mida sa ütled?“ küsis Jack Dark üllatunud ilmega. „Sa ütled, et sul olid ratsutajad?“

Justkui vastuseks roomas midagi elevandi tagant üles, ilmus aeglaselt looma seljale ja peagi osutus see howdah'ks – istmeks, mille kohal oli väike varikatus. Selle külgedel olid väikesed seinad ja varikatuse servast rippusid tutid! Rahvas naeris, samal ajal kui Jack Dark nägi hämmeldunud välja. Ta kummardus elevandile lähemale. "Ma näen istet, aga mitte ratsanikke. Mis neist küll võis saada?"

Elevant noogutas uuesti ja äkki ilmus howdah' seest pea ning turbanis mees tõusis istukile ja vaatas üllatunult paviljoni. Ja siis veel üks ja siis veel üks mees ilmus välja. Kõigil olid turbanid peas ja kõik hakkasid võõrkeeles rääkima, nähes välja nagu poleks neil aimugi, kuidas nad olid sinna sattunud, kus nad on. Publik plaksutas ja naeris ning Jack Dark kummardas ja naeratas. "Kui broneerite meiega ekskursiooni, võite ilmselt sattuda ükskõik kuhu maa peal!" ütles ta.

Poisid olid vaimustuses ja asusid kohe arutama, kuidas trikki tehti. Alles siis, kui elevant ja tema ratsanikud ära viidi, rahunesid nad maha ja jäid vaikseks.

Jälle müristas kauguses kõu ja paviljoni taga oli näha mõnda välgatust.

Jack Dark tuli lava ette ja lehvitas käega enda selja taha. Lava tagaosas olev kardin tõmbus lahti ja siis veeresid suured puidust uksed kõrvale, paljastades ookeani. Jälle sähvatas välk ja oli juba näha, et lained olid saabuva tormi tõttu tõusnud. Kauguses võis peaaegu pimedas vee peal näha valgeid laineharjasid.

"Me elame tohutus maailmas," ütles mustkunstnik, pilk publikul. „Üks müsteeriume täis maailm. Ometi on see meie hiljutise suure konflikti tõttu ka väiksemaks muutunud. Seal, kus kunagi eraldasid mandreid ja rahvaid tohutud vahemaad, on tänapäevase lennureiside ime nad ühendanud. Me teame tänapäeval oma naabritest rohkem kui kunagi varem. Mandritevaheline kaubandus on nüüd reegel, maailma ookeane läbivad iga päev suured kaubalaevad – kaupmehed, kes kannavad kõigi rahvaste tööjõudu maailma nurkadesse.“

Mehe selja taga, merel, ilmus midagi – midagi liikus.

„Laev,“ hingas Frank ettepoole kallutades.

„Need suured laevad ei väsi kunagi,“ jätkas mustkunstnik, ilmselt kõike enda taga toimuvat märkamata. „Tulevad ja lähevad igal ajal päeval ja öösel, laadivad maha oma lasti, võtavad peale uusi ja liiguvad siis jälle edasi, kuhugi teise maailma ossa.“

Mustkunstniku taga kasvas kauge laev, justkui tuleks see otse paviljoni poole. Jack Dark näis sellest teadlik olevat.

„Need kaubateede hiiglased taluvad maailmamere keerdkäike, läbides meresid ja torme, mis on oma raevus lihtsalt hirmutavad. Need kõrged titaanid ei võpata, ei värise, ei peatu oma kohustustes, vaid rühivad alati edasi oma sihtkohtade poole.“

Laev oli nüüd suur, vöör otse paviljoni poole suunatud, korsten paiskas musta suitsu tumenevasse taevasse, justkui oleks see täiskäigul.

Paviljonis algas vaikne sumin, kui publik keskendus edasi kihutavale laevale. See lähenes hirmuäratava kiirusega kaldale. Frank jälgis seda ja ootas, et see järsku ühes või teises suunas kaldub – aga laev jätkas edasiliikumist, näiliselt kindlalt randa jõudmas. See oli suur kaubalaev, mida ta nüüd nägi, umbes kümne tuhande tonni veeväljasurvega, meenutades pilte, mida ta oli näinud vaid mõne aasta tagustest Vabaduslaevadest.

Jack Dark tõstis nüüd häält. „Aga vahel juhtub merel midagi kohutavat. Laevadele kanduvad katkud – surmavad haigused, mis on sündinud maailma pimedatest paikadest, mille vastu võitlemiseks laevaarst ei suuda midagi ette võtta – ja levivad kiiresti, hävitades meeskonna. Mõnikord juhtub see nii kiiresti, et isegi raadiohoiatust ei saa saata ja laev sõidab edasi, surnute meeskonnaga, ilma ühegi käeta tüüri juures, kuni...“

Inimesed tõusid nüüd püsti, kui suure laeva vöör lähenes. Frank tundis, kuidas ta süda kiiremini peksis ja lihased tahtmatult jooksmiseks pingestusid. Maapinnas jalge all tundis ta tuksumist, justkui tunneks ta läheneva laeva kruvide kiirel pöörlemist.

Üks naine karjatas ja mitu inimest hüppasid püsti ning jooksid paviljoni taha. Laev oli kindlasti kohe-kohe randumas, ta oli nüüd nii lähedal; aga Frank lihtsalt jõllitas seda, mustkunstniku rahuliku pilgu ja tema reaktsiooni puudumise tõttu sündmustele selja taga hoidis ted kuidagi oma kohal.

„-- kuni vahel need suured merehiiglased kaldale tulevad!” karjus mustkunstnik ootamatult.

Tema selja taga kõrgus laeva vöör paviljoni kohal ja kihutas nende poole. Frank ahmis õhku, olles nüüd kindel, et isegi joostes tormaks see suur kere läbi paviljoni ja lõikaks tema pääsetee ära.

Jack Dark keerutas ringi ja viskas käed üles. Toimus raevukas, pimestav valgussähvatus ja järsku kerkis valge suitsusein. Midagi katapulteerus läbi suitsu nende poole – aga see polnud laev.

See oli mees. Ta maandus joostes jalgadele ja jäi mustkunstniku kõrvale seisma.

Publik, kes oli ikka veel šokis, oli hetkeks vait – ja puhkes siis äkki naerma.

Mehel oli seljas meremehevorm, aga püksid ulatusid vaid poolsäärteni. Tema särgi varrukad olid samuti liiga lühikesed ja peas olev madrusemüts oli liiga väike. Paistis, nagu oleks meremees märjaks saanud ja kõik oli kokku tõmbunud.

Aga ta tervitas mustkunstnikku irvitades. „Jack Dark?“

„Mina olen tema,“ ütles mustkunstnik säravalt naeratades.

„Teile on saabunud, söör. Palju õnne. Poiss on sündinud.“

Mustkunstnik plaksutas käsi ja midagi muud ilmus läbi hajuva valge suitsu ning maandus valju mütsatusega lavale. See oli suur puidust kast. Selle esiküljele oli kõrgete mustade tähtedega graveeritud: "S.S. Utopia. Toimeta Jack Darkile, Magic Town, USA."

Kõlas väike praksatus ja kasti esiosa eraldus, seejärel kiikus aeglaselt ettepoole ja kukkus uue mütsatusega lavale. Poiss, umbes kümne- või kaheteistkümneaastane, hüppas välja ja seisis mustkunstniku kõrval, näol lai naeratus. "Issi!"

Publik kiljus äkki naerust ja vabastas pinge. Mustkunstniku taga puhus valge suitsusein tõusva tuulega minema, paljastades mere – ja mitte ühtegi laeva.

"Oh issand," ütles mustkunstnik, patsutades poisi pead. "Me ootasime tüdrukut!"

Ta tõmbas välja oma keeBi, varjates poissi korraks, ja siis viskas selle maha – ja nüüd oli laps tüdruk!

Publik tõusis püsti ja lõi käsi kokku, vilistades ja karjudes. Madrus ja tüdruk irvitasid publikule, kummardasid kergelt ja kiirustasid lavalt maha. Jack Dark naeratas publikule, noogutas, tõstis siis käed ja lehvitas nendega aeglaselt, kuni publik vaibus.

"Daamid ja härrad, see on meie tänase õhtu etendus. Loodame, et teid lõbustati. Hüvastijätuks tahan teile lihtsalt ühte asja meelde tuletada."

Rahvas vaibus ja Jack Dark irvitas neile. "Pidage alati meeles, et maagia... on täpselt see, mida te arvate, et see on! Head ööd!"

Mustkunstnik pööras publikule selja, tõstis kätega keepi väljapoole - ja siis varisesid tema riided lavale, tühjad!

Pärast seda järgnes viieminutiline ovatsioon ja kutse kordusele. Härra Dane ja poisid seisid koos teistega, plaksutasid ja rõõmustasid. Kuid tühjade riiete hunnik lihtsalt lamas seal, vastuseta, ja keegi ei ilmunud enam lava tagant. Ovatsioon lõpuks vaibus ja publik näis alla andvat, kui laval olev riidehunnik järsku liikus, paisus ja lendas tiibadesse. Hetk hiljem ilmus mustkunstnik uuesti välja, patsutas oma riideId paika, naeratas, kummardas ja lehvitas, saatis rahvale suure suudluse ja tantsis lavalt tagurpidi maha.

"Kus see oli ikka etendus!" ütles Joe, plaksutades koos teistega uuesti. "Vau!"

Isegi härra Dane nägi välja muljet avaldatuna. "Pean ütlema, et ma ei saa aru, kuidas osa sellest tehtud sai," tunnistas ta, kui nad liitusid hotelli poole tagasi kõndiva rahvahulgaga. Nende kohal mürises taevas ja silmapiiri valgustasid välgusähvatused. Tuul oli tõusnud ja inimesed kiirustasid nüüd lähenevat tormi edestama.

Frank vaatas ringi lõbustuspargis, mida valgustasid postide vahele riputatud valgusribad, ja oli üllatunud, nähes telke ja tribüüne tihedalt suletuna. Ilmselt olid etenduse rahvas pööranud tähelepanu ähvardavale taevale, mis kuulutas tormi lähenemist, ja olid ettevalmistuseks luugid kinni pannud. Atraktsioonid olid kõik tühjad, suletud ja taustal asuv suur vaateratas – mida valgustasid kuldsed tuled ümberringi – seisis liikumatult langeva taeva taustal.

Välk sähvatas uuesti, millele järgnes pea kohal kõuekärgatus ja rahvas kiirustas edasi. Hotelli tuled lähenesid just siis, kui esimesed vihmapiisad hakkasid sadama, ja Daned koos sõpradega jõudsid hotelli rannasissepääsu ees asuvale pikale kaetud kõnniteele just siis, kui taevas avanes ja vihma kallama hakkas.

"Suurepärane ajastus!" ütles härra Dane poistele naeratades. "Seisame siin hetkeks ja laseme rahvahulgal sisse minna. Vastuvõtulaud on ülerahvastatud."

Nad taganesid hoone seina äärde ja vaatasid, kuidas vihm suurte kihtidena alla sadas, mida ajasid edasi ookeanituuled, mis õnneks polnud piisavalt tugevad, et vihmapiisku katte alla ajada. Rahvas liikus aeglaselt sisse ja peagi olid nad kõnniteel üksi. Rahvas liikus aeglaselt sisse ja peagi olid nad kõnniteel üksi.

Välk sähvatas uuesti, suured valgussõrmed klammerdusid ülalpool asuvate pilvede külge. Tormi müra oli nii tugev, et vestlus oli keeruline, ja nii seisid viis inimest lihtsalt seal, nautides looduse liikuvat jõudu.

Joe kummardus klaasukse poole ja vaatas sisse, seejärel noogutas teistele. "Rahvahulk jääb aina väiksemaks," hüüdis ta, pannes käe suu ette, et teda kuuldaks.

"Ootame veel paar minutit," hüüdis härra Dane vastu.

Nad jätkasid tormi jälgimist ja nii olid nad ka esimeses reas keskel, kui taevast ulatus alla pikk sinivalge tulepiik, mis roomas mööda kauge vaateratta tugiposte. Lõbustuspargi alal sähvatas valgus, kui lambipirnid plahvatasid, ja seejärel pimenesid lõbustuspark, paviljonid ja nende taga asuv hotellihoone.

Viis inimest, kes seisid seljaga vastu seina, pilgutasid silmi, kui öö nende ümber taas laskus, seekord peaaegu täielikuks pimeduseks. Nõrgad valgussähvatused roomasid ikka veel pilvede vahel ja kõu müristas ikka veel üle taeva, aga muidu oli öö igas suunas täielik, nii kaugele kui nende silmad ulatusid.

"Kuskil pidi suured kaitsmed läbi lööma!" hüüdis härra Dane. Ta sirutas käed välja ja ajas poisid ukse poole, kus nad kobasid teed sisse. Vastuvõtulauas põlesid tuled, kui ametnikud ja uksehoidjad patareidega taskulampidega ringi liikusid, ja nüüd liikus üks tuledest nende poole.

"Tere," ütles hääl, kui valgus neid puudutas. "Saite hakkama. Kohutav öö, kas pole?" See oli uksehoidja, kes oli neile mustkunstietenduse kohad müünud.

"Välk lõi lõbustuspargl vaaterattasse," ütles härra Dane. "Me seisime ukse taga, kui see juhtus."

"Aa, see ongi kõik. See pidi olema päris tugev raputus. Telefonid on ka väljas. Kas soovite, et ma teid teie tubadesse juhataksin?"

"Kas te olete seda teinud?" küsis Härra Dane.

„Jah. Me ei taha, et inimesed pimedas ringi uitavad. Keegi saab kindlasti viga. Kuna praegu on niikuinii öö, on turvalisem, kui inimesed lihtsalt magama lähevad ja elektri taastumist ootavad. Te olite neljandal korrusel, eks?“

Härra Dane naeratas mehe ilmse pädevuse peale. „Jah.“

Taskulamp pöördus, et valgustada nende ees olevat korrust. „Liftid on muidugi väljas,“ ütles uksehoidja. „Peame trepist minema.“

Nad juhatati trepikojani ja nad liikusid aeglaselt neljandale korrusele. Uksehoidja seisis igas ukseavas ja suunas oma valgust iga toa ümber, kui poisid ja härra Dane sisenesid, et nad saaksid meelde tuletada, kus kõik asub.

„Palun olge ettevaatlikud,“ ütles uksehoidja neile. „Liikuge aeglaselt, sirutage käed ette. Parim, mida teha, on minna voodisse ja jääda sinna, kuni elekter taastub. Head ööd kõigile.“

Frank sulges oma toa ukse, lukustas selle ja võttis Chipil käest kinni. Nad liikusid ettevaatlikult toa keskele, enne kui Frank peatus.

"Mida sa teed?" sosistas Chip. "Voodi on siin."

Frank naeratas pimeduses ja tõmbas teise poisi endale lähemale, pannes käed kergelt tema ümber. "Me oleme pimeduses üksi," ütles ta vaikselt. "Kas see ei ütle sulle midagi?"

Chip vastas embusele, surudes oma näo Franki oma lähedale. "Oh, ma olen terve päeva oodanud, et sinu lähedal olla."

Frank noogutas. "See on karm, aga me peame olema ettevaatlikud. Me ei taha, et keegi meist teada saaks."

Chip ohkas, surus oma põse Franki oma vastu. "Ma ei tea, kuidas see meiega juhtus, Frank. Aga ma olen nii rõõmus, et see juhtus." Ta pööras pead ja surus oma huuled Franki omade vastu ning nad jäid liikumatult seisma, hoides teineteist õrnalt ja vahetades pikimaid suudlusi. See võttis Frankil hinge kinni ja kui see oli möödas, pani ta oma põse Chipi põse vastu ja sulges silmad. „Ma armastan sind.“

„Mina ka,“ hingeldas teine poiss. „Olen alati armastanud ja armastan ka edaspidi. Keegi ei võta seda meilt kunagi ära.“

Frank noogutas, meenutades esimest vihjet, et Chip oli temast huvitatud – kaks aastat tagasi oli see nüüd. Ta mäletas kõiki ettevaatlikke ja õrnu samme, mida nad koos olid astunud, enne kui lõpuks endale tunnistasid, et nad on teel armastuse poole, mis peab õitsenguks maailma eest varjatuks jääma. Oli raske seda osa endast varjata, eriti pere ja sõprade eest. Aga maailm ei lubanud sellist armastust ja seepärast pidi see jääma igaveseks saladuseks.

Franki suletud silmalaugudel välgatas lühike valgus, siis veel üks ja siis süttisid tuled.

Frank ohkas vaikselt ja avas silmad. „Noh, see oli liiga lühike...“ alustas ta – ja siis katkestas, jõllitades.

Nad olid ukse ees, mis eraldas nende tuba ja Joe ja Tony toast. See oli lahti – Frank oli unustanud selle varem sulgeda. Teises toas, selgelt nähtavalt, seisid Joe ja Tony, teineteise embuses, just nagu Frank ja Chip ikka veel. Joe silmad olid lahti ja ta jõllitas oma venda ehmunult ja hirmunult.

Chip tundis, kuidas Frank pingesse läks, ja tõmbas pea kuklasse. Ta nägi, kuhu Frank vaatas, ja pööras ringi, samal ajal kui Tony pead pööras ja neile otsa vaatas. Neli poissi seisid tardunult paigal ja jõllitasid üksteist.

Joe pilgutas silmi ja hirmunud ilme tema näol muutus aeglaselt nõrgaks naeratuseks. "Sõbrad."

Frank noogutas. "Hei."

Chip raputas pead ja vaatas Franki poole. "Ma ei usu seda."

Joe lakkus huuli ja hakkas Franki ja Chipi poole liikuma, tõmmates Tonyt endaga kaasa. Frank ja Chip hakkasid samuti edasi liikuma. Nad kohtusid ukseavas ja seisid vaikides teineteist jälgides.

Joe pani käe Tony piha ümber ja tõmbas ta lähemale. Tony nägi välja hirmunud, kuid lasi sel juhtuda. Joe noogutas, kummardus ja suudles teise poisi põske. "Pole hullu. Lõdvestu."

Tony noogutas, kuid ei öelnud midagi, tema pilk ikka veel Frankil ja Chipil.

„Niisiis,“ ütles Frank lõpuks naeratades. „Meil oleks hea meel teiega siin kohtuda. Kas oleks tahtmist juttu ajada?“

Joe irvitas ja noogutas. „Mõtlesin just sama asja.“

Frank astus sammu tagasi, tõmmates Chipi endaga kaasa. „Tulge sisse, härrased, ja leidke endale istekoht.“

Joe ja Tony tulid tuppa. Frank vaatas neist mööda, nägi, et isa toa uks oli õnneks kinni, ja siis sulges ja lukustas omaenda ukse.

Joe ja Tony läksid väikese diivani juurde ja istusid koos ning Frank ja Chip läksid voodi juurde ja istusid selle servale nende vastas.

Joe pani käe Tony ümber ja puges tema lähedale.

Frank pani käe Chipi ümber ja tõmbas ta lähemale.

„Niisiis,“ ütles Joe nüüd naeratades, tema varasem hirm avastamise ees oli ilmselgelt kadunud. „Kust me alustame?“

Frank ja Chip vaatasid teineteisele otsa ja naersid, enne kui Frank oma venna poole pöördus ja talle hellalt naeratas. „Muidugi algusest.“

„Teie kaks olete ikka mingid detektiivid küll,“ ütles Tony hiljem Dane'i vendadele irvitades. „Elades koos samas majas, eelistate te mõlemale poisse tüdrukutele ja kumbki ei teadnud teisest.“

Nii Frank kui ka Joe naersid. „Noh, see pole päris selline asi, mida sa otsid,“ ütles Frank veidi kaitsepositsioonil. „Ma mõtlen, et meil polnud ju palju vihjeid.“

„Jah,“ ütles Joe nõusolevalt. „Me püüdsime seda varjata, mitte jagada.“ Siis tegi ta grimassi. „See pole nii, et sina teadsid ja meie mitte.“

Tony kehitas õlgu, kuid noogutas kergelt nõusolevalt. „Sul on õigus. Ma poleks iial arvanud, et su vend on sama homo nagu meie.“

Franki kulmud kerkisid püsti. „Noh, esiteks, mulle see sõna ei meeldi. Uus termin selle kohta, kes me oleme, on gei. Ma pigem tahaksin, et sa mind nii kutsuksid, eks?“

Joe naeris. „Kust sa seda kuulsid? Gei tähendab lihtsalt õnnelikku ja muretut.“

Frank kummardus ettepoole. „See tähendab ka mehi, kellele meeldivad mehed. Ma kuulsin seda New Yorgis, kui me isaga eelmisel aastal sinna Morgani mõisa asja klaarima läksime. Linna inimesed on asjadega täiesti kursis, Joe. Nad kasutavad terminit gei, eks?“

Joe ja Tony vaatasid teineteisele otsa. Tony irvitas ja noogutas ning Joe pöördus tagasi oma venna poole. „Meie jaoks on see okei. Mulle meeldib see igatahes rohkem kui „homo“.“

Poisid olid rääkinud lugusid sellest, kuidas nad olid oma parimate sõpradega kokku saanud, ja nad olid silmatorkavalt sarnased. Franki ja Joe jaoks oli hämmastav see, et nad polnud kunagi teineteist kahtlustanud millegi muu kui tüdrukute tagaajamises. Muidugi polnud kumbki poiss veel täiskohaga tüdrukut valinud, aga Joe flirtis pidevalt Tony õega ja Frankil oli olnud rohkem kui üks väljasõit Chipi õega.

Frank raputas pead ja naeratas Joele. „Kõik need piknikud veehoidla ääres, kus tüdrukud istusid meiega tekil, ja me mõlemad mõtlesime tüdrukute vendadele!“

Tony tegi väikese grimassi. „Loodan, et Debbie ei saa kunagi teada. Sa meeldid talle, Joe. See teeks talle tõesti haiget.“

Joe nägi jahmunud välja. „Ma ei taha seda teha. Noh, ma kindlasti püüan mitte. Aga... Tony, me oleme sellest rääkinud. Sina oled see, keda ma armastan, mitte tema.“

„Jah, ma tean.“ Teine poiss kortsutas kulmu. „Oh, me peame sellega tõesti ettevaatlikud olema.“

„Frankiga on samamoodi,“ märkis Chip. Ta naeratas oma poiss-sõbrale. „Ellie on sinu järele natuke hull. Aga ma saan aru, miks.“

Frank naeratas ja noogutas. „Ta meeldib mulle küll. Aga, Chipper... ma armastan sind!“

Chip pani näo käte vahele, aga ta naeratas. „Teie, Daned, teate küll, kuidas asju keeruliseks ajada!“

Frank vaatas lauakella. Nad vajasid sellest kõigest pausi, et uue olukorraga harjuda. „ Kell pole veel kümmegi. Ma ei tea, kuidas teiega on, aga mul on kõht natuke tühi. Kas tahad joosta söögituppa ja vaadata, kas saame hilise suutäie söögiks haarata?“

„Muidugi,“ ütles Joe püsti hüpates. „Kogu see pattude pihtimine on mu isu üles ärritanud!“

Teised poisid naersid ja tõusid püsti. Frank vaatas tubadevahelist ust ja siis oma venda. „Arvad, et isa tahaks minna? Peaksime teda kutsuma.“

Nad avasid ukse ja läksid Joe tuppa ning koputasid isa uksele kergelt. Nad kuulsid teisel pool samme ja uks avanes sissepoole.

Härra Dane'il oli seljas hommikumantel, ühes käes raamat ja lugemisprillid ninaotsal. Küsimusele, kas tal on kõht tühi, ta naeratas.

„Tegelikult oleks mul midagi vaja, aga ma olen praegu sellesse romaani liiga süvenenud, et minna.“ Ta hoidis oma raamatut üleval ja poisid piilusid kaant. Raymond Chandleri „Suur uni“.

„Kas see on hea?“ küsis Joe, irvitades isa kalduvuse üle kriminaalromaanide vastu. Mees armastas trükitud häid mõistatusi peaaegu sama palju kui päris mõistatusi.

„On tõesti! Ma ei suuda uskuda, et see raamat on mul juba enne sõda majas vedelenud ja ma pole seda kunagi lugenud. See on suurepärane!“ ohkas ta. „Nad tegid sellest paar aastat tagasi filmi, aga me olime su emaga hõivatud ja jäime sellest ilma, kui see linna kinno jõudis. Loodan, et see tuleb uuesti vaatamiseks.“

„Võiksime sulle võileiva tuua, kui saame,“ pakkus Frank, naeratades isa entusiasmi peale tema käes oleva müsteeriumi vastu. „Kuna sa ei taha raamatut käest panna.“

„Kuule, see oleks suurepärane,“ ütles isa naeratades. „Ja külma kokakoolat, kui sa selle leiad.“

„Leiame ühe,“ ütles Joe irvitades. „Seda detektiivid teevadki!“

Nad kõik naersid.

Härra Dane läks tagasi oma raamatu juurde ja poisid suundusid allkorrusele, sõites nüüd liftiga, kuna elekter oli taastatud.

Söögituba ise oli suletud, kuid silt ütles, et köök on avatud terve öö ja juhatas nad köögiseina sisse ehitatud leti juurde. Valge mütsiga noormees pühkis roostevabast terasest pinda lapiga ja irvitas neile lähenedes. Frank märkas, et kutt oli neist vaid paar aastat vanem ja lisaks sellele üsna kena.

"Tere, sõbrad," hüüdis poiss, kui nad leti juurde jõudsid. "Mida te sooviksite?"

"Kas me saaksime võileibu?" küsis Joe.

"Muidugi," haaras poiss väikese paberiploki ja tõmbas kõrva tagant pliiatsi. "Mis on teie soovid?"

Nad otsustasid, milliseid võileibu nad tahavad, ja tellisid nende kõrvale karastusjooke.

"Andke mulle paar minutit, eks?"

Poiss oli ilmselt letis üksi. Ta astus tagasi teise leti juurde tahapoole, pesi hoolikalt käed ja haaras siis pätsi leiba ning hakkas viiludele majoneesi määrima.

„Te, kutid, tulite just siia?“

Frank nõustus. „Ainult mõneks päevaks. Oleme sellest kohast palju kuulnud, aga me pole siin kunagi käinud.“

„Oh, see on suurepärane,“ ütles teine poiss, otsides külmkapist rostbiifi ja sinki. „Salatit, tomatit, sibulat?“

Frank vaatas teisi ja kõik olid nõus. Pöördusin tagasi letimehe poole. „Jah, neljale. Aga jätke ühe rostbiifi sibulad maha. Mu isale need ei meeldi.“

„Selge.“ Poiss pöördus ja naeratas neile. „Tulite oma isaga kaasa, jah?“

„Jah,“ ütles Joe. „Ta ütles, et ei näe meid piisavalt.“

Teine poiss nõustus. „Soovin, et mul oleks rohkem aega oma vana mehega. Ta on mereväes ja käib kodus vaid aeg-ajalt.“

Chip kummardus letile, tema näost paistis selgelt huvi mereväeasjade vastu. „Tõesti? Mida ta teinud on?“

„Oo, ta on raadiomees lennukikandjal. Ühel neist suurtest uutest. Korallimerel.“

„Vau!“ ütles Chip Frankile irvitades. „See on tõeline koletis!“

„Jah. Mida su isa teeb?“

Frank irvitas. „Me pole kõik vennad. Joe seal, blondide juustega, on mu vend. Need kaks teist pahalast on meie sõbrad, Chip ja Tony.“

Letipoiss pani viilutatud röstitud veiseliha saiaviilule ja lehvitas siis. „Tere, pahalased, Chip ja Tony.“

Tony naeris. „Kuulge, see tüüp on naljakas!“

Letipoiss irvitas. „Vabandust. Ma lihtsalt läksin su sõbraga kaasa. Ee...“

„Frank,“ lisas Joe. „Ta oleks meie firma aju, kui tal seda oleks.“

Frank irvitas. „Ära kuula teda. Ta on lihtsalt kade, sest mina olen vanem ja mul on kogu sarm.“

Letipoiss naeris. „Teie, kutid, olete okei.“ Panin täidetud võileiva vahatatud paberile ja pakkisin need sisse. „Kas olete juba lõbustuspargis käinud?“

„Täna õhtul,“ ütles Frank. „Me nägime mustkunstietendust. Jack Dark oli lihtsalt hämmastav.“

„Oh, ma olen seda etendust pool tosinat korda näinud. Ma pole ikka veel aru saanud, kuidas ta laeva teeb. See ehmatas mul esimesel korral püksid jalast.“ Poiss saatis neile veel ühe armsa irve. „Ma olin esireas.“

Frank kujutas korraks ette noormeest, kellel püksid jalast ehmatati, ja otsustas, et seda võiks lõbus näha olla.

„Ta elab mäe otsas, tead küll,“ ütles letipoiss, alustades nüüd singivõileibade kallal töötamist.

„Jack Dark?“ küsis Frank huviga. „Mis mäel?“

Letipoiss pöördus nende poole. „Kas te märkasite ranna kohal asuvat neeme“

Neli külastajat vaatasid teineteisele otsa. „Ma ei mäleta, et oleksite seda näinud,“ ütles Frank.

„Hmm. Noh, järgmine kord, kui te, kutid, rannauksest välja lähete, kõndige vasakule ja vaadake üles. Ma arvan, et peate tõesti hotellihoone otsast ringiga minema, et seda näha. Seal on suur kalju ja selle otsas maja, mis on mere poole. Päris tore koht ka. Tegelikult omamoodi häärber.“

Joe tegi üllatunud näo. „Jack Dark elab häärberis?“

„Oh, see pole nii uhke, kui kõlab. See on suur, aga vana koht, ehitatud eelmisel sajandil. Ikka veel ilus, aga kuidagi jubedalt. Selle kõrval on vana tuletorn ja kõik. Jack Dark lihtsalt rendib seda, kuni ta siin etendust teeb. Kunagi kuulus see mingile suurele konservitehase omanikule või midagi sellist. Ma arvan, et see kuulub nüüd linnale.“

„Kõlab huvitavalt,“ ütles Joe. „Me otsime seda järgmine kord, kui välja läheme.“

Letipoiss pakkis võileivad kokku, läks külmkapi juurde ja võttis sealt viis purki kokakoolat. „Kas sina teed seda?“

„Muidugi,“ ütles Frank. „Mida me sulle võlgneme?“

„No vaatame. Ee, viis võileiba, viis karastusjooki. See on kolm dollarit ja kuus senti.“

Frank irvitas. „Vau. Hotellihinnad!“ Aga ta ulatas viiesedollarilise ja ootas, kuni letipoiss raha tagasi andis. Poiss tuli tagasi ja lükkas Frankile dollarilise rahatähe ja mõned mündid. „Tore oli teiega rääkida, sõbrad. Tulge tagasi, kui teil kõht jälle tühi on.“

Frank lükkas poisile tagasi viiskümmend senti ja naeratas, kui tolle kulmud kerkisid. „Kas ma võin sinult midagi küsida?“

Poiss vaatas teda. „Tulista edasi.“

„Kas sa oled siin viimasel ajal midagi kohatut märganud? Midagi, mis tundub ebanormaalne?“

Poiss kortsutas kulmu. „Noh... tegelikult mitte. Panin tähele, et mõned lõbustuspargi atraktsioonid on viimasel ajal palju katki läinud.“ Ta sügas oma lõuga. „Põrkeautode paviljonis oli tulekahju. Seda nähti ja kustutati kiiresti, aga keegi ei tea, kuidas see alguse sai. Ja ma kuulsin, et nii lõbustuspargis kui ka siin hotellis on olnud vargusi.“

Frank oli nõus. „On veel midagi?“

Letipoiss irvitas äkki. „Noh, ma nägin, et Tormide Maja tuletorn töötab jälle. See pole aastaid töötanud, aga see oli korraks põlema pandud teisel õhtul, kui ma tööle tulin.“

Frank ja Joe vaatasid teineteisele otsa. „Tormide Maja?“ küsis Joe.

„Muidugi. Ma just rääkisin sulle sellest. Koht, kus Jack Dark elab. Nii seda häärberit nimetatakse.“

Joe kallutas pea küljele. „Miks nii?“

Letipoiss kehitas õlgu. „Kurat, ma ei tea. Sa nägid siin täna õhtul tormi. Nad on siinkandis üsna tavalised. Võib-olla ongi see asi.“

Frank oli nõus ja hakkas pakse võileibu kokku korjama. Joe ja teised aitasid ning haarasid joogid. „Aitäh!“ ütles Frank ära pöörates.

„Hei, sinu vahetusraha!“

Frank vaatas üle õla ja irvitas. „See on sinu. Aitäh!“

„Suur jootrahaandja,“ sosistas Chip, kui nad liftide poole tagasi tiirutasid. „Kas polnud mitte see, et ta oli kuradi armas, see inspireeris seda?“

Frank naeris. „Noh, osaliselt küll. Aga ma tahtsin ka kohaliku arvamust kõigest veidrast, mis siin toimub.“

Joe liikus lähemale. „Ta kinnitas enam-vähem lõbustuspargi veidraid asju, eks? Atraktsioonide lagunemist ja muud sellist?“

„Jah. See oli aga esimene kord, kui me hotellis vargustest kuulsime. See peaks isa kindlasti huvitama.“

Nad läksid tagasi tubadesse, viisid härra Dane'ile võileiva ja joogi ning andsid talle teada, mida teenindaja neile rääkis.

Detektiiv nõustus. „Olen ka vargustest kuulnud. Rääkisin varem hotellijuhiga telefonis ja ta rääkis mulle neist.“

Franki kulmud kerkisid. „Sa helistasid hotellijuhile?“

„Ei, ta helistas mulle. Nägi mu nime kassas ja küsis, kas mind saaks palgata vargusi uurima. Ütlesin talle, et oleme siin puhkusel, aga nõustusin silma peal hoidma kõigel kummalisel ja teatama kõikidest kahtlustest, mis mul võivad tekkida.“

„Milliseid asju varastatakse?“ küsis Joe.

Härra Dane keerutas õlga, hammustades oma võileiba. „Oh, igasuguseid asju, ilmselt. Külaliste tubadesse on sisse murtud ja nende vara on varastatud. Hotellitarbed on kadunud – isegi autod on parklast kadunud. Mingit mustrit pole – lihtsalt asjad on võetud ja kadunud.“

„Sissemurdmised?“ kordas Joe. „Sa mõtled sissemurdmisi?“

Detektiiv raputas pead. „Ei. Ühegi varguse puhul polnud mingeid tõendeid sissemurdmise kohta. Külalised läksid välja, tulid tagasi ja leidsid, et nende asjad on kadunud. Uksed olid lahkudes lukus ja olid ikka lukus ka siis, kui nad tagasi tulid.“ Ma kortsutasin kulmu. „Juhataja kahtlustab, et nad on sisemised töötajad, aga vannub, et tema töötajad on laitmatud.“

Poisid vaatasid teineteisele otsa. „See on päris kummaline, kas pole? Kui paljudel inimestel on ligipääs tubade võtmetele?“

„Mitte paljudel ja kõik, kellel on, on vanemad ja usaldusväärsed töötajad. Ma ei kahtlusta neid vähemalt. See kõlab nagu professionaali töö, kellel on lukuvõtmed käepärast.“

„Vau,“ ütles Frank pead raputades. „See pole hea, et see sellises kohas juhtub.“

„Ei, see pole hea. Hotelli juhataja härra Crandon on üsna mures. Hotell on sel aastaajal tavaliselt täis, aga praegu on peaaegu veerand tubadest tühjad. On levinud kuuldus, et hotell pole ohutu, et lõbustuspark pole ohutu ja inimesed hoiavad eemale.“

Chip kortsutas kulmu. „See on päris hämmastav, arvestades etendust, mida Jack Dark teeb.“

„Jah,“ lisas Tony. „Inimesed peavad olema mures, kui nad sellest loobuvad.“

Härra Dane noogutas. „Inimesed on väga ettevaatlikud kohtade suhtes, kus neid võidakse röövida, ja muidugi, kui atraktsioonid tunduvad ohtlikud, ei taha nad neid kasutada. Härra Crandon ütles, et kui poleks olnud võluväeetendust, oleks kuurort nüüd suurtes raskustes.“

„See pidi juba mõnda aega kestma,“ märkis Frank. „Jutt lihtsalt ei levi nii kiiresti.“

„See algas eelmisel aastal kevadhooajal,“ tunnistas härra Dane. „Intsidente oli ka sügisel. Lõbustuspark on talvel suletud, kuid imelikke asju hakkas uuesti juhtuma niipea, kui see eelmisel kevadel taasavati. Praeguse tempo juures on härra Crandon mures hotelli maksevõime säilimise pärast sügishooaja jooksul.“ Detektiiv kehitas õlgu. „Kuuldus siin toimuvast jõudis Gulfporti alles viimase kuu jooksul. John Lewis rääkis mulle sellest kohe, kui ta sellest teada sai.“

„Kas pole see veidi kummaline?“ küsis Joe. „Võiks ju arvata, et šerif oleks riigiametnikud varem kohale kutsunud.“

Härra Dane raputas pead. „Šerif Kingsley on ametisse nimetatud ametnik, poeg. Nagu teisedki linnavolikogu palgatud ametnikud, vastutab ta linnajuhtide ees. Linnapea ja linnavanemad ei tahtnud negatiivset reklaami, mida suur riiklik uurimine kaasa tuua võiks. Nad on püüdnud neid probleeme vaikselt lahendada.“

„See on mõistetav,“ sekkus Chip. „Nagu sa ütlesid, inimesed hoiavad sellest kohast eemale, kui kuulevad palju kära.“

„Täpselt.“ Härra Dane naeratas. „Hea võileib.“

Kõik noogutasid.

„Mis siis edasi, isa?“ küsis Frank.

Mees raputas pead. „Jätkake praegu nii, nagu oleme. Lähen hommikul linna šerif Kingsleyga rääkima, seega ootan, et teil poistel oleks minu äraolekul veidi lõbus.“

Frank püüdis selle peale mitte irvitada, ta kujutlusvõime köhis välja asju, mida talle Chipiga koos teha meeldis ja mis olid kindlasti lõbusad. Ja nüüd, kui Joe ja Tony olid pardal, ei pidanud nad kaugeltki nii palju muretsema, et nad avastatakse. Kuna vanem Dane oli hommikul ära, tekkisid igasugused võimalused.

„Olgu. Ma arvan, et saame sellega hakkama.“

Härra Dane vaatas kella. „Tänan veel kord võileiva eest. Pean magama minema, kui tahan hommikul mõistlikul ajal ärgata.“ Ta naeratas. „Aeg veel ühe peatüki jaoks minu raamatust. Head ööd, poisid.“

Nad vahetasid head ööd soove ja poisid läksid tagasi Franki tuppa ning sulgesid ukse. Frank müksas kohe küünarnukiga venda õrnalt. „Teie ja Tony lähete kohe magama, eks?“

Joe irvitas . „Mis sulle sellise idee annab?“

Frank kehitas õlgu, läks Chipi selja taha seisma ja võttis ta õrnalt käte vahele. „Lihtsalt hull mõte.“

Tony irvitas Frankile ja Chipile, läks Joe juurde ja tõmbas ta endale lähemale. „Ma olen magamaminekuks valmis, kui sina ka oled.“

Joe keeleots ilmus välja ja ta lehvitas käega oma näo lähedal. „Kas siin on palav?“

„Just seal, kus sa seisad,“ ütles Tony, pugedes talle lähemale.

Frank ja Chip irvitasid. „Vist peaksime ka magamaminekuks valmis seadma,“ otsustas Frank.

Joe ja Tony ütlesid head ööd ning suundusid oma tuppa.

„Hei!“ hüüdis Frank valju sosinaga. „Ärge unustage isa toa ust lukustada!“

Joe noogutas kindlalt. „Teen seda kohe.“

Chip järgnes kahele poisile ühendava ukse juurde, ütles veel kord head ööd, sulges seejärel ukse ja lukustas selle. Ta pööras ringi, pani selja vastu paneeli ja naeratas Frankile. "Lõpuks ometi sain su kahekesi."

Frank laiutas käed laiali ja irvitas. "Ma ootan."

Nad liikusid kokku, hoidsid teineteist hetke ja vahetasid õrna suudluse. Frank naeris. "Oh, ma tean, et ma lihtsalt armastan sind nüüd."

Chip irvitas. "Need sibulad on tugevad, eks?"

"Jah, tõepoolest. Jaga minuga vannitoa kraanikaussi? Sina pesed kõrgelt, mina pesen madalalt?"

Chip hõõrus Franki ninaotsaga. "Ma arvan, et meile on kõrvuti ruumi."

Nad läksid väiksesse vannituppa, pesid hambad ja näod.

"Me võiksime duši all käia," pakkus Chip siis säravate silmadega.

Nad tegid seda, riietudes lahti ja ronides koos sisse ning pestes kiiresti pesulapiga teineteist. Seejärel kuivatasid nad kordamööda teineteist, mässisid end rätikutesse ja läksid tagasi magamistuppa. Nad kohtusid voodi juures ja kukkusid koos sinna sisse.

„Kas me ei peaks rätikuid ära võtma?“ küsis Chip, kui Frank tema peale ronis.

„Pärast seda, kui ma sind suudlen,“ vastas Frank, langetades näo. Nad suudlesid tundus pikka aega, enne kui Frank sirutas käe ja lülitas öölambi välja. Tuba pimenes, kuid mitte täielikult, kui väljastpoolt tulevad tuled heitsid akendest pehmet kuma. Poisid viskasid rätikud maha ja pugesid linade alla.

„Frank?“

„Jah?“

Chip surus end lähemale. „Kas see hirmutab sind kunagi nii palju – kui sind avastatakse –, et sa tahaksid lõpetada minu poiss-sõbra olemise?“

Frank ohkas. „Ma armastan sind, Chipper. Ma ei usu, et miski suudab seda kunagi murda.“

Chip naeratas. „Issand jumal, ma armastan sind ka. Mind hirmutab surmani mõte, et võib tulla päev, mil sind enam pole.“

Frank suudles teist poissi õrnalt. „Ära siis sellele mõtle, sest ma ei lähe kuhugi, eks?“

„Olgu.“

Nad suudlesid uuesti ja Frank libistas käe aeglaselt oma poiss-sõbra rinnale ning hõõrus õrnalt sõrmi selle üle, mida ta sealt leidis.

Chip tegi tunnustavaid hääli ja itsitas siis. „Noh, nüüd, kui sa selle kätte saad, mida sa sellega teed?“

„Ainult seda,“ ütles Frank vaikselt ja lipsas siis teki alla.

Chip sulges silmad ja ohkas.

Hommikul sõid nad koos hotelli söögitoas hommikusööki. Härra Dane käskis neil veel kord päeva nautida ja läks seejärel lähedalasuvasse linna šerif Kingsleyt vaatama. Poisid panid selga oma nüüdseks igapäevased riided – ujumispüksid, T-särgid ja lõuendist tekikingad –, võtsid rätikud ja suundusid randa.

Iga umbes kümne meetri tagant mööda meremüüri laudteed viisid trepid sooja liivani ja poisid läksid randa, laotasid maha rätikud, võtsid kingad jalast ja särgid seljast ning istusid vaatama, mis nende ümber toimub. Frank oli kaasa võtnud pudeli uut päevituskreemi, mis pidi nahka päikese käes kõrvetamisest hoidma, ja nad hõõrusid seda kordamööda sisse, aidates üksteist selga määrides.

Nende ümber oli palju omavanuseid poisse ja polnud raske igale poole kena pilku heita. Nad märkasid isegi hotelli võileivaleti poissi, kes istus väikesel rannatoolil, samal ajal kui kena tüdruk tema õlgadele päikesekreemi määris. Lõpuks märkas poiss neid vaatamas ja lehvitas ning poisid lehvitasid vastu.

"Ujumisriietes veelgi armsam," ütles Chip, andes Frankile väikese müksu.

Frank lihtsalt naeratas, ei läinud õnge. Ta teadis, et Chip oli letipoisi peale veidi kade olnud. Chip polnud tavaliselt armukade tüüp, aga letipoiss oli väga armas ja asjaolu, et Frank oli poisi vastu ilmselgelt külgetõmmet tundnud, tekitas Chipis ebakindlust.

„Mitte nii armas kui sina,“ sosistas Frank vastu. „Ma olen rahul sellega, mis mul on, poiss.“

Chip ei öelnud midagi enamat, aga naeratus tema näol oli piisav.

Nad möllasid lainetes, kihutasid sügavamas vees edasi-tagasi ja lebasid veel natuke päikese käes, enne kui Joe teatas, et tal on küllalt. „Ma ei taha end nii ära kõrvetada, et ma ei saa ülejäänud aja, mis me siin oleme, lõbutseda,“ märkis ta.

Frank naeratas selle peale. Nad neli olid suvepäikesest juba pruunistunud ja võimalus ära kõrvetada oli nüüd väike. Frank mõistis, et ta vend oli lihtsalt rahutu juhtumi lahendamise tööga edasi minema. Ta tundis ise tõmmet uurimise jätkamiseks ja mõistis seda tunnet liigagi hästi. See on veres, mõtles ta endamisi ohates.

Nad riietusid uuesti, võtsid rätikud ja suundusid trepist üles laudteele. Nad otsisid joogiputkat, kui Joe äkki osutas. „See ei näe hea välja.“

Poisid pöördusid Joe poole vaatama. Lõbustuspargi teisel pool pöörles suur vaateratas. Kuid see näis väikeste tõmbluste ja pausidega aeglustuvat ja kiirenevat ning kõrgel olevad sõitjad kõikusid oma istmetel edasi-tagasi ja lehvitasid meeleheitlikult maapinnale.

"Parem vaadake seda," nõustus Frank. Nad ületasid lõbustuspargi territooriumi, liitudes kasvava inimvooluga, kes kõndis vaateratta poole, et näha, mis toimub. Peagi jõudsid nad suurema rahvahulga juurde ja trügisid selle ette.

Vaateratta jalamil seisis väike meestegrupp atraktsiooni käitava elektrijaama lähedal. Mootor tundus töötavat üsna sujuvalt – mehed olid koondunud suure käigukasti ümber, mis edastas jõu rattale, et see liiguks.

Frank noogutas teistele ja nad kõik liikusid lähemale, et kuulda, mida mehed räägivad.

"-- pole kunagi midagi sellist näinud!" ütles väike, hobuse näoga mees punases särgis, mille tasku kohal oli tikitud Land's Endi logo. „Hambad näivad otse hammasrataste küljest lahti pudenevat!“

Teine mees, suur, kiilas ja kerge kõhuga, surus hambad kinni sigari külge, mida ta suitsetas, ja raputas pead. „Ma olen seda varem näinud, isegi kui sina pole. Paistab, et keegi on käigukasti kanget hapet valanud.“

„Hape!“ hüüatas väiksem mees. „Kes seda teeks, härra Jixson? Ja miks?“

Suurem mees raputas pead. „Ma ei tea, Melvin. See pole praegu oluline.“ Ta kallutas kaela tahapoole ja vaatas üles. „Mind huvitab rohkem see, kuidas me ratta käima paneme, et need inimesed alla saada.“ Ta astus tagasi ja haaras suurest kangist, silmitses ratast ja ootas, kuni üks istmetest kõhklevalt trepimademe juurde jõudis. Siis tõmbas ta kangi tagasi ja ratas peatus käigukasti ehmatava ulgumise saatel.

„Saatke need inimesed kiiresti maha! Ma tahan proovida atraktsiooni maha võtta, enne kui käigud otsa saavad!“

Punases särgis mees noogutas ja jooksis koos mitme teisega peatunud vaguni juurde, tõmbas kinnitusvarda tagasi ning aitas inimesed kiiruga maha. Suur mees – ilmselgelt Hiram Jixson, poisi isa sõnul Land's Endis atraktsioonide hoolduse eest vastutav mees – noogutas ja lükkas kangi teisele poole. Atraktsiooni käigukastist kostis jälle kohutav heli, aga ratas tõmbles ja liikus edasi, kuni järgmine iste oli alla lastud. Sel moel olid nad kõik istmed peale kahe maha laadinud, kui ratas järsku tõmbles ja peatus.

Härra Jixson raputas pead. „Ta on läbi, poisid. Hea, et need kaks viimast vagunit on madalal. Haarake redel ja aidake need inimesed alla. Kui meil oleks veel üleval sõitjaid, seisaksime praegu silmitsi tõelise päästeoperatsiooniga.“

Ta astus ratta mootori juurde ja lülitas selle välja. Ta veendus, et suur kang oli kindlalt vastu piirajaid, haaras seejärel kinnitusköie ja pani selle otsas oleva aasa kangi otsa. „Noh, vähemalt pidur tundub korras olevat.“

Poisid vaatasid, kuidas redel toodi ja viimased sõitjad maapinnale tagasi aidati. Nad ei paistnud olevat rahul ja mitu neist marssisid pahuralt minema.

„Veel halb reklaam kuurordile,“ ütles Tony pead raputades. „Keegi on siin tõesti hädas!“

„Ma ütlen küll!“ nõustus Joe.

Nad arutasid, kas minna härra Jixsoni juurde ja proovida temaga rääkida, kuid leidsid, et see töö on parem jätta vanema Dane'i hooleks. Poisid olid teadlikud, et nad peaksid jälgima, mitte küsimusi esitama.

Enamasti!

Nad lahkusid vaaterattalt ja jalutasid tagasi hotelli poole. Seal oli märgatav hulk inimesi, kes tegid sama asja.

„Loodan, et see ei tähenda, et inimesed lahkuvad,“ sosistas Joe.

Nad läksid hotelli sisse ja sõitsid liftiga neljandale korrusele. Kui uksed avanesid, nägid nad meest, kes just teise lifti sisse astus. Ta oli suur, tumedate lokkis juuste, tõmmu näo ja ärimehe moodi riietatud. Ühes käes hoidis ta midagi, mis nägi välja nagu kotiriie. Ja ta tundus tõesti kiirustavat!

„Pidi tähtsale kohtumisele hiljaks jääma,“ ütles Frank pead raputades.

Nad läksid Franki tuppa ja istusid diivanile ja voodile. „Mulle kuluks lõunasöök ära,“ ütles Chip kõhtu patsutades.

Frank noogutas. „Hommikusöök tundub ammu olevat, kas pole? Ma arvan, et võime minna tagasi söögituppa ja midagi võtta.“ Ta naeris. „Oleksime pidanud sellele enne üles tulekut mõtlema!“

„Huvitav, kas isa on tagasi?“ küsis Joe. „Võib-olla sai ta nende autos olnud meeste kohta midagi uut teada.“ Ta tõusis püsti ja läks oma toa ukse juurde, avas selle ja läks isa toa ukse juurde. Ta koputas kergelt uksele, aga vastust ei tulnud. Ta kavatses just lahkuda, kui midagi kuulis ja peatus.

„Isa?“

„Joe! Ära tule sisse!“

Joe silmad läksid pärani ja ta pöördus teise toa poole. „Frank! Tule kiiresti!“

Ta kuulis hääli ja kolm ülejäänud poissi jooksid kohale.

"Mis viga on?" hüüdis Frank, tõmmates end venna kõrvale.

"Midagi on valesti!" sisistas Joe. "Isa on oma toas, aga kui ma koputasin, ütles ta, et ma ei tohi sisse tulla. Ta kõlab nagu oleks hädas!"

Frank haaras ukselingist ja keeras seda. Uks polnud lukus. Ta avas selle aeglaselt ja piilus kõrvaltuppa.

Tema isa seisis voodil, jalad tasakaalu hoidmiseks laiali. Ta vaatas laua ääres. Frank avas ukse aeglaselt laiemalt ja vaatas sinna, mida vanem Dane jälgis.

Frank hingas välja. Madu! See oli umbes kuus jalga pikk ja pruun ning mitte liigist, mida Frank tundis. See oli keerdunud, pea püsti ja nägi välja rahutu.

Härra Dane pööras pead. "Poisid, ärge tulge siia! Kas te saate minust aru?"

"Jah," ütles Frank. „Isa, mida me teha saame?“

Vanem Dane vaatas tagasi laua ääres olevale toolile, mille seljatoel rippus õlakabuuris Smith & Wessoni lühikese ninaga .38 kaliibriga revolver. Frank polnud märganud, et isa oli oma revolvri kaasa võtnud – see pidi olema pagasis, kuna ta ei kandnud seda ülessõidul. „Kui ma oma relva kätte saan, saan asja lõpetada.“

Frank vaatas üle õla teistele otsa. „Isa toas on suur madu. Peame ta kuidagi siiapoole meelitama, et ta oma relva kätte saaks.“

„Madu!“ ütles Joe õudusega. „Kas see on mürgine?“

„Ma ei tea,“ tunnistas Frank. „Ma pole kunagi sellist madu näinud. Ma ei usu, et isa ka teab. Aga ta ei võta mingeid riske.“

„Hei,“ ütles Chip siis. „Mäletad, kui me liftist maha tulime, nägime seda tüüpi teise autosse ronimas? Tal oli kotiriidest kott käes!“

Frank tegi grimassi, mõeldes mõttele, et mees, kes oli toonud mao, mis nüüd nende isa ähvardas, oli neist mööda kõndinud ja põgenenud. Kuid nad ei saanud sellel enam peatuda. Frank surus oma näo uuesti avasse.

"Isa! Kui me suudame selle kuidagi siiapoole meelitada, võid sa oma relva järele minna."

"Ära tule sellesse tuppa," kordas detektiiv. "Mine oma telefoni juurde ja helista administraatorile. Las nad helistavad šerif Kingsleyle ja räägivad talle, mis toimub. Tee seda, Frank!"

Frank noogutas ja sulges ukse.

„Kas me lihtsalt seisame siin?“ küsis Joe uskmatu ilmega.

„Kuulsite, isa?“ vastas Frank süngelt. Ta läks telefoni juurde, helistas vastuvõtu lauda ja küsis härra Crandoni järele, öeldes, et helistab Ben Dane'ile. Operaator vahetas numbrit ja hetke pärast rääkis Frank hotellijuhiga. Ta selgitas, mis isa toas toimus, ja palus šerifilt abi. Mees oli jahmunud, kuid kinnitas talle, et teeb seda.

Frank pani toru ära, läks ukse juurde tagasi ja avas selle aeglaselt. „Nad on teel, isa.“

Härra Dane noogutas. „Nüüd sulgege uks.“ Madu puges voodi alla ja ma ei tea, kus ta on."

Kulus viis minutit, enne kui nad kuulsid sireenide lähenemist. Joe läks esiku ukse juurde ja liftide juurde šerifi ootama. Peagi nägi ta autot ülespoole sõitmas ja peagi uksed avanesid ning kolm vormiriietuses meest astusid välja. Teine mees ülikonnas oli kohe nende järel.

Esimene korrakaitsja oli pikk ja kõhn, väikeste vuntsidega ja umbes hr Dane'i vanune. Tal olid enesekindlad silmad, mille mõlemal küljel olid naerukortsud, ja Joe'le meeldis ta kohe.

"Šerif Kingsley? Mina olen Joe Dane."

Ta selgitas mehele ja tema kahele asetäitjale, mis tema isa toas toimus. Ülikonnas mees osutus hotellijuhiks härra Crandoniks. Ta nägi välja sünge ja murelik ning mitte ainult oma hotelli pärast.

Joe saatis mehed tagasi Franki tuppa. Ta tutvustas oma venda ja nende sõpru ning lasi siis Frankil ohjad üle võtta.

"Pole kunagi sellist madu näinud," ütles Frank. "See on pruun, pealt tume, alt hele. Umbes kuus jalga pikk. See näeb üsna rahutu välja. Mu isa näib arvavat, et on mingi oht. Ta hoiatas meid, et me sisse ei tuleks."

Korrakaitsja noogutas. "Tõenäoliselt hea mõte. Ma tean kohalikke maotõuge ja see ei tundu olevat üks neist. Niikuinii näeb neid ookeani lähedal harva."

"Hei," ütles siis üks teine mees, asetäitja. "Lõbustuspargis on maotaltsutaja. Võib-olla saab temast abi."

Šerif noogutas. „Hea mõte, Jim. Kas sa tahad talle järele minna?“

Asešerif noogutas ja suundus lifti poole.

Šerif Kingsley läks tubadevahelise ukse juurde ja avas selle aeglaselt. Madu polnud põrandal näha. „Ben? Jake Kingsley. Mis sul on?“

Härra Dane pööras pead ja noogutas. „Madu oli voodi all, aga tuli just välja ja on nüüd kummuti juures, umbes kaheksa jalga sinust paremal.“

„Kas sa saad uksest välja?“

„Ma ei saa riskida. Madu on sellele liiga lähedal.“

„Aga sinu relv?“

„Võib-olla. Olen üsna kindel, et ulatun relvani ja saaksin selle kätte – aga mis edasi saab, sõltub sellest, kuidas madu reageerib. Kui ta paigal püsib, saan ma ta ehk enne maha lasta enne, kui ta mind kätte saab. Aga see on üsna väike sihtmärk. Kui ma mööda lasen, võin hätta sattuda.“

Šerif noogutas, avas ukse veidi laiemalt ja piilus paremale poole piida ümbert. „Nüüd ma näen seda. Mitte kohalik tõug, Ben. Kas sul on aimu, kuidas see siia sai?“

„Ei. Istusin laua taga ja kuulsin enda taga heli, nagu lukukeel libiseks vastu rauda. Pöörasin ringi ja seal oli madu, otse ukse taga. Hüppasin voodile ja jään siia esialgu.“

„Me arvame, et teame, kuidas see siia sai,“ ütles Frank ja kirjeldas seejärel meest kotiriidest kotiga, kes lifti sisenes, kui nad maha tulid.

„Kas sa nägid tema nägu?“ küsis härra Dane.

„Jah, isa. Suur mees, lokkis juustega, tumeda jumega, ülikonnas. Tal oli ühes käes kotiriidest kott.“

Härra Dane noogutas. „Võib-olla.“

„Üks minu asetäitjatest läks lõbustusparki maotaltsutajat tooma. Võib-olla suudab ta mao tuvastada.“

„Hea mõte.“ Härra Dane tegi järsku häält. „Jake! Pane uks kinni! See tuleb sinu poole!“

Šerif lõi ukse pauguga kinni. Teisest toast kostis heli, seejärel kohutav pauk ja nad tundsid, kuidas midagi kõvasti vastu põrandat lõi. Joe hüppas ukse poole, aga Frank haaras temast kinni ja hoidis teda tagasi.

"Isa!"

Nad kõik jäid liikumatult kuulatama. Teisest toast ei kostnud mingit heli.

Nende taga avanes koridori uks ja sisse astus Ben Dane, revolver käes. Frank ja Joe kiljatasid mõlemad ja jooksid mehe poole ning detektiiv avas käed ja naeratas. "Jälgige relva, poisid," ütles ta rahulikult, samal ajal kui Frank ja Joe kordamööda oma isa kallistasid.

"Isa, mis juhtus?" küsis Frank, kui nad olid lõpuks lahku läinud.

„Ma pole kindel. Madu liikus järsku teie ukse poole ja siis ma hüüdsin, et ma selle sulgeksin. Aga tema liikumine avas voodiotsa ja tooli vahel vahemiku ning ma nägin võimalust oma relva järele haarata. Ma arvan, et ta tabas mu liikumise, sest kui ma tagasi pöörasin, oli ta teel minu poole. Ma sihtisin ja tulistasin automaatselt.“ Ta irvitas. „Räägi vaid õnnelikust lasust!“

Joe patsutas isa käsivart. „Sa mõtled kõiki neid tunde püstolilaskmises, kui sa olid Gulfporti politseinik! Pole ime, et sul on snaipri märk!“

Frank osutas vaheuksele. „Kas sinna on ohutu sisse minna?“

„Ma ei läheks,“ ütles vanem Dane. „Ma sain talle pähe haava ja ukse teisel pool põrandal on seda kraami. Osa sellest võib olla mürk ja mõnda mürki ei pea süstima, et see oleks ohtlik.“

Koridoris oli nüüd inimesi, keda püstolilaskude heli ligi tõmbas, ja teine abipolitseinik läks neid vaigistama. Hetk hiljem naasis esimene abipolitseinik, veel üks mees kannul. Uustulnuk oli noor ja tõsise välimusega, liivakarva juuste ja kahevärviliste silmadega. Tal oli seljas kitsas T-särk, mis paljastas tugeva lihaskonna, ja tema käsivarred olid kaetud tätoveeringutega.

"See on Dirk Jameson," pakkus abipolitseinik. "Ta on lõbustuspargi maotaltsutja. Kas me vajame teda ikka veel?"

"Jah," ütles härra Dane. Ta sirutas käe ja tutvustas end maotaltsutajale, kes surus kätt ja irvitas. "Detektiiv? Olen vaimustuses."

Härra Dane lihtsalt noogutas. "Huvitav, kas te saate mulle mao tõu tuvastada? Ma just tapsin ta ja pea on kadunud, aga ülejäänud keha on terve."

Mees kehitas õlgu. "Ma vaatan seda. Ma ei tunne siiski kõiki tõuge. Maailmas on palju madusid." „Olgu pealegi.“ Härra Dane juhatas nad tagasi koridori ja oma tuppa. Tema, maotaltsutaja ja šerif astusid tuppa, samal ajal kui poisid jäid avatud ukse juurde.

Toas lebas välja sirutatud madu kogu pikkuseses põrandal, peata, verepritsmete keskel.

Maohaldur vilistas kohe. „Püha suits!“

„Kas te tunnete tõu ära?“ küsis härra Dane.

„Kas ma tunnen!“ Mees sirutas käe, haaras uuesti detektiivi käest ja raputas seda jõuliselt. „Palju õnne, härra Dane. Mitte eriti paljud inimesed ei ela taipaniga kohtumist üle.“

Härra Dane ja šerif vaatasid teineteisele otsa. „Pole sellest kunagi kuulnud,“ ütles Kingsley.

„Mina ka mitte,“ tunnistas detektiiv.

Maotaltsutaja noogutas. „Ma pole üllatunud. See madu on pärit Austraaliast.“

Härra Dane'i silmad kitsenesid. „Austraalia!“

Jameson noogutas. „Jah.“ Ta irvitas. „Olen madusid armastanud kogu elu, härra Dane. Juba poisipõlvest saati. Ma tean kõiki Ameerika tõuge ja ka enamikku Euroopa ja Aasia omasid. Olin sõja lõpus – mereväes – Uus-Guineas ja nii tutvusin ka mõne sealse tõuga.“ Ta kallutas pead mao poole ja noogutas. „See on rannikutaipan ja ka täiskasvanud. See on umbes sama suur kui nad kasvavad.“ Ta raputas pead. „Nad on äärmiselt surmavad.“

„Mürgised?“ küsis Frank ukseavast.

„Mürgised, jah,“ ütles Jameson talle pilku heites. „See on ka neurotoksiin, väga ebameeldiv. Nende madude väikest hammustust pole olemas. Kui nad su kätte saavad, süstivad nad sulle surmava annuse.“

Frank jõllitas isa õudusega. „Isa!“

Detektiiv noogutas. „Kas neil pole nende asjade vastumürke?“ „Mõnede madude jaoks küll. Selle jaoks, mitte. Vastumürgi loomiseks on vaja mao mürgiproovi ja keegi pole neid elukaid kunagi elusalt kinni püüdnud.“ Ta tegi ehmunud häält. „Või vähemalt mitte enne praegust. Keegi oleks pidanud selle kinni püüdma, et see siia saada.“

„Hammustus on alati surmav?“ küsis härra Dane.

„Alati,“ nõustus Jameson. „Kuhugi kolmekümnest minutist kuni kahe tunnini. See pole ka ilus vaatepilt.“

Härra Dane oli hetkeks vait. „Kuidas te soovitaksite jäänused eemaldada?“

Maotaltsutaja vilistas uuesti. „Väga ettevaatlikult. Te ei taha, et see mürk teie nahale satuks.“

Härra Crandon pistis pea uksepiidast sisse. „Teie poja toa teisel pool asuv tuba on vaba, härra Dane. Me viime teid sinna kohe.“

Detektiiv noogutas. Ta vaatas madu ja märgi pritsmeid surnukeha ümber. „Paistab, et see kraam pole mu pagasit ega asju puudutanud. Mu kohver on laua kõrval ja muud asjad on kummuti sahtlites.“ Ta noogutas uuesti ja vaatas hotellijuhi poole. „Sellest piisab, härra Crandon.“

Detektiivi asjad koguti hoolikalt kokku ja viidi mööda koridori tühja tuppa. Hotellijuht lukustas vana toa ukse ja kratsis pead. „Pean välja mõtlema ohutu viisi selle toa koristamiseks.“

Šerif Kingsley noogutas. „Helistan riigipolitseisse. Neil on ohtlike materjalidega tegelevad eksperdid. Olen kindel, et nad saavad aru, kuidas seda teha.“

Härra Crandon nägi kergendunud välja. „Oh, aitäh.“

Härra Dane tänas Dirk Jamesonit ja palus mehel juhtunut enda teada hoida, et mitte teisi külalisi ehmatada. Madudega tegeleja nõustus ja tema koos abipolitseinikuga, kes ta oli toonud, suundusid tagasi liftide poole. Hotellijuht läks tagasi koridori, et aidata teisi külalisi rahustada, ja härra Dane sulges oma uue toa ukse. Järele jäid vaid šerif ja poisid.

Kingsley raputas pead. „See on tõsine asi, Ben. Tõesti tõsine.“

Kuulus detektiiv noogutas. „Sellepärast ma tahtsingi, et härra Jameson kinnitaks, et mao hammustus oli surmav. See ei olnud katse mind vigastada ega eemale peletada. Mees, kes selle mao maha jättis, kavatses mõrvata ja mitte midagi muud.“

Frank ja Joe surusid mõlemad lõuad kokku ja nende sõbrad seisid neid toetades lähedal.

Härra Dane'i pilk liikus ta poegade poole. „Ma olen kahevahel, poisid. Ma tõesti arvan, et te peaksite kõik koju minema.“

„Isa, ei!“ ütles Frank kohe. Joe raputas jõuliselt pead ja nägi välja kangekaelne.

Härra Dane ohkas. „Siiani on meil väga vedanud. Aga see on nüüd juba teine katse minuga ja ma muretsen, et teie, poisid, võite sellesse lõksu jääda.“

„Me oleme juba selles sees, isa,“ ütles Frank. „Ja see pole esimene kord, kui me sinuga koos juhtumit uurime, ega ka esimene kord, kui on oht.“

Detektiiv naeratas. „See on tõsi.“

„Seega me jääme,“ ütles Joe ja istus diivanile, justkui rõhutamaks oma sõnu.

Detektiiv avas uuesti suu, aga sulges selle, kui telefon helises. Ta kortsutas kulmu, läks laua juurde ja vastas. „Jah? Jah, siin Ben Dane.“ Ta kuulas lühikest aega, seejärel pistis käe taskusse, võttis sealt väikese märkmiku ja istus laua taha. Ta surus telefonitoru õlaga vastu kõrva, haaras pastaka, avas märkmiku ja hakkas kirjutama.

Viis minutit hiljem tegi ta ikka veel märkmikku märkmeid, samal ajal kui šerif Kingsley ja poisid vaikides ootasid. Lõpuks noogutas detektiiv. "Olgu, John. Aitäh." Ta pani toru ära.

"Kas see oli kapten Lewis?" küsis Frank pärast kõne lõppu kuulmist.

Vanem Dane istus hetke, sõrm huultel, enne kui aeglaselt noogutas. "Jah." Ta vaatas Jake Kingsley poole. "Maanteel autorünnaku toimepanijate kasutatud Parabellumi jäljed on tuvastatud."

Nii Frank kui ka Joe hüppasid püsti. "Isa! See on suurepärane!"

Kuid detektiiv ei paistnud õnnelik olevat. "Ma pole nii kindel."

"Midagi on valesti?" küsis šerif.

Härra Dane avas uuesti oma märkmiku ja vaatas, mida ta sinna oli kirjutanud. „FBI ei suutnud sõrmejälgi tuvastada. Seega edastasid nad need vastastikkuse akti osana teistele asutustele. Nad said tabamuse mingilt uuelt asutuselt. CIA-lt.“

„Pole neist kunagi kuulnud,“ ütles Kingsley.

„Ei. Nad pole veel tuntud,“ nõustus detektiiv. „Nad on luureagentuur, mis on kokku pandud teiste asutuste jäänustest, mille president Truman sõja lõpus likvideeris.“ Ta vaatas mõtlikult šerifile otsa. „Üks neist asutustest oli OSS.“

Šerifi silmad läksid suureks. „Noh, ma olen neist kuulnud. Spioonid ja muu selline, eks?“

„Jah, enam-vähem. Kui ma mereväeluures töötasin, tegime nendega koostööd. OSS oli sõja põhjustel sügaval sees. Nende inimesed tegutsesid kõikjal ja kõik vastupanurühmitused olid aktiivsed kõigil sõjatandritel.“ Ta noogutas. „Nii juhtuski, et neil on meie poisi sõrmejäljed.“

„Noh,“ ütles Frank hingetult, „kes ta on?“

„Mees nimega Gunter Sturm. Austrialane. O5 liige, vastupanuliikumine selles riigis. Ta võitles natside vastu omaenda grupi all ja OSS värbas ta 1943. aastal tõlgiks ja giidiks.“

Frank ja Joe olid jahmunud ja jõllitasid teineteist. Mees, kes oli nende peale relva sihtinud, oli olnud patrioot!

Chip raputas pead. „See mees kõlab nagu kangelane. Mida ta tegi, kui meie peale teel relva sihtis?“

Härra Dane noogutas. „Mida tõesti? Eriti arvestades, et OSS-i andmetel tapeti ta 1945. aastal.“

Ülejäänud pärastlõuna möödus üsna rahulikult. Poisid ja härra Dane olid oma tubades istunud ja rääkinud surnud mehe saladusest, kes polnud surnud.

„Aktiivne sõda teeb arvepidamise väga raskeks,“ oli härra Dane öelnud. „Vigu on kerge teha. Sellegipoolest, Johni öeldu põhjal pole need uued CIA töötajad selle asja uurimisest huvitatud. Nad näivad pidavat iga sihtasutuse andmete täpsust küsitavaks ja see pole nende probleem. Nad ütlevad, et Gunter Sturm on surnud ja et sõrmejälgede andmetes on kuskil mingi jama.“

„Mida sa arvad, isa?“ küsis Joe.

„Ma arvan, et peame olema ettevaatlikud,“ vastas vanem Dane. „Homme lähen linna Jake Kingsleyga uuesti rääkima ja ma tahan, et te poisid minuga kaasa tuleksite. Mul on teile üks projekt.“

Kõik neli poissi nägid elevil välja ja härra Dane irvitas.

„Mida sa tahad, et me teeksime?“ küsis Frank.

„Ma tahan, et te poisid raamatukokku läheksite.“

Detektiiv naeris poiste näoilmete järsu muutuse peale.

„Raamatukogu!“ kordas Joe. „Tundub, et sa üritad meid teelt kõrvale saada, isa!“

Härra Dane raputas pead. „Sugugi mitte.“ Ta astus ettepoole ja vaatas poistele pingsalt otsa. „Juhtumi lahendamine ei ole ainult välitöö ja põnevad ettevõtmised. Suur osa sellest taandub uurimistööle, puhtale info sõelumisele vihjete otsimiseks. Seda ma tahan, et te poisid teeksite.“

Frank noogutas, näol taas suurem huvi. „Ma saan aru, isa. Mida sa tahad, et me otsiksime?“

Vanem Dane nägi mõtlik välja. „Mul on kogu aeg tunne, et me oleme midagi kahe silma vahele jätnud, poisid. Midagi olulist, mis on seotud Land's Endiga. Olen seda asja käsitlenud kui konflikti kahe inimrühma vahel, aga nüüd ma pole enam päris kindel, mis toimub. Peame kõik alused katma. Seega palun teil minna raamatukokku, leida kohaliku ajaloo osakond ja uurida kõiki raamatuid, mida te sealt leiate ja mis puudutavad Land's Endi ja selle ümbruse ajalugu. Samuti on seal kaks kohalikku ajalehte. Palun otsige arhiivist mõlemat lehte ja vaadake, kas leiate midagi tähelepanuväärset piirkonna inimeste või sündmuste kohta.“

Frank ja Joe vaatasid teineteisele otsa. „See on raske ülesanne,“ ütles Frank. „Kui kaugele tagasi me peaksime minema?“

Detektiiv kortsutas kulmu. „See ongi kõige raskem osa, poeg. Ma ei saa sulle seda öelda. Ma ütleksin, et mitte rohkem kui terve elu, aga isegi see hinnang võib vale olla. Kui ma oleksin sina, alustaksin praeguste probleemidega ja töötaksin tagasi. See on lihtsaim viis, mida ma tean, et sündmuste niiti avastada.“

Chip irvitas. „Mulle meeldib lugeda! See saab olema lõbus!“

Tony noogutas. „Me aitame hea meelega, härra Dane.“

„Tänan, poisid,“ irvitas härra Dane. „Me jõuame sellele asjale veel jälile, ma arvan.“

Pärast mõnusat õhtusööki hotelli söögitoas läks härra Dane oma tuppa lugema ja poisid vahetasid riided vabaaja lühikesteks püksteks ja T-särkideks ning kohtusid kõik Joe toas aega veetma, tundes, et mida kaugemal nad detektiivi toast on, seda lihtsam on neil avameelselt rääkida. Joe pani raadio mängima ja kõik viskasid kingad jalast ning lõõgastusid selle ees vaibal.

„Mida te teeksite?“ küsis Frank, vaadates poiste ringi.

Keegi ei öelnud kohe midagi. Chip vaatas teisi, kummardus siis Franki poole ja sosistas talle kõrva.

Franki kulmud kerkisid ja ta vaatas oma poiss-sõpra. „Chipper!“ hingeldas ta. „Ma ei usu, et sa seda ütlesid!“

Chipi nägu läks punaseks, aga ta irvitas. „Noh, sa küsisid ideid!“

Joe ja Tony kummardusid kohe ettepoole. „Mida ta ütles?“ küsis Joe.

Frank naeris, sirutas käe ja pani selle ümber Chipi, tõmmates teda lähemale. Seejärel kummardus ta kahe teise poisi poole. „Ta soovitas meil kaarte mängida.“

Joe ja Tony vaatasid teineteisele otsa, nende näol oli näha segadust.

„Mis selles nii hämmastavat on?“ küsis Tony õlgu kehitades. „See pole tegelikult halb idee.“ Toa laua külgsahtlis oli mitu kaardipakki.

Frank noogutas. „Ta ütles, et me võiksime strippokkerit mängida.“

Joe suu vajus lahti ja peaaegu kohe järgnes Tony oma. Aga siis irvitasidmõlemad poisid. „Oh, Chipper!” huikasid nad üheskoos.

Chip nägi jälle piinlikkust tundvat. „See oli lihtsalt idee, sõbrad.”

„Hea mõte, ma arvan,” ütles Joe, silmitsedes Tonyt üsna vihjavalt.

Tony asetas käe Joe reiele ja libistas selle allapoole ta põlvele ja siis tagasi üles. Kui ta käsi tagasi üles tuli, lükkas see Joe lühikeste pükste sääreest ülespoole, lastes Tony peopesal paljast ihu üsna kaugele Joe jalgevahele hõõruda. Noorem Dane irvitas, kummardus ja suudles oma poiss-sõpra. „Olen veendunud! Mängime!”

Chip hüppas püsti ja võttis laualt kaardipaki ning poisid istusid rätsepaistes ringis, samal ajal kui Chip segas ja seejärel käsi jagas. „Viiekaardiline stud?” küsis ta irvitades.

Joe naeris ja vaatas oma venda. „Sa oled endale metsiku saanud, eks? Ma poleks iial osanud arvata.“

Frank vaatas oma poiss-sõpra hellalt. „Mul vedas tõesti.“

Chipi nägu läks kergelt punaseks, aga ta kummardus ette ja suudles Franki. „Kas keegi on sulle kunagi öelnud, et oled armas?“

„Ainult sina,“ vastas Frank, tema enda nägu läks soojaks. Ta polnud harjunud teiste ees sellise heldimusega rääkima, eriti mitte oma venna ees!

Aga Joe tundus sellega väga rahulik olevat. Ta naeratas, kummardus ja suudles Tonyt. „Mul vedas ka.“

Tony pööras pilgu lae poole ja irvitas. „Noh, kui mitte praegu, siis hiljem veab küll!“

Kõik poisid naersid, aga kõik lõdvestusid märgatavalt.

Nad tegid oma esimese panuse ja kõik valisid särgid. Tony võitis käe ja teised võtsid oma T-särgid seljast ning viskasid need põrandale. Tony irvitas, vaadates teisi. „Sellesse mängu võiks küll keegi armuda!“

Joe nõjatus tema vastu ja Tony sirutas käe ning patsutas noorema Dane kõhtu. „Sa oled mulle alati särgita meeldinud.“

„Sinu kord tuleb,“ ütles Joe kindlalt. „Teeme ära, Chipper.“

Nad panustasid uuesti ja Frank võitis vooru. „Meil polnud alguses piisavalt riideid,“ ütles ta siis. „Nii Tonyl kui ka minul on lühikesed püksid ja aluspesu ning Joel ja Chipil on ainult aluspesu. Varsti pole meil enam midagi panustada ja mäng on läbi.“

„Peame lihtsalt millegi muu peale panustama,“ ütles Joe irvitades.

Tony ahmis õhku, sirutas käe ja lõi nooremat Danet õlavarrele. „Oh ei, sul pole vaja. Ma ei jaga.“

Joe punastas. „Ma ei mõelnud seda.“

„Me pole veel seal,“ ütles Frank naeratades. „Teeme ära, Chipper.“

Nad panustasid uuesti ja Joe võitis käe. Kõik poisid olid aluspesus, välja arvatud Chip, kellel oli panuseks jäänud ainult see rõivaese. Ta ahmis õhku, kuid noogutas. „Ma palusin seda, seega ei saa ma esimesena olemise üle kurta.“ Ta heitis pikali, ajas end püsti ja libistas aluspesu alla ja ära.

Kui ta uuesti istukile tõusis ja jalad risti pani, oli ta nägu punane. „Mul pole enam millelegi panustada.“

Frank pani käe ümber ta ja suudles ta põske. „See oli vapper tegu, Chipper.“ „Jätka sellest käest eemale, kuni me teineteisele järele jõuame.“

Seekord jagas Frank kaardid ja Joe võitis käe. Frank ja Tony vaatasid teineteisele otsa, irvitasid ja võtsid siis aluspesu seljast.

„Ma arvan, et see tähendab, et mina võidan,“ ütles Joe. „Mina olen ainus, kellel on riideid alles.“

Tony nõjatus tema vastu, sirutas käe ja masseeris õrnalt noorema Dane jalgevahet läbi aluspesu. „Sa nimetad seda võiduks?“

„Jah,“ nõustus Frank. „Sina oled see erand.“ Ta asetas käe Chipi sülle ja masseeris poisi ikka veel kangestuvat riista. Chip ohkas ja vastas teenele naeratades.

Joe silmad läksid suureks ja ta mossitas korraks. „Aw.“ „See on esimene kord, kui ma võitmist vihkan.“ Ta nõjatus taha, tõmbas aluspesu alla ja võttis selle kiiresti seljast.

Tony pani käe tagasi, mässis sõrmed ümber Joe riista ja silitas seda õrnalt paar korda. Joe ohkas, toetas end küünarnukile ja sirutas jalad sirgelt, pöörates end kergelt Tony poole. Tony naeratas ja matkis teda, nagu ka Frank ja Chip.

„See on tõesti kena,“ ütles Chip Frankile silma vaadates.

Frank noogutas, kummardus ettepoole ja suudles oma poiss-sõpra ning siis nad pöördusid ja panid põsed kokku.

Frank vaatas Joe ja Tony poole ning ei saanud jätta märkamata nende kehasid. Mõlemad poisid olid saledad ja lihaselised ning üsna ilusad vaadata. Frank oli üllatunud, et ta pidas oma nooremat venda ilusaks, aga nüüd nägi ta seda. Ta polnud Joed alasti näinud sellest ajast peale, kui nad mõlemad olid palju nooremad, ja selle aja jooksul oli Joest sirgunud nägus noormees. Ka Tony oli üsna meeldiv poiss ja Frank nägi, kui õnnelikud nad olid. koos.

Frank vaatas Chipi ja nägi, et ka tema jõllitab. Frank naeratas ja müksas oma poiss-sõpra kergelt. „Kas sa uurid mu väikevenda?“

Chip võpatas ja vaatas talle otsa. Aga siis ta naeratas. „Ta on imeilus,“ sosistas ta. „See peab perekonnas olema.“

Frank naeratas ja lükkas Chipi selili. „Ta pole ainus imeilus, Chipper.“ Ta langetas pea, suudles poissi huultele ja liikus siis allapoole ning näpistas tema nibusid, mis pani Chipi võpatama ja itsitama. Aga siis tõusis Chip uuesti istukile, lükates hoopis Franki selili.

„Oh ei, sa ei vaata,“ sosistas ta. „Minu kord!“

Chip liikus mööda oma poiss-sõbra keha allapoole, kuni jõudis lõpuks auhinnani, mida ta ihaldas. Frank mäletas siiani esimest korda, kui nad Chipiga suuseksi vahetasid, kui nad olid neljateistkümneaastased. See oli määrav hetk, kus Frank oli kindel, et see on see, mida ta elult tahab.

Ta mõtles korraks, kas see oli olnud sama ka Joe jaoks ja otsustas temalt küsida, kui juhtum on läbi ja nad koju tagasi jõuavad. Nüüd oli aeg vennalikuks vestluseks. Frank pööras pead ja heitis pilgu kahele teisele poisile. Joe lamas selili, silmad kinni, naeratas, samal ajal kui Tony Joe riista kallal keelega rõõmsalt töötas. Hetkeks pidi Frank naeratama.

Jah, tõepoolest, see peab kindlasti perekonnas nii olema!

Frank tundis, kuidas Chip ta riista silitas, ohkas õnnelikult ja sulges silmad.

„Kas see koht pole suur?“ sosistas Joe, viibates käega Land's Endi avaliku raamatukogu sisemuse poole. „Siin peab olema miljon raamatut!“

„Me tahame kõigepealt lihtsalt kohalikku ajalugu,“ tuletas Frank meelde, „olen kindel, et see osa on palju väiksem.“

Nii oligi. Kergelt pahura välimusega raamatukoguhoidja juhatas nad ühe tagaseina ääres asuva raamaturiiuli juurde, silmitsedes poisse justkui ei suudaks ta uskuda, et neljal noorel mehel raamatukogus nii ilusal suvepäeval midagi head plaanis olla võiks.

„Ainult keskmine riiul on Land's Endi ajalooga seotud,“ ütles ta, osutades umbes kahele tosinale raamatule, mida hoidis püsti raamatutugi näidatud riiuli ühel küljel. „Palun kutsuge mind, kui teil midagi vaja on,“ juhendas ta edasi, raputas pead ja lahkus.

„Mis temaga on?“ sosistas Joe, visates pea naisele järele.

Frank kehitas õlgu. „Võib-olla see, et me oleme võõrad. Raamatukoguhoidjad on kõik oma raamatute suhtes natuke omandihimulised.“ Ta irvitas. „Keda see huvitab? Hakkame pihta.“

Nad läksid riiuli juurde, võtsid igaüks peotäie raamatuid, viisid need lähedalasuvale lugemislauale ja istusid maha. Igal poisil oli väike märkmik ja pastakas ning vanem Dane oli soovitanud neil üles märkida kõik, mis neile huvitav tundus.

See oli raske. Enamik teoseid olid õhukesed köited, mille olid kirjutanud kohalikud ja mis keskendusid kuurordile ja selle paljudele vaatamisväärsustele ning kiri oli kuiv ja veidi elutu. Kindlasti mitte bestsellerite materjal. Järgmise tunni jooksul käis Frank läbi kõik oma raamatud, leidmata erilist tähelepandavaks. Seal oli palju üksikasju kuurordi asutamise kohta ja selle kohta, kuidas see asus maal, kus kunagi asus konservitehas. Piirkonna majandus oli enne kuurordi tulekut üles ehitatud kalapüügile ja alles pärast Esimest maailmasõda ostis grupp kohalikke ärimehi konservitehase ja arendas maa nüüdseks kuulsaks kuurordiks. Aga see oli ka kõik, mida Frank õppis, ja teistel poistel polnud palju rohkem õnne.

Chip raputas pead, kui nad olid lõpetanud. „Ma tean iga firma nime, kellelt need inimesed kunagi lõbustuspargile sõidu ostsid, ja iga laulja nime, kes enne viimast sõda paviljonis esines, aga ma ei tea palju rohkem.“

Tony noogutas ja hoidis kulmu kortsutades raamatut üleval. „Need inimesed räägivad palju, aga ei ütle midagi. Palju reklaami kuurordi kohta, see on kõik.“

„Isa on ilmselt pettunud,“ ütles Joe nõusolevalt. „Ma arvan, et ta eeldas, et vähemalt midagi leitakse.“

„Ajalehtede arhiiv on veel alles,“ tuletas Frank meelde, toolilt tõustes. Nad panid raamatud riiulisse tagasi ja läksid raamatukoguhoidjat otsima.

Naine polnud rahul. „Ajalehtede arhiivid on õrnad, noormees. Sa pead mulle lubama, et oled nendega väga ettevaatlik.“

„Muidugi oleme,“ lubas Frank, nähes veidi haavunud välja, et see üldse kahtluse all oli. Naine kortsutas kulmu, kuid juhatas nad raamatukogu tahaossa ja avas ukse. Ta lasi nad pikka tuppa, mille mõlemal küljel olid suured raamaturiiulid ja mille vahel kulges toa keskel pikk laud toolidega.

„Päevik on vasakul ja Kuller paremal. Palun pange köited riiulitele tagasi samadele kohtadele, kust te need võtsite. Veenduge, et teie käed on puhtad, ja olge lehtede keeramisel ettevaatlikud. Ajalehepaber on õrn ja mõned neist paberitest on üsna vanad.“

„Me oleme ettevaatlikud,“ lubas Joe, naeratades naisele võidukalt.

Naine nuuskas korra, pööras ringi ja kõndis minema, lükates toa sissepääsuukse kinni, kuid mitte täielikult kinni.

„Ma ei usu, et ta palju välja läheb,“ sosistas Joe naeratades.

Arhiiv koosnes suurtest köidetest, millesse olid köidetud ajalehtede tegelikud koopiad. Iga köide erines paksuse ja sees olevate ajalehtede arvu poolest, mis sõltus ainult ajalehe numbri suurusest. Kaantel olid märgitud algus- ja lõppkuupäevad ning Frank lihtsalt jõllitas aukartusega toa kahel küljel olevate köidete numbreid.

„See pole päevatöö,“ ütles ta pead raputades. „Pigem nädal.“

„Meil pole nädalat,“ märkis Joe. „Ainult täna. Olen kindel, et raamatukogu on pühapäeval suletud.“

Nad asusid asja kallale, alustades ajalehtede viimastest numbritest ja liikudes tagasi. Alguses ei paistnud kuurordis toimuvast midagi mainitud, mis poistele tundus veider, sest viimasel ajal oli seal asju juhtunud. Nad jõudsid tagasi suve algusesse, enne kui mõlemas lehes ilmus väike märkus tulekahjust põrkeautode paviljonis. Aga isegi see oli vaid mainimine, kuigi öeldi, et kahju oli peaaegu viis tuhat dollarit, mis pole sugugi tühine summa.

„Peaaegu nagu oleksid nad lehtedes asju maha vaikinud,“ ütles Joe pead raputades.

„Võib-olla ongi,“ pakkus Tony. „Hotell saab ajalehed. Mäletate, meie toas oli koopia? Võib-olla nad ei taha külalisi häirida.“

Frank kortsutas kulmu. „Ajalehed, mis loo – ja suure loo, nagu see siin – peal tagasi hoiavad, on veidi kummaline.“

Chip nõjatus lauale ja pani lõua käele. „Noh, kuurort toidab tervet linna. Isegi ajalehtede toimetajad peavad sööma.“

Frank noogutas. „Nii see tundub. Ma hakkan arvama, et isal oli rohkem õigus, kui ta arvas, kui ta ütles, et linnavanemad asju maha teevad.“

Nad läksid tagasi tööle ja päeva edenedes töötasid nad aasta läbi tagasi eelmise suveni, kus oli palju rohkem uudiseid. See trend jätkus ja hakkas ilmnema murettekitav muster tulekahjudest, vargustest, riketest ja ebatavalistest juhtumitest. Poisid täitsid lehekülg lehekülje järel lugudega nendest sündmustest, kuni need eelmise aasta kevadel ootamatult lõppesid.

„See pidi olema aeg, mil asjad alles algasid,“ otsustas Joe.

Tõepoolest, nad läksid tagasi aasta algusesse, enne kui kuurordist peale tavapäraste uudiste tegevuse kohta veel kord juttu tehti.

„Vaadake seda,“ ütles Chip, hoides oma raamatut avatud lehekülje ees. Teised vaatasid tähelepanelikult ajalehe pealkirja:

„Märgitud mustkunstnik Jack Dark palgati Paviljoni peanäitusele“

Franki kulmud kerkisid. „Tõesti? Mul oli mulje, et ta on siin juba mitu aastat olnud.“

Chip raputas pead. „Ei. Siin on kirjas, et ta hõivati eelmise aasta veebruaris ja pidi algama kevadise turismihooajaga.“

Frank mõtles tagasi, püüdes meenutada, millal ta esimest korda kuulsast meelelahutajast kuulis. Kindlasti enne eelmist aastat. Ta ei suutnud nüüd päris täpselt meenutada, aga ta näis mäletavat, et mustkunstnik oli mõnda aega ka New Yorgis esinenud.

„See pidi olema siis, kui ta linnast tuli,“ otsustas Frank. „Ma mäletan nüüd, et ta mängis ka linnas paar aastat.“

„Huvitav, mida ta arvab kõigest sellest, mis kuurordis toimub?“ küsis Joe.

„Mul on üks idee,“ ütles Frank noogutades. „Võiksin kihla vedada, et sellisel inimesel on hea silm veidrate asjade jaoks. Võib-olla on ta midagi olulist märganud.“

Joe irvitas. „Mul poleks midagi selle tüübiga rääkimise vastu. Aga ma arvan, et peaksime kõigepealt isalt küsima, igaks juhuks.“

Kui keskpäev kätte jõudis, hindas Frank, kus nad on, ja jõudis järeldusele, et neil pole ühes päevas piisavalt aega arhiivis väga kaugele tagasi minna. Nii et ta lasi teistel jätkata vastupidises kronoloogilises järjekorras, samal ajal kui ta ise võttis varasematest aastatest juhuslikke köiteid, märkides igaüht hoolikalt oma märkmikku, et nad neid hiljem uuesti ei peaks otsima.

Kell viis saabus piisavalt kiiresti ja raamatukoguhoidja tuli tagasi, et neile teatada raamatukogu sulgemisest. Ta vaatas ruumis ringi ja tundus rahul olevat, et poisid olid köidete eest hästi hoolitsenud, ning lubas endale lõpuks väikese naeratuse. „Kas leidsite, mida otsisite?“

Frank kehitas õlgu. „Me ei tea tegelikult, mida me otsime. Aga ma peaksin sellele eitavalt vastama.“

„Noh, me avame taas esmaspäeva hommikul täpselt kell üheksa, kui soovite tagasi tulla.“

Frank otsustas mitte mainida, et nad lahkuvad esmaspäeva hommikul ja ei saa tagasi tulla, selle asemel lihtsalt naeratas ja tänas teda. Naine saatis nad välja ja lukustas välisukse nende järel.

Kuigi nad olid hr Dane'iga lühikese maa linna sõitnud, oli too öelnud, et ta ei saa olla kindel, kas ta on šerif Kingsleyga terve päeva koos ja et poisid saavad takso tagasi hotelli. Nad kõndisid taksopeatusesse, leidsid juhi ja olid peagi tagasi hotellis.

Kui nad Franki tuppa sisenesid, ohkas Chip sügavalt. „Mees, kas ma olen õhtusöögiks valmis! Lõunasöögi vahelejätmine tegi mu peaaegu haigeks!“

Teised naersid, kuid pidid nõustuma. Terve päev ajalehepaberite kallal nokitsemine polnud küll intensiivne füüsiline töö, aga omal moel oli see nõudlik. Kõik neli poissi olid nõus, et nüüd on söögikord käes.

Nende isa toa uksele koputati ja kui Joe selle avas, astus hr Dane naeratades sisse. „Mõtlesin, et kuulsin teid tulemas. Kuidas päev läks?“

Poisid tegid oma päevast kokkuvõtte, samal ajal kui vanem Dane kuulas, selgitades, et raamatukogu kohaliku ajaloo osakond on tupiktee ja ajalehtede arhiivid on liiga ulatuslikud, et neid ühe päevaga hinnata. „Meil lihtsalt polnud piisavalt aega, et väga kaugele tagasi minna,“ lõpetas Frank.

Härra Dane noogutas. „See on täpselt see, mida ma teilt küsida tahtsin. Kuidas teile meeldiks siin veel paaris päevaks jääda?“

Poisid vaatasid teineteisele otsa ja irvitasid. „Oh, ma ei tea, isa,“ ütles Joe siis, teeseldes otsustusvõimetust. „Kogu see lõbu ja elevus ning võimalus lahendada mõistatus? Me oleme sellest juba natuke väsinud, eks ole, sõbrad?“

„Kas sa oled hull?“ küsis Tony, vaadates Joe'd silmad pärani. „Ütle talle, et me jääme!“

Kõik naersid.

„Lootsin, et see on teie vastus. Ma olen juba sinu emaga, Tony, rääkinud ja ta ütles, et tal on kõik korras, kui te kauem jääte. Ma rääkisin ka sinu isaga, Chip, ja tema ütles sama asja. Nii et kui te olete selleks valmis, jääme veel mõneks päevaks.“

„Mida ema ütles?“ küsis Frank.

Detektiiv naeratas. „Et ta ootas seda. Teie ema on seda minuga liiga kaua teinud, et mitte teada, kuidas asjad käivad. Ta ütles, et kodus on asjad hästi ja pole vaja muretseda.“ Mehe naeratus laienes. „Ta ütles ka, et tema ja tädi Gerta leidsid linnast uue kübarapoe ning et teie tädi ei jõua ära oodata, et meile oma uusimat ja parimat poodi näidata!“

Poisid oigasid ja härra Dane raputas pead. „Nüüd te teate, et teie tädi kavatseb head.“ Ta naeratas. „Ma lihtsalt soovin, et saaksin aru, mida ta mõtleb, kui ta valib mõned kübarad, mida ta ostab.“

„Oota, isa... see on hoopis uuem müsteerium kui see, mille kallal me praegu oleme!“ ütles Joe naerdes.

Härra Dane naeratas. „Noh, see on siis lahendatud. Jääme natukeseks ajaks ja vaatame, mis saab.“

Neli poissi irvitasid üksteisele elevusest. „Vau!“ ütles Chip, patsutades Frankile õlale. „Meil võib veel olla aega selle asja tuumani jõuda!“

Frank irvitas ja pöördus isa poole. „Mida sa arvad minu ideest rääkida Jack Darkiga kuurordis toimuvatest kummalistest asjadest?“

„Ma arvan, et see on suurepärane idee,“ ütles härra Dane. „Tegelikult helistan kohe härra Crandonile ja vaatan, kas ta saab midagi korraldada.“

Poisid koristasid, samal ajal kui härra Dane oma telefonikõne tegi, ja seejärel läksid nad viiekesi alla söögituppa õhtust sööma. Varajane õhtupäike suure aknaseina taga värvis lõbustusparki erksates värvides ja nad vaatasid, söömise ajal kuidas inimesed ringi sagisid.

„Kas see tundub mulle, isa, või on täna rahvast veidi vähem?“ küsis Frank lõpuks steiki suutäite vahel.

„Ei, sul on õigus,“ nõustus härra Dane noogutades. „Pärast vaateratta katkiminekut on jälle üks hulk inimesi lahkunud. Hotelli juhataja härra Crandon ütles aga, et kõik lahkusid varem. Jumal tänatud, et viimasel ajal pole uusi tühistamisi toimunud.“

Poisid vaatasid teineteisele süngelt otsa. Nad pidid selle mõistatuse lahendama enne, kui kuurort kannatab korvamatut rahalist kahju!

Detektiiv näis arvavat, et teemavahetus on vajalik. „Mida te homme teha tahaksite, poisid? Meil kuluks puhkepäev ära ja pühapäev on selleks suurepärane päev.“

Frank noogutas: „Noh, isa, meil on veel kohutavalt palju nägemata. Võib-olla kui me lihtsalt natuke ringi jalutame ja vaatame, mis tulemas on?“

„See sobib mulle,“ nõustus Joe. „Mis te arvate, kutid?“

Chip ja Tony noogutasid irvitades ning oli ilmselge, et kõik, mis neid kuurordis kinni hoiab, on kahe poisi poolt teretulnud.

Vanem Dane tundus olevat rahul. „Olgu, see kõlab hästi. Ja siis esmaspäeval saan ma jälle oma nina mõnesse asja toppima hakata ja teie, poisid, võite minu jaoks raamatukokku tagasi minna, eks?“

Nii lepiti kokku ja ülejäänud söögikord tundus neile kõigile optimistlikum.

Pärast õhtusööki läksid nad kõik välja, jalutasid rannas ja uurisid mõnda öist põnevust. Selleks ajaks, kui nad õhtu lõpuks hotelli tagasi jõudsid, olid poisid veidi lohisevad ja isegi härra Dane nägi väsinud välja.

„Magage korralikult, poisid,“ käskis detektiiv oma toa ust sulgedes. „Homme on meie päev ulgumiseks!“

Poisid naersid ja noogutasid. Frank lukustas vaikselt tubadevahelise ukse ja neli poissi naasid Joe tuppa ning sulgesid ukse, et nad saaksid enne magamaminekut veidi aega veeta.

Uni polnud neil sel hetkel niikuinii meeles.

Poisid olid hommikul vaevu üleval, kui isa toa uksele koputati. Frank avas ukse ja lasi vanema Dane'i sisse.

"Tere hommikust, poisid. Tahtsin lihtsalt öelda, et päevaplaanid on muutunud."

Joe ja Tony, kes olid koputuse peale kohale tulnud, vaatasid Franki ja Chipi. Nad kõik oigasid, olles nüüdseks harjunud sellega, et detektiiv kutsutakse keset midagi, mida nad parasjagu teevad.

Aga detektiiv ainult irvitas. "Oh, sa ei tea isegi veel, mis see on!"

"Muidugi teame," ütles Joe pead raputades. "Keegi helistas ja rääkis sulle midagi huvitavat ja nüüd lähed sa seda uurima."

Detektiiv noogutas. "See on õiglane järeldus. Aga teie, poisid, olete juhuslikult sellesse plaanimuutusse kaasatud."

See pani kõik neli poissi elevile tõusma.

"Mis on, isa?" küsis Frank.

Tundus, et härra Dane ei suutnud naeratust tagasi hoida. „Noh, tead, et ma helistasin härra Crandonile, et saada intervjuu Jack Darkiga? Sain just temalt telefonikõne. Härra Dark kutsus meid kõiki täna oma koju külla!“

Poisid vahtisid teineteisele otsa ja siis huikas Joe. „Vau, isa! See on suurepärane!“

„Jah! See on tõesti super!“ nõustus Frank. „Millal see peaks juhtuma?“

„Oh, meil on aega süüa ja end valmis seada. Härra Dark ütles, et kell üksteist sobib talle ideaalselt.“

„Mees!“ ütles Joe käsi hõõrudes. „Me saame Tormide Maja isiklikult näha!“

Härra Dane pilgutas üllatunult silmi. „Mida sa ütlesid?“

Joe noogutas. „Tormide Maja,“ kordas ta. „See on mäe otsas asuva maja nimi. See, mida härra Dark üürib.“

Detektiivi nägu muutus järsku mõtlikuks. „Ma polnud seda kuulnud. Huvitav.“

Frank ei olnud selline, kes jätaks vahele, kui ta isa millegi kallal oli. „Kas see on oluline, isa?“

Vanem Dane surus hetkeks huuled kokku. „Ma ei tea. Võib-olla.“ Ta naeratas siis. „Aga praegu on see lihtsalt huvitav.“ Ta plaksutas käsi kokku. „Pange riidesse ja me lähme hommikusööki sööma. Ma tahan helistada, eks?“

Ja sellega taandus detektiiv oma tuppa ja sulges ukse.

Frank vaatas Joe poole. „Mida sa arvad?“

Noorem Dane kehitas õlgu. „Sa tead, isa. Asjad, mis meile midagi ei tähenda, võivad tema jaoks igasuguseid asju tähendada.“

„Eeldan, et ta ütleb meile, kui see osutub oluliseks,“ järeldas Frank.

Nad koristasid end, riietusid ja olid valmis, kui härra Dane uuesti koputas. Kuid ta ei öelnud midagi, kui nad liftiga fuajeesse sõitsid, ja poisid teadsid, et parem on mitte tema telefonikõne kohta küsida. Detektiiv jagas infot siis, kui ta pidas seda targemaks, mitte siis, kui ta polnud oma faktides kindel.

Pärast kiiret hommikusööki söögitoas olid poisid valmis minema. Hotellist väljudes lehvitas härra Dane takso järele.

„Me ei võta teie autot?“ küsis Frank.

„Jätsin selle eile linna, et osa kahjustusi parandada,“ selgitas detektiiv. „Tahtsingi teile öelda. Juhiuks ei sulgunud korralikult ja pakiruumi kaant oli raske avada. Nad ütlesid, et vaatavad, mis teha saavad, ja toovad selle homme siia.“

Nad ronisid taksosse. See oli suur Chrysleri takso ja kõik viis inimest mahtusid tagaistmele üsna mugavalt istuma. Juhi silmad läksid korraks suureks, kui härra Dane talle sihtkoha andis, aga ta nipsutas taksomeetril olevat lipukest ja nad sõitsid minema.

„Pean tunnistama, et ootan ise selle mehega kohtumist,“ ütles härra Dane, kui auto hotelliplatsilt lahkus ja maanteed pidi sõitma hakkas. „Ma pole kunagi midagi nii raskesti dešifreeritavat näinud kui trikid, mida ta oma etenduses kasutab.“ Ta naeris. „Pidage lihtsalt meeles, et pole viisakas mustkunstnikult küsida, kuidas ta oma trikke teeb, eks?“

Kõik poisid irviyasid selle peale.

„Ma kahtlen, et ta meile seda niikuinii räägiks,“ ütles Chip. „Need ongi ameti saladused, eks?“

„Täpselt nii,“ nõustus detektiiv. „Tean varasemast kogemusest, et enamikul tsirkuse- ja lõbustuspargietenduste esitajatel on oma versioon standardtrikkide kogust ja nad on nende jagamisel väga omapärased. Ma eeldaksin, et härra Darki tasemel esineja oleks oma saladustega veelgi ettevaatlikum.“

Frank noogutas. „Arvestades, et need on üsna hämmastavad, eriti.“

„Jah.“

Tee, mida mööda nad sõitsid, tõusis ülespoole ja peagi nägid nad randa, hotelli ja allpool asuvat lõbustuspargiala, mis kõik olid kauguse ja ookeanile langeva päikese tõttu kergelt uduseks muutunud.

"Päris suurejooneline vaade," pakkus Frank, kui suur auto tegi viimase pöörde ja sõitis mööda kruusateed üles.

Esimene asi, mida nad nägid, oli tuletorn, traditsiooniline torn, mille märgutuli kõrgus üle ümbritsevatest puudest. Pärast seda ilmus nähtavale maja ja Frank mõistis, et hotelli võileivaleti juures olev poiss oli õigesti nimetanud seda kohta häärberiks. See oli suur, viktoriaanliku välimusega, tornide vahel looklevate rõdudega ja külgedel tumedate seedripuust katusesindlitega. Maja oli mere poole, kuid suur verandahoone näis maja igast küljest ümbritsevat ja laiade tagumiste uste ees asuvast sillutatud ringist viis üles lai trepp, mis viitas esikule, mis kulges eest taha ja pakkus hõlpsat juurdepääsu kõigile esimese korruse väärtuslikele tubadele.

„Vau,“ ütles Joe vaikselt, kui takso keeras sissepääsu ees olevale sillutatud ringile, „kas need on gargoüülid?“

Tõepoolest, tohutu teise korruse kohal olev katuseäär tundus olevat hästi kaitstud väikeste kujudega, mis meenutasid mitte midagi muud kui tumedaid tiivulisi olendeid nagu goblineid, mis olid maja ümber ritta rivistunud.

„Ma saan aru, miks võileivaleti mees ütles, et see koht on veidi jube,“ pakkus Frank. „Päikesepaistes on see läbitav, aga ma võin ette kujutada, milline see koht tormisel ööl välja näeb. Ma eeldaksin, et uksele tuleb Boris Karloff.“

Kõik naersid. „See oli tollane stiil,“ ütles härra Dane. „See on kena vana maja. Ma oleksin valmis kihla vedama, et see oli omal ajal üsna kallis.“

„Kas te vajate, et ma ootaksin?“ küsis taksojuht, kui nad verandale viiva laia trepi all peatusid.

„Ei, see on okei,“ ütles härra Dane. „Aga võite mulle anda taksopeatuse numbri ja oma nime ning ma küsin teie järele, kui oleme valmis hotelli tagasi minema.“

„Vau, see on suurepärane. Aitäh!“ Mees pakkus väikese kaardi, mille härra Dane taskusse pistis. Detektiiv maksis sõidu eest ja nad kõik tulid autost välja.

Kui nad trepist üles läksid, avanes parempoolne uks ja ilmus naeratav hallipäine mees, kes oli riietatud hallidesse pükstesse ja ruudulisse särki, varrukad üles kääritud. „Tere hommikust. Ben Dane ja kaaslased?“

Härra Dane lehvitas käega. „See olen mina. Need on mu pojad Frank ja Joe ning nende sõbrad Chip ja Tony.“

Mees noogutas ja naeratas edasi toru ümber. „Mina olen Joseph, majahoidja. Härra Dark oli telefonis ja palus mul teid tervitada. Palun tulge sisse.“

Topeltuksed viisid nad tõepoolest esikusse, mis ulatus maja ette. Vasakul oli koridor, mis näis viivat kööki, ja paremal teine, kus näis olevat suur sahver. Majahoidja juhatas nad maja ette, mööda avatud ustest, mis pakkusid elutuba, raamatukogu, kabinetti ja piljardisaali. Maja eesosas laienes esik ühel pool suureks elutoaks ja teisel pool suurepäraseks söögitoaks. Suursugune ringikujuline trepp viis rõdule, mis andis pääsu ülemisele korrusele.

„See on päris ilus koht,“ ütles härra Dane, kui neile elutoas istekohad osutati. Välisseina kamin, piisavalt suur, et sinna sisse astuda, ja mida varjas uhkelt kaunistatud messingist vahesein, kattis välisseina, mille mõlemal küljel olid suured raamatukastid ja seintel rippusid ilmselgelt vanad raamitud kaardid. Kamina ees paiknenud mööbel seisis kolmemeetrise tekstuurse krohviga lae all, millel rippusid pronksist valgustid, mis nägid välja kuidagi merendusliku kujundusega ja tundusid toa enda suuruse kõrval peaaegu kääbuslikud. Muu heledast puidust valmistatud mööbel – kummut, klaasuksega kapp, mingisugune vitriin ja palju muud – seisis mööda tubade seinu. Kõik oli kaetud paksu, pehme burgundiapunase vaibaga, mida kaunistasid peened kuldsed kaunistused.

„Vau,“ hingeldas Joe ringi vaadates. „Kas see on šikk või mis?“

„See näeb välja nagu muuseum,“ sosistas Tony vastu. „See on hämmastav!“

Joseph naeratas. „See tuba on täpselt samasugune nagu maja hiilgeajal. Linn, kellele see krunt kuulub, on olnud hoolikas selle algse hiilguse säilitamiseks.“

„Nad on teinud head tööd,“ tunnistas härra Dane. „Ma ei usu, et olen midagi nii suursugust juba mõnda aega näinud.“

„Ma olin poiss, kui see maja ehitati, peaaegu kuuskümmend aastat tagasi,“ ütles Joseph toas ringi vaadates. „Kõik, mida te siin näete, toodi neemele hobuse ja vankriga. See oli päris suur ehitusprojekt, mis kestis üle kolme aasta.“

„Ma saan aru, et koha ametlik nimi on Tormide Maja,“ ütles härra Dane möödaminnes.

Joseph naeratas. „Nii seda linnas kutsutakse, jah. See pole aga päris õige. Maja tegelik nimi on Sturmi Maja, algse omaniku Otto Albert Sturmi järgi. Talle kuulus konservitehas, mis asus kunagi maal, kus praegu asub hotell ja lõbustuspark.“

Joseph oli rääkides külalistest eemale pööratud ja seetõttu ei näinud ta Ben Dane'i silmade kerget laienemist ega poiste ilmsemat üllatust. Frank ja Joe sirutasid mõlemad käed ja puudutasid oma sõprade randmeid enne, kui kumbki poiss jõudis rääkida. Kuid oli ilmne, et majahoidja ilmutus oli tabanud südant. Härra Dane heitis pilgu nende poole, tema silmis oli järjekordne hoiatus mitte rääkida.

Sturm! Selle salapärase püssimehe nimi, kes oli neid Land's Endi teel ahistas!

"See on tegelikult huvitav lugu," ütles teine hääl ülaltpoolt. Nad pöördusid kui üks inimene ja märkasid keerdtrepil meest – meest, kes oli riietatud tumedasse õhtuülikonda ja millel oli rinnas pisike punane roos. Ta hakkas trepist alla tulema ja tema hääl tundus peaaegu suures toas kajavat.

„Otto Sturm emigreerus Ameerika Ühendriikidesse 1880. aastal Austriast. Ta kasutas väikest pesamuna, mille vanemad talle olid jätnud, et osta siin Land's Endis hädas olev konservitehas, ja oma terava ärivaistu abil ehitas ta selle väga kiiresti õitsvaks ettevõtteks. Tal läks nii hästi, et ta sai 1892. aastal alustada selle ilusa maja ehitamist, mis vaatas tema ettevõttele.“ Mees jõudis trepi alla ja naeratas neile. „Nagu näete, oli tal päris hea disainisilm.“

Seejärel astus ta edasi, käsi välja sirutatud. „Mina olen Jack Dark, härra Dane. Olen teie vägitegude fänn olnud juba mõned aastad. Milline maine olete endale loonud probleemide lahendajana elu...“ ta naeratas, „... pimedamatel radadel.“

Ben Dane naeratas ja pakkus kätt. „Ma arvan, et teie olete see, kellel on see maine, härra. Ja pärast teie etenduse nägemist näen, et see on õigustatult ära teenitud.“

Mustkunstnik naeris vaikselt, kummardas kergelt nende käepigistuse peale ja lasi seejärel detektiivi käe lahti. „Olles seega võrdseteks tunnistatud, olen kindel, et saame nüüd vabalt vestelda.“ Ta noogutas neile kõigile. „Palun kutsuge mind Jackiks, eks?“

Härra Dane pakkus sama eesnime viisakust ja tutvustas poisse.

Mustkunstnik naeratas. „Kindlasti nii tore noorte meeste seltskond, kui ma eales näinud olen.“ Kõik poisid naeratasid, kuigi tundsid end võõrustaja terava pilgu pärast pisut piinlikult.

„See oli teist väga lahke, et meid kutsusite,“ jätkas härra Dane. „Teie kodu on äärmiselt ahvatlev.“

„Kahjuks ainult üürikorter,“ vastas mustkunstnik. Ta kummardus ettepoole, justkui usaldust avaldades. „Tegin linnajuhtidele küll kena pakkumise, aga nad muidugi keeldusid.“ Ta vaatas uuesti üle suure elutoa ja ohkas. „Ei saa öelda, et ma neid väga süüdistaksin.“

Ta pöördus Josephi poole, kes oli vaikselt seisnud ja vestlust jälginud, ning naeratas talle. „Tänan, et minu eest tegutsesid, Joseph. Me ei hoia sind enam kinni.“

Majahoidja naeratas, noogutas ja lahkus toast.

„Suurepärane mees,“ jätkas Jack pärast Josephi lahkumist. „Kui ma talvisel reisil olen, hoolitseb ta maja eest imeliselt. Ma usun, et ta armastab seda peaaegu sama palju kui mina.“

„Te ütlesite, et Otto Albert Sturm ehitas selle koha 1892. aastal,“ ütles härra Dane naeratades. „See kõlab põneva loona. Palun jätkake.“

Mustkunstnik noogutas ja istus nende vastas asuvale seljatoega toolile.

„Sturmi perekond õitses siin kenasti kuni 1917. aastani, mil Suur sõda ehk Esimene maailmasõda, nagu seda sagedamini nimetatakse, oli täies hoos. Sel ajal võttis valitsus vastu kaks uut seadust: spionaažiseaduse ja vaenlasega kauplemise seaduse, mis volitasid justiitsministeeriumi mitte ainult saatma USA-s elavaid vaenlase kodanikke interneerimislaagritesse, vaid lubasid neil ka nende samade isikute vara arestida.“

Härra Dane nägi üllatunud välja. „Olen kuulnud, et Jaapani kodanikke saadeti viimases sõjas interneerimislaagritesse, aga ma polnud kuulnud, et seda tava järgiti ka esimeses sõjas.“

„Oo jaa,“ ütles Jack kurvalt. „Veel üks tähelepanuta jäetud killuke Ameerika Demokraatia annaalidest. Ligi 6000 vaenlase kodanikku koguti kokku ja vangistati, paljud neist kõige ebamäärasemate väidetega oma ebalojaalsuse või väidetava vaenlasega kokkumängu kohta. Enamasti konfiskeeriti ka nende vara. Lõpuks konfiskeeris Ameerika Ühendriikide valitsus siin elavatelt inimestelt, kellel oli õnnetus veel kodakondsust taotleda, viiesaja miljoni dollari väärtuses vara. Tol ajal tõepoolest vapustav summa.“ Ta ohkas. „Selline on meeletu hüsteeria sõja ajal.“

Härra Dane vaatas poiste poole ja siis tagasi mustkunstniku poole. „Paistab, et te teate sellest päris palju.“

„Jah. Mulle meeldib alati teada iga koha ajalugu, kus ma elan. Nimetage seda minu hobiks. Ajalugu on üsna põnev teema, kas pole?“

Detektiiv noogutas. „Jah. Seega saadeti Sturmid interneerimislaagrisse ja nende vara konfiskeeriti?“ „Mitte päris. Olles hästi seotud mees, sai Otto Sturm ühel pimedal ja tormisel ööl telefonikõne. Helistaja teatas talle, et justiitsministeeriumi agendid on teel teda ja ta perekonda arestima. Härra Sturm kogus oma pereliikmed kokku ja põgenes ühe oma kalalaevaga ning teda ei nähtud enam kunagi. Eeldati, et tema ja ta perekond naasid Austriasse, kuigi olen kindel, et seda poleks saanud enne sõja lõppu teha.“

„Ta ei saanud oma maja pärast sõja lõppu tagasi?“ küsis Joe.

„Ja tema konservitehas?“ lisas Chip.

Jack Dark ohkas. „Väga väike osa arestitud varast tagastati endistele omanikele. Justiitsministeerium lasi selle kuulutada amerikaniseeritud varaks ja müüdi kõrgeima pakkumise tegijale. Päris kena lisa riigikassasse, mis oli sõjakulude tõttu mõnevõrra kahanenud, kas pole?“

Poisid vaatasid teineteisele otsa, tundes end ebamugavalt mõtte pärast, et valitsus sisuliselt varastas arestitud vara.

„See on fakt?“ küsis Frank.

Maag noogutas. „Oh, jah. Ma tegin oma uurimistöö üsna osavalt.“ Ta kehitas õlgu. „Saksa ravimifirma Bayer konfiskeeriti tervikuna ja müüdi oksjonil oma peakorteri trepil. Selle tulemusel kaotas see ettevõte aspiriini patendi. Päris suur kaotus, nagu võite ette kujutada. Ometi oli Ameerika sõjaaegne tegevus selles aspektis tegelikult üsna lohakas, kuna teiste maade valitsused edestasid Ameerika Ühendriike vaenlase kodanike interneerimisse saatmisel. Sõja ajal sattus Suurbritannia interneerimislaagritesse kergelt viis korda rohkem Euroopa kodanikke. Aga tulemus oli sama. Inimestelt võeti nende vara ära, sageli ilma igasuguse kehtiva seadusliku põhjuseta.“

„Ameerikas?“ küsis Tony uskumatult.

Jack naeratas. „Ah, naiivse nooruse hõõguvad söed. Jah, Ameerikas.“

„Mis siis hiljem juhtus?“ küsis Frank.

Mustkunstnik kehitas õlgu. „Land's Endi linnajuhid tulid pärast sõja lõppu kokku ja ostsid valitsuselt konservitehase kinnistu ja maja, kavatsusega sellest midagi muud teha. Tegelikult on mõned minu uurimistööd pannud mind uskuma, et linnavanemad olid mingil moel vastutavad justiitsministeeriumi Otto Sturmi ründamise eest. See on igati ebameeldiv lugu.“

„Ja keegi pole Otto Sturmist enam kunagi kuulnud?“ päris Chip.

„Minu teada mitte,“ ütles Jack. „Kuigi kui ma oleksin tema, siis ma ei tuleks tagasi riiki, mis mind nii jultunult röövis.“

See oli kainestav lugu, mida kergendas vaid mõnevõrra naise saabumine, kes pakkus kõigile jooke.

„Kas ma tohin Sophiet tutvustada?“ ütles Jack hallipäisele naisele naeratades. „Ta on Josephi naine ja abistab mind sageli, kui mul külalisi on.“

Naine naeratas ja asetas iga külalise ette suure klaasi jääteed. „Kutsu mind ainult, kui sul midagi vaja on, Jack,“ ütles ta toast lahkudes.

„Tee elate siin üksi?“ küsis härra Dane, rüübates lonksu teed.

„Jah. Josephil ja Sophiel on toad vanas tuletornis, mida te pidite saabudes nägema.“

„Kas tuli töötab?“ küsis Frank, rüübates samuti oma jooki.

„Minu teada mitte,“ vastas mustkunstnik. „See on isegi vanem kui maja. Aga ära pane mulle selle peale pahaks, sest ma ei tea kindlalt.“

„Te ütlete, et tuli on majast varasem?“ ütles härra Dane.

„Jah.“ Jack noogutas, kuid kortsutas kulmu. „Miks keegi peaks siia üles ehitama nii ilusa maja ja jätma selle vana tuletorni otse kõrvale, on minu jaoks arusaamatu. Sellel on oma võlu, ma arvan, ja seda on koos majaga hooldatud. Aga see on väga utilitaarne ehitis, mis oma kõrvalhoovi domineerib.“

„Võib-olla Otto Sturmile see lihtsalt meeldis,“ pakkus Joe. „See näeb päris kena välja.“

„Võib-olla,“ vastas Jack naeratades. „Võib-olla ongi see nii lihtne.“

„Me nägime teie etendust,“ ütles siis härra Dane teemat vahetades. „Olen omal ajal näinud mõningaid mustkunstietendusi, aga teie oma ületab kõiki teisi, kus olen käinud.“

Jack naeris, silmad säramas. „Olen mustkunsti õppinud poisipõlvest saati.“ Ta kummardus ettepoole ja vaatas ringi, justkui otsiks kuulajaid peale nende, kes tema ees istusid. „Varem uskusin, et see kõik on päris.“

Frank irvitas. „Ja nüüd te ei usu?“

„Ei. Ainult osa sellest.“

Kõik naeratasid.

„Noh, te olete selles „osa sellest“ osas äärmiselt hea,“ ütles härra Dane. „Iga etteaste sujuv kvaliteet hämmastas mind tõeliselt.“

„Harjutamine teeb meistriks,“ vastas mustkunstnik naeratades. „Mul kulus aastaid, et teie nähtud etteasted millekski kokku panna, mille eest inimesed maksaksid.“

„Paistab, et hoiate lõbustusparki praegu koos,“ märkis detektiiv. „Tundub, et etenduse teiste osadega on probleeme.“

Jack kortsutas kulmu. „Ma annan oma panuse, et asjad sujuksid, aga ma ei tea, kuidas see toimib. Lõbustuspargis toimunud õnnetused on äritegevust mõjutanud, selles pole kahtlustki.“

„Te arvate, et need kõik on õnnetused?“ küsis härra Dane.

Hetkeks nägi mustkunstnik endas ebakindel välja. „Noh... mul on olnud paar kahtlust. Mõned asjad, mis on juhtunud, on kindlasti kokkusattumuslikud. Teised... ma ei tea.“ Ta naeratas äkki. „Muidugi. Sellepärast te siin oletegi.“

Detektiiv vastas naeratusele. „Tegelikult tulin siia, et veeta tore puhkus oma poegade ja nende sõpradega. Siin toimuv on aga minu huvi veidi köitnud.“

Jack noogutas. „Ma ise armastan saladusi. Kui ma saan teie otsingutel abiks olla, peate vaid küsima.“

Neile näidati maja ja selle küljes asuvat aeda ning nad kõndisid ka tuletorni juurde, et seda üle vaadata. Lisaks suurele madalale koonusele, mille otsas asus tuletorn, oli selle jalamil väike majataoline ehitis, mis oli algselt majakavahi elukoht, aga nüüd Josephi ja Sophie elukoht.

Nad ronisid mööda torni sees asuvat ringtreppi laternaruumi, mille keskel asuval alusel asus suur, keeruka Fresneli läätse sisse peidetud kaarlamp. Laternaruumi ümbritsesid suured aknad, nende all panipaikade uksed. Poisid seisid ja vaatasid üle mere ning Frank arvas, et ta suudab vaevu eristada suure laeva klompi, mis seisis mõne miili kaugusel rannikust.

„Hämmastav vaade,“ ütles härra Dane, seistes majaka akna ees oleva reelingu juures. Ta pööras ringi ja vaatas tagasi majaka hiiglaslikule Fresneli läätsele, raputades imestunult pead. „Olen natuke hämmastunud, et seda enam ei kasutata. Aeg on möödas, aga see ei tähenda midagi selle piirkonna kaljude, kivide ja madalike jaoks.“

Maag noogutas ja osutas laeva vaevu nähtavale kontuurile avamerel. „Näed seda? See on tuletornilaev Aphrodite. Ta on selle tuletorni hoolduse üle võtnud, see on kolmas omataoline laev, mis seda ülesannet täidab. Nii on see olnud sellest ajast peale, kui Otto Sturm selle vara ostis. See oli eratuletorn ja kui Sturm keeldus seda töös hoidmast, paigutas valitsus selle asemele avamerele tuletornilaeva.“

Kui nad tagasi sisse läksid, et maapinnale tagasi minna, peatus Frank ja vaatas hiiglaslikku tuletorni. See oli ilmselgelt vana, kuid ta nägi, kus juhtpaneeli lülitid nägid läikivad ja uued välja. „See näeb välja nagu see võiks tegelikult töötada.“

Jack tuli tema kõrvale seisma ja noogutas. „See kuulub küll, eks? Noh, see kuulub linnale ja nemad ilmselt hooldavad seda. Üks nende hooldustöötajatest käib kord kuus hoonet ja valgustit kontrollimas. Võib-olla soovivad nad seda töökorras hoida.“

Nad laskusid alla ja suundusid tagasi maja juurde. Jack juhatas nad maja ette ja pani nad istuma laiale katusealusele verandale, kust avanes kaunis vaade merele.

Härra Dane naeratas. „Pean tunnistama, et see koht on lihtsalt võluv. Vaade on võrratu. Ma saan aru, miks teile siin meeldib, Jack.“

Mustkunstnik noogutas. „Algselt elasin hotellis. Pärast seda, kui otsustasin siia jääda, otsisin üürimaja.“ Ta kortsutas kulmu. „Linn on tegelikult üsna väike ja seal polnud palju pakkuda. Märkasin seda kohta siin kõrgel, küsisin selle kohta ja mulle räägiti midagi selle ajaloost.“ Ta naeris. „Kui avastasin, et see seisab tühi ja kasutamata, sai minu eesmärgiks see välja rentida. Vihjasin linnavolikogule, et kaaluksin siin elamisloa asemel oma sissetuleku kena vähendamist ja nad haarasid võimalusest kinni. Ma arvan, et me kõik oleme tulemustega üsna rahul olnud.“

Sophie pistis pea uksest vahelt sisse, küsides, kas kellelgi on janu või nälg, ning toodi veel jooke ja taldrik omatehtud šokolaadiküpsiseid. Oli ilus päev, ida pool merel hõljusid sinised pilved ja päike paistis soe ja rõõmus. Nad vestlesid linnast ja lübustuspargist ning mõnest veidrast asjast, mis seal toimus.

„Enamasti kuulen neist alles tükk aega hiljem,“ ütles Jack. „Lisaks ettevalmistustele ja esinemistele veedan suurema osa ajast siin ja nagu näete, on linnast ja lõbustuspargist eemalolek märkimisväärne.“ Ta noogutas. „Aga mulle oli pähe tulnud, et lõbustuspargi tegevust mõjutavate õnnetute intsidentide tohutu hulk vähendab äärmiselt tõenäosust, et need on juhuslikud.“

„Kas teil on aimu, kellel võiks linna või lõbustuspargi vastu vimma olla?“ küsis härra Dane.

„Mitte otseselt.“ Aga siis lõid mustkunstniku silmad hetkeks särama. „Otto Sturm, kas ta oli ehk siin? Aga ta oleks nüüd juba üsna vana ja vaevalt võimeline tegema selliseid asju, mis siin on toimunud.“

„Te ütlesite, et tal on lapsed?“ Päris härra Dane.

Jack kortsutas kulmu. „Jah. Kaks, ma usun.“ Ta sulges ühe silma, justkui mõeldes, ja noogutas siis. „Nad peaksid nüüd olema umbes kolmekümnendate keskpaigas.“ Ta kehitas õlgu. „See oleks üsna ebatõenäoline, kas te ei arva?“

Härra Dane noogutas. „Kindlasti. Aga mulle meeldib kõike teada.“

Jack Dark vaatas peagi oma kella. „Mul oli väga tore teiega kõigiga kohtuda ja ma tahan teid kõiki kohe uuesti külla kutsuda.“ Ta naeratas. „Teie viis olete olnud kõige huvitavamad uued tegelased, kes minu väikeses maailmas pikka aega on tekkinud.“ Ta kummardus ettepoole, tema näole ilmus vandenõulik ilme. „Ma tean, et Land's Endil on külastajate seas imelise koha maine, aga siin elavate jaoks on see lihtsalt väike linn ja üsna igav.“

Ben Dane naeris. „See on meile ka väga huvitav olnud, aga ma tean täpselt, mida te selle linna all mõtlete. Minu enda kodulinn Gulfport on üsna sarnane.“

Joe pilgutas silmi. „Oh, ma arvasin, et sa armastad meie linna, isa!“

Nii detektiiv kui ka mustkunstnik naersid õrnalt Joe näoilme üle.

„Muidugi teen seda, poeg. Aga kuna ma alustasin oma tööelu New Yorgi politseijõududes, siis võid ette kujutada, et minu kolimine Gulfporti ja selle tunduvalt väiksemasse politseiosakonda polnud professionaalselt just eriline edasiminek.“

Frank naeris. „Su elu on aga põnevam nüüd, kui sa oled omaette mees. Sinu juhtumid viivad sind üle kogu riigi.“

„See on tõsi. Ja ometi naasen ma alati Gulfporti, linna ja inimeste juurde, keda ma armastan.“

„Hästi öeldud,“ naeris Jack. Ta noogutas. „Pean täna õhtul oma etenduseks valmistuma. Minu töötajad on hotellis ja kuna mind on ainult üks ja neid palju, dikteerib logistika, et ma sõidan ise linna, mitte vastupidi.“

„Võid meie taksot jagada,“ pakkus härra Dane.

„Tegelikult sõidutab Joseph mind minu enda autoga. Mul oleks väga hea meel, kui te nõustuksite hoopis minuga sõitma.“

„See sobiks,“ vastas detektiiv. „Siis saame oma vestlust jätkata.“

„Las ma võtan oma asjad ja võtan Josephi kaasa ning ma tulen kohe teie juurde. Garaaž on kohe maja kõrval, kui soovite oodata.“

Daned ja sõbrad suundusid maja kõrval asuvasse garaaži ning mõne hetke pärast avanesid suured topeltuksed ja välja tuli Jack Dark, nüüd tumedas silinderkübaras ja punase äärisega mustas keebis ning käes dekoratiivne kepp, millega ta üsna kiiresti ringi liikus.

„Te näete imeline välja!“ ütles Frank hämmastunult naerdes. „Kui ma teid ei tunneks, oleksin ma kindel, et olete oled niikuinii maailmakuulus mustkunstnik!“

Jack irvitas ja osutas kepiga härra Dane'ile. „Päris võluv poiss sul on teil, Ben. Ma armastan nii väga noormeest, kellel on hea maitse!“

Kõik naersid, samal ajal kui Frank tundis, kuidas ta nägu kergelt punetama hakkas. Chip irvitas talle ja lõi teda õrnalt õlavarde.

Nad kuulsid mootori käivitumist ja siis tagurdas garaažist välja pikk, läikiv must Packardi limusiin kuninglike punaste triipudega. Vana auto oli ilusas seisukorras ja Joseph, kui ta rooli taha nähtavale ilmus, naeratas väikeses mustas äärega šoföörimütsis. "Kõik pardale!"

Nad avasid uksed ja ronisid sisse. Autosse mahtusid nad kuuekesi kergesti ära ja Frank vaatas aukartusega ringi luksuslikku salongi üle.

"Mida sa sellest arvad?" küsis Chip vaikselt, vaadates hämmastunult ringi. "See paneb Printsessi välja nägema nagu kaubaauto!"

Jack naeratas selle peale. "Üks minu nõrkusi, peaksin ütlema." Ta pilgutas siis silma. "Ja osa minu hoolikalt kujundatud kuvandist. Viimase kümnendi peened vanad autod olid puhta luksuse poolest võrratud. See auto on neliteist aastat vana ja sellel on ikka veel vaid kakskümmend tuhat miili läbisõitu. Kui ma näitusele saabun, panevad inimesed seda tähele."

"See on iludus, selles pole kahtlustki," nõustus Ben Dane.

Auto liikus mööda teed graatsiaga, mida poisid polnud kunagi varem kogenud, ja sõit linna oli meeldiv. Jack lasi neil hotelli ees maha minna, lubades neid uuesti näha, ja Joseph sõitis edasi hoone küljele. Hotellis oli mitu konverentsiruumi ja Jack ütles, et kohtub igal pärastlõunal ühes neist oma töötajatega, et arutada õhtust etendust.

Daned ja nende sõbrad naasid härra Dane'i tuppa ja kõik võtsid istet. „Noh?“ küsis härra Dane. „Kas teile, poisid, meeldis külaskäik?“

„Jah, isa,“ ütles Joe noogutades. „Tänan, et meid viisite.“

„See oli suurepärane, härra Dane. Aitäh!“ lisas Chip.

„Jah,“ nõustus Tony. „Debbie läheb hulluks, kui ma talle ütlen, et kohtusin Jack Darkiga isiklikult!“

„Üks asi, mida ma tahtsin mainida,“ ütles Frank siis. „Õhtul, kui me võileibu võtsime, ütles letimees meile, et nägi Jack Darki maja kõrval asuvat tuletorni töötamas, kui ta tööle tuli. Seega see ju ikkagi töötab. Kui ma härra Darkilt selle kohta küsisin, tundus ta olevat ebakindel.“

Härra Dane kehitas õlgu. „Mulle jäi tuld vaadates mulje, et see töötas. Aga see võis vabalt töötada ajal, mil Jacki kodus polnud või ta magas. Pole mingit põhjust, miks ta peaks teadma, kas see töötab või mitte.“

„See tüüp meeldis mulle,“ ütles Tony. „Ta on täpselt selline, nagu ma mustkunstnikku ette kujutaksin.“

„Arvasin, et ta võiks varrukast jänese välja tõmmata või midagi sellist,“ ütles Chip naerdes. „Ma ootasin seda kogu aeg, aga seda ei juhtunud.“

„Härra Dark pole sellel tasemel,“ ütles Ben Dane mõtiskledes. „Ma ütleksin, et tema võimed on jänestest ja kaarditrikkidest üsna kaugel.“

Frank vaatas isale küsivalt otsa. „Sa ütled seda nii, nagu sa midagi kahtlustaksid, isa? Ja tõesti?“

„Ei. Jah. Võib-olla.“ Detektiiv naeris. „Ma kahtlustan kõiki, Frank, kuni juhtum on lahendatud.“ Ta patsutas poissi õlale ja pigistas teda siis hellalt, isalikult. „See mees meeldis mulle ka. Ma arvan, et temaga on kõik korras.“

„Mis on siis meie järgmine samm?“ küsis Joe.

Härra Dane näis selle üle tõsiselt järele mõtlevat. „Õhtusöök, ma arvan,“ ütles ta lõpuks. Ta irvitas. „Need küpsised olid maitsvad, aga lõunasöögi asemele need ei sobinud. Ma ütlen, et vahetame riided ja läheme sööma varakult. Siis saame õhtu veeta uuesti lõbustusparki vaadates.“

Joe kortsutas kulmu. „Kas oleme selle juhtumiga juba kaugemale jõudnud, isa?“

„Oh, ma arvan küll. Mul hakkab tekkima tunne, et mul võib selle kohta midagi aimu olla.“

Frank ohkas. „Kas soovid seda jagada?“

Härra Dane naeratas. „Omal ajal. Nüüd vahetame riided ja võtame midagi süüa.“

Pärast õhtusööki kogus härra Dane poisid kokku arutamiseks.

„Mulle turgatab pähe, et keegi pole atraktsioonide ja varguste kohta midagi näinud. Ma mõtlen, et need avastatakse alati pärast sündmust, mitte kuriteo ajal. See peaaegu kinnitab mulle, et kahju tehakse pimeduse varjus.“ Ta kõndis aeglaselt edasi-tagasi, samal ajal kui poisid teda pingsalt jälgisid. „Lõbustuspargil on öövalvur ja sellest ajast peale, kui need probleemid algasid, on lisatud veel üks mees. Aga ma olen natuke ringi nuuskinud ja mõne inimesega rääkinud ning teada saanud, et kaks meest ei saa koos kogu ala kogu aeg valvata. Olen linnavolikogule soovitanud lisada veel kaks meest ja nad kaaluvad seda.“

„Kas see on kõik?“ küsis Frank uskmatult. „Lihtsalt kaaluvad?“

Härra Dane peatus ja naeratas talle. „Ma arvan, et nad jõuavad selleni. Aga kui asi puudutab raha, siis asjad käivad veidi aeglasemalt, kui enamik inimesi arvaks.“ Ta tõstis käe. „Pidage meeles, et ma ei ole siin ametlikul ametikohal. See on teene John Lewisele, kes abistab šerif Kingsleyt. Aga see on kõik veel mitteametlik. Ma ei tööta linnavolikogus ja minu panus on lihtsalt pakutud, seda ei küsitud. Nad usuvad, et neil on asjad käes.“

Frank raputas pead, kuid ei öelnud enam midagi.

Härra Dane vaatas oma kella. „Igatahes, ma mõtlesin, et meile tasuks lõbustusparki vähemalt ühel ööl jälgida, et näha, kas me midagi ebatavalist märkame.“

„Kohalik politsei ei jälgi seda?“ küsis Joe.

„Kohalik politsei on varustatud linna ja selle ümbruse valveks. Lõbustuspark kuulub selle hulka, aga täiskohaga valvet pole. Vähemalt iga tunni tagant sõidab mööda patrullauto, aga neil pole aega kauaks jääda.“

„Võiks arvata, et nad saaksid ühe abipolitseiniku öösiti valvama panna,“ ütles Frank.

„Noh, linnal on selleks ülesandeks valvurid,“ märkis detektiiv. „Šerif Kingsley ütleb, et ta peaks öövalve tagamiseks palkama veel ühe abipolitseiniku. Ja jällegi, veel ühe abipolitseiniku lisamine on rahaküsimus. Tegelikult on neil odavam rohkem valvureid lisada.“ Härra Dane naeratas. „Siin tulemegi meie mängu. Meist saab üheks ööks tasuta lisa valvesse.“

Poisid vaatasid teineteisele erutatult otsa. „Isa!“ ütles Joe, „See on suurepärane idee. Kuidas me seda teeme?“

„Ma olen ringi luuranud ja leidsin mäe, kust avaneb vaade lõbustuspargile. Päeval on vähemalt näha kõike, mis lõbustuspargi alal toimub. Öösel on see koht valgusribadega üsna hästi valgustatud ja suurem osa piirkonnast on endiselt selgelt nähtav. Vahimehed kasutavad oma ringkäikudel taskulampe, nii et neid on piirkonnas toimuvast muust liikumisest lihtne eristada.“ Detektiiv noogutas. „Ma arvan, et me lihtsalt ööbime sellel mäel täna öösel ja hoiame kordamööda sellel kohal silma peal.“

Oli hämar, kui nad matkasid mäest üles kohta, mille härra Dane oli valinud oma vahipostiks. Hotellijuhataja härra Crandon oli neid hea meelega abistanud, varustades rühma raskete tekkidega magamisrullidena kasutamiseks. Samuti oli kaasas väike kott võileibu ja jooke ning hotelli poodidest ostetud taskulambid.

Härra Dane oli kaasa võtnud binokli, et saaks altpoolt luuratavat kergemini uurida. Mägi oli lõbustuspargi territooriumilt piisavalt kõrge, et neil oleks hea vaade isegi telkide ja tribüünide vahelt alla. See oli ideaalne koht asjade jälgimiseks.

Kuna nad ootasid videvikku, oli tõenäoline, et keegi polnud neid mäenõlvast üles minnes näinud, ja laotades oma tekid karedale rohule, olid nad ettevaatlikud, et mitte kasutada tulesid oma kohaloleku näitamiseks. Altpoolt paistis vaid parajalt kuma, et näha, ja peagi oli nende väike laager püsti pandud.

Härra Dane heitis pilgu binokliga hästi valgustatud alale ja noogutas. "Oh, see sobib suurepäraselt."

All oli ikka veel rahvast, kuna lõbustuspark oli avatud kella kümneni õhtul, kuigi neid oli päevase kõrgeima temperatuuriga võrreldes märgatavalt vähem. Atraktsioonid helendasid endiselt tuledega, kui nad pöörlesid ja keerlesid. Ainult vaateratas ei liikunud.

Nad seadsid end mugavalt sisse ja ootasid lõbustuspargi sulgemist.

"Peame seda vahetustega tegema," ütles härra Dane. „Härra Crandon ütles, et õbustuspargi töötajad sulgevad oma atraktsioonid ja lahkuvad ühe tunniga, seega jääb territoorium alles umbes kell üksteist vabaks. Ma teen ettepaneku, et teie, poisid, teeksite kaks kahetunnist vahetust, igas vahetuses kaks teist, ja siis võtan mina viimase vahetuse, alates kella kolmest öösel. Päike tõuseb veidi pärast viit, seega pole meil tegelikult vaja kauem minna.“

„Kes tahab surnuaiavahetust?“ küsis Joe. „Tony ja mina võime selle võtta, kui keegi vastu ei ole.“

Frank noogutas. „Olgu. Chip ja mina võtame siis esimese vahetuse. Joe, me äratame sind ja Tonyt kell üks öösel.“

Frank ja Chip seadsid end mugavatesse asenditesse, et allpool toimuvat jälgida, samal ajal kui härra Dane ja kaks teist poissi kerra tõmbasid end tekkidele ja üritasid magama jääda. Alguses oli ikka veel lärmakas, kui rahvahulgad aeglaselt hotelli tagasi marssisid ja karneval suleti. Pärast seda kuulsid nad veel mõnda aega edasi-tagasi hüüdeid ja inimeste vestlust. Kuid peagi inimhääled vaibusid ja siis lakkasid sootuks ning umbes pooled allpool asuvatest valguskettidest läksid pimedaks.

Õhuke kuuvars aitas säilitada vaadet allpool ning Frank ja Chip käisid kordamööda binokliga, lastes oma pilgul telkide ja telkide vahelisi vahekäike rännata, püüdes eristada allpool nähtavaid varje. Rannal kostev lainete kohin osutus üsna rahustavaks ning härra Dane, Joe ja Tony jäid peagi magama. Frank ja Chip sosistasid teineteisele vaadates, rõõmsad, et neil oli õigustatud põhjus õlg õla kõrval lebada ja pead kokku panna.

Tunnid möödusid aeglaselt ja sündmustevaeselt. Frank ja Chip nägid valvurite taskulampide valguskiiri, kui nad ringe tegid, vahekäikudes looklesid ja põrkasid, värvides mööduvate meeste möödudes stende ja telke lühikese kumaga. Mehed alustasid lõbustuspargi ühelt küljelt, kohtusid keskel, lahkusid uuesti ja jätkasid teisele poole. See tundus tänamatu tööna, kuid need kaks meest tundusid olevat kindlalt otsustanud seda hästi teha.

Lõpuks jõudis kell üks kätte ja Frank jättis Chipi binokliga ning läks Joed ja Tonyt äratama. Poisid tõusid unisena istukile, noogutasid ja panid kingad jalga, samal ajal kui Frank läks Chipi juurde tagasi.

Teine poiss piilus binokliga ja vaatas Franki poole, kui too tagasi tuli. "Seal all toimub midagi imelikku."

Frank vajus kohe oma poiss-sõbra kõrvale. "Kas sa näed midagi?"

"Jah. Aga mul pole aimugi, mis see on. See näeb välja nagu... see näeb välja nagu kummitus!"

Chip ulatas binokli Frankile ja ütles talle täpselt, kuhu vaadata. "Mis iganes see ka poleks, see on pime ja liigub nagu vari. Jälgi telgi külge ja ütle mulle, mida sa näed."

Frank noogutas, pingutades silmi läbi binokli. Kõnealune telk oli kriiskavpunane ja roheline, mis Franki mäletamist mööda kuulus noaviskaja Sandrole. Selle ühel küljel rippus valgustatud pirnide kett, kuid telgi teine külg oli varjudesse mattunud. Just seal oli Chip öelnud, et ta oli midagi näinud.

Frank vaatas, nähes telgi kõrval vaid pimedust. Ta kuulis Joe ja Tony saabumist ja küsimas, mis toimub, kuid ei pööranud oma pilku allpool olevalt vaatepildilt ära. Chip sosistas, teavitades neid.

Frank ei näinud midagi kahtlast. Mõte, et ehk nägi Chip asju, tekkis just tema peas, kui telgi kõrval olev vari järsku nihkus... ja siis liikus!

Üks valvuritest tuli mööda vahekäiku, tema valgus liikus aeglaselt edasi-tagasi. Frank jälgis, kuidas midagi tumedat ja voolavat liikus üle maa teise telgi juurde ja sulas seal varjudesse. Valvur tuli, suunas valguse varjudesse, kus tume kuju oli algselt end peitnud, ja kõndis siis mööda otse kohast, kus vari end nüüd peitis!

"Too isa," sosistas Frank Joele. Ta kuulis teist poissi oigamas ja siis eemaldumas.

All liikus vari uuesti, voolates oma peidupaigast välja ja otse üle vahekäigu, mida valgustas lambipirnide kett. Frankil oli põgus mulje vormitust, kummituslikust olendist, kes näis maapinda kattes liikuvat ilma jalgadeta, umbes nagu halloweeniks linasse riietatud laps võiks teha. Vaatepildi õudne õhk pani ta sügavalt sisse hingama. Sissetungija ei paistnud olevat inimene!

Seejärel tuli härra Dane koos Joega tagasi ja Frank ulatas binokli isale ning ütles talle, kuhu vaadata.

Poisid vaikisid, kui detektiiv jälgis. Härra Dane kummardus äkki ettepoole, ilmselgelt keskendunud millelegi binokli vaateväljas. "Ma näen seda."

"Mis see on?" sosistas Frank.

Ta nägi oma isa binokli taga naeratamas. "Kui ma ei eksi, on see mees. Mees väga osavas maskeeringus."

Mees!

Siis oli tal kindlasti paha plaanis, pimeduses ringi hiilides!

"Mida me teha saame?" küsis Joe vaikselt.

"Ta on kolinud peeglite majja ja... jah, ta läheb sisse."

Härra Dane hüppas äkki püsti. "Tulge, poisid, ja olge vait!"

Nad liikusid nii kiiresti ja vaikselt kui suutsid mäenõlvalt alla ja ületasid lõbustuspargiala serva. Peeglite maja oli nüüd nende vaateväljast kadunud, kuid härra Dane suundus ettevaatlikult ja kindlalt selle poole, kuni nad olid atraktsiooni sissepääsu juures asuva telgi taha peidetud.

"Siin on ainult üks sissepääs ja üks väljapääs," sosistas detektiiv. "Frank, sina ja Chip liikuge sinna telgi juurde ja suunake oma taskulambid väljapääsu poole. Joe, sina ja Tony katate sissepääsu oma tuledega. Mitte mingil juhul ei tohi keegi teist taskulampe sisse lülitada enne, kui kuulete mind hüüdmas. Selge?"

Poisid noogutasid ja võtsid oma positsioonid sisse. Frank jälgis väljapääsu ust, tema käsi valgust hoides värises kergelt erutusest ja ootusärevusest.

Möödus viis minutit või rohkem, ilma et kumbki uks liigutaks, enne kui väljapääsu ukse sees pimeduses järsku midagi muutus. Frank pani pöidla lambi lüliti vastu ja lakkus huuli. See oligi kõik!

Ukse sees olevad varjud justkui voolasid ja siis ilmus välja kummituslik kuju.

"Nüüd!" karjus härra Dane.

Kõik neli tuld süttisid, kinnitades kuju korraks kiirte lainetusse. Frankil oli nüüd selge mulje mehest, kes oli riietatud üleni musta, nagu ühes tükis ülikonda. Mehe nägu ja pea olid ülikonnaga täielikult kaetud, kahe väikese auguga, millest sätendasid silmavalged. Must keep rippus mehe õlgadelt jalgadeni ja mässis end enamasti ümber tema keha esiosa.

Murdosa sekundit seisid mõlemad pooled paigal ja vaatasid teineteisele otsa.

"Ärge liigutage!" karjus härra Dane ja Frank nägi nüüd, et ta isal on revolver käes.

Must kummitus sööstis peeglimaja trepilt külili alla ja jooksis minema. Frank kuulis isa vaikset vandumist ja siis asusid viis meest teda jälitama. Kujul oli väike edumaa, kuid Frank ja Chip keerasid peeglite maja teisele poole, nägid põgenevat meest uuesti ja asusid kohe jälitama. Mõlemad poisid olid Gulfporti keskkoolis jooksurada jooksnud ja polnud sugugi äbarikud.

Nad tormasid telkide ja tribüünide vahele ning Frank märkas äkki, et näeb enda ees kahte virvendavat kuju, kui mantlis kuju jooksis. Siis taipas ta, et näeb oma taskulambi valgusvihu äärel mehe kingataldu, mis olid palju heledamad kui ülikond. Neil võib olla võimalus mees kinni püüda, kui nad suudavad teda jätkuvalt näha!

Nad jõudsid lõbustuspargiala serva ja hakkasid üle ranna minema. Mees oli kiire! Frank oli rajal jooksnud peaaegu rekordilisi aegu, kuid nende ees olev mees tundus neile võrdne. Pehmel liival olles tundus ta veidi ettepoole tõmbuvat, kuni näha oli vaid tema kingade virvendavaid hingesid. Frank lisas kiirust, joostes täie hooga, kuni hakkas aeglaselt Chipist ette tõmbama.

Nende ees välgatas pimeduses äkiline intensiivne sähvatus. Taevas nende kohal valgustas ja Frank nägi nende ees seisva mehe tumedaid kontuurisid ning hotellist alla kerkiva neeme järsku kerkivat massiivi. Ere valgusvihk lõikas üle taeva mere poole, heites korraks kogu rannaala kummalisse, piimjasse kuma.

"Tuletorn!" ahmis Chip Franki selja tagant.

Viie sekundi jooksul lõikas valgusvihk läbi taeva. Ja siis, sama äkki kui see oli ilmunud, oli see kadunud.

Äkiline pimeduse saabumine pani Franki silmi pilgutama, kuna ta ei näinud midagi. Isegi taskulambiga ei näinud ta enam jooksvat meest nende ees. Ta jooksis edasi, kuni ta jalad järsku kividel põrkasid; ja siis oli tema ees suur kaljusein. Frank peatus järsult ja Chip peatus otse tema kõrval. Mõlemad poisid pöörasid oma tuled otsima, rinnad kerkisid, kui nad hinge tõmbasid.

Nende tagant süttisid tuled ja esmalt Joe, seejärel Tony ja siis härra Dane saabusid.

"Me kaotasime ta ära, isa," ütles Frank vihaselt. "Tuletorn süttis ja pimestas meid korraks. Kui uuesti pimedaks läks, ei näinud ma enam."

Detektiiv sirutas lihtsalt käe ja langetas selle Franki õlale, pigistades teda hellalt. "Pole hullu. Vaatame ringi ja vaatame, kas leiame tema jäljed."

Nad leidsid nad peagi, kuid kadusid nende ees olevale kaljuriiulile. Riiul ulatus veel tosin meetrit neist eespool ja hakkas siis peaaegu otse üles ronima. Härra Dane astus sammu tagasi, suunas oma tule neeme servale ja raputas pead. „Mitte mingil juhul ei saaks ta sinna ronida.“

Frank suunas oma tule kaljuseinale ja pidi nõustuma. See polnud päris vertikaalne, aga ronimise mõttes võis see sama hästi olla.

„Ta pidi kuhugi minema!“ ütles Joe. Ta suunas oma tule paremale ja nad nägid, kus tohutu kalju merre laskus. Ta tõi tule tagasi vasakule, paljastades kividega kaetud rannaala, mis ulatus mõnda aega tagasi ja lõppes siis neeme kurvis. Nad järgnesid sellele, otsides kohta, kus põgeneva põgeniku jäljed kivistelt aladelt uuesti ilmusid, kuid ei leidnud midagi, mis viitaks sellele, et keegi oleks siit mööda läinud.

„Ta lihtsalt kadus!“ ütles Tony pead raputades.

Härra Dane noogutas, suunates oma tule ülespoole. „Jah. Päris hea trikk, kui ma ise nii ütlen.“ Ta kortsutas kulmu. „Ma usun, et me oleme Jack Darki maja all, eks ole?“

Kõik poisid suunasid oma tuled taeva poole. Mustkunstnik!

„Arvad, et ta on asjaga seotud?“ küsis Joe, hääles järsku elevus.

Detektiiv naeris. „Vau, vau. Ärme tee rutakaid järeldusi. Ma lihtsalt ütlesin, et me oleme maja all, see on kõik. Ja tuletorn.“

„Kuidas oleks Josephi ja Sophiega?“ pakkus Frank. „Nemad peaksid ju teadma, et tuletorn on aktiivne.“

Härra Dane kortsutas taskulambi valguses kulmu. „Poisid, ärge laske oma kahtlustel end vallutada. Joseph ja Sophie tundusid mulle toredad inimesed.“ Ta lehvitas neile käega. „Lihtsalt rahunege maha, eks? Lõdvestuge.“

Detektiiv vaatas nende ees laiuvat kaljumassi ja noogutas. „Peame päeval siia tagasi tulema ja lähemalt uurima. On lihtsalt liiga pime, et me mõnda jälge maha ei magaks.“

Nad pöörasid ringi ja suundusid tagasi lõbustuspargi tulede poole, mis olid nüüdseks üsna kaugel.

„Ma tahan seda peeglite maja kontrollida,“ ütles härra Dane. „Meie sõber seal taga läks sisse põhjusega, ma oleksin valmis kihla vedama. Kui me hotelli jõuame, helistan šerif Kingsleyle ja toon ta siia. Meil on vaja abi selle koha läbiotsimiseks.“

„Me aitame!“ ütles Frank.

„Ei, te ei aita,“ vastas detektiiv. „Meil on homme asju ajada ja teie, poisid, peate magama.“

Kõik neli poissi tegid pettunud hääli, kuid noogutasid.

Nad jõudsid hotelli ja läksid sisse. Härra Dane helistas fuajeetelefonist šerif Kingsleyle, samal ajal kui poisid seisid ja kuulasid. Härra Dane jälgis neid naeratades ja pani lõpuks toru ära. „Ta on teel.“

„Kas sa oled kindel, et me ei saa aidata, isa?“ küsis Joe.

„Tegelikult saate,“ otsustas detektiiv. „Võite minna tagasi mäkke, kus me jälgisime, ja tuua oma varustuse. Siis võite magama minna.“

Poisid oigasid, kuid suundusid õue ja kõndisid üles mäele, kustnad olid lõbustusparki vaadanud.

„See on jama,“ ütles Joe. „Me peaksime selles sees olema. Ma mõtlen, me olime seal!“

„Isa teab, mida ta teeb,“ vastas Frank, kuigi ta tundis end ise veidi kõrvalejäetuna. Nende isal oli alati plaan ja kui see plaan tähendas, et poisid pidid järgmisel päeval piisavalt värskendatud olema, et tegutseda, siis oli uni tõepoolest vajalik. See polnud esimene kord, kui kuulus detektiiv näis nad karjamaale saatvat, et nad lõpuks juhtumi põneva lahenduseni viia.

Nad jõudsid mäe tippu ja hakkasid tekke ja toidukotti kokku korjama. „Tulge,“ ütles Frank siis. „Tegelikult olen ma päris väsinud.“

Kui nad hotelli jõudsid, oli šerif Kingsley politseiauto just ukse ette sõitmas. Härra Dane hüppas sisse ja auto mürises lõbustuspargi suunas minema.

„Tulge, sõbrad,“ ütles Frank, ergutades teisi sisse minema. „Isal on hommikul kindlasti midagi rääkida.“

Nad läksid oma tubadesse, võtsid riided seljast ja heitsid voodisse. Frank oli nii väsinud, et nad olid Chipiga vaevu öise suudluse vahetanud, kui Franki silmalaud sulgusid ja ta juba magas.

Nad ärkasid hommikul hilja ja tundsid eelmise öö pingutusi oma jalalihastes. Frank ja Chip käisid koos kiirelt duši all, seejärel kuivatasid ja riietusid, enne kui koputasid Joe ja Tony toa uksele. Tony avas ukse, mähituna vannirätikusse. Joe kuivatas end usinalt ja vaatas üles, kui nad sisse astusid. „Kas te magasite hästi?“

Frank irvitas. „Nagu kivi, ja ma mõtlen seda sõna otseses mõttes. Ma tunnen end täna hommikul nagu kivi. Noh, vähemalt mu jalad.“

Joe ja Tony naersid mõlemad. „Ma tean, mida sa mõtled, sõber!“ ütles Joe. „Me läheme paksuks ja vormist välja, istume siin niisama ja ootame, et midagi juhtuks.“

Frank naeratas oma venna saledale ja vormikale kehale, kuid ei vaidlenud vastu.

„Kas sa oled isaga juba rääkinud?“ küsis Joe.

„Ei. Ma arvasin, et ta on väljas isegi hiljem kui meie ja vajab und. Ootame veel natuke, eks?“

Frank ja Chip läksid tagasi oma tuppa, et teised riidesse panna saaksid, ja alles kümme minutit hiljem tulid teised poisid nendega liituma. Nad istusid niisama ja üritasid aru saada, mida edasi teha.

"Ma tean, et ma olen näljane," ütles Chip. "Mul on nõrk tunne ja ma pole kindel, aga ma võin lihtsalt minestada või midagi sellist."

Kõik naersid. "Sul on alati kõht tühi," märkis Frank. "Aga praegusel juhul olen ma sinuga nõus."

"Ma vihkan ilma isata sööma minna," ütles Joe. "See tähendaks, et ta peaks hiljem üksinda sööma."

Frank noogutas, vaadates isa toa ukse poole. "Ma arvan, et ma võiksin natuke koputada. Vähemalt niimoodi, et ta kuuleb, kui ta ärkvel on."

Ta läks ukse juurde ja pani kõrva vastu, aga ei kuulnud midagi. Ta vaatas tagasi Joe poole, kehitas õlgu ja tõstis käe koputamiseks. Just siis avanes uks sissepoole ja seal oli härra Dane, kes sidus lipsu ja naeratas talle. „Sain aru.“

Frank naeris. „Kuule, isa, ma ei kuulnud mitte midagi. Ma tahtsin just koputada ja küsida, kas sa tahad hommikusööki.“

Vanem Dane heitis pilgu kellale ja raputas pead. „Pigem varajane lõunasöök, poisid.“ Ta pöördus tagasi oma tuppa, läks laua ees oleva tooli juurde, mille seljatoel rippus tema jope. Ja õlakabuur hoidis kompktset .38-kaliibrilist relva.

Detektiiv tõstis kabuuri üles, kehitas õlgu ja pani selle sisse, seejärel haaras oma jope üles ja tuli Franki juurde tagasi. „Ma kuulsin teid rääkimas, nii et ma teadsin, et te olete üleval. Olin ise ka päris hilja väljas, aga mul oli vaja ärgata, et mõned asjad ära teha.“

Frank noogutas ja astus sammu tagasi, kui isa Joe tuppa tuli ja ukse enda järel sulges. Joe ja teised tulid hr Dane'i ümber poolringis seisma, kui too oma jope nööpe kinni pani.

„Kas sa leidsid eile õhtul peeglimajast midagi?“ küsis Joe.

„Jah. See nõudis veidi vaeva. Hoolikas läbikäimine ei näidanud midagi. Kuid oli tunda imelikku lõhna, teravat metallilõhna, mis meenutas mulle piisavalt tugevalt lämmastikhappe lõhna, et kahtlustada, et seal oli seda kasutatud. Kutsusime ühe lõbustuspargi hooldustöötaja kohale ja ta tõstis põrandapaneeli, et pääseda sisemise käigutee alla, ning lõhn muutus veelgi tugevamaks. See oli liiga tugev, et keegi oleks põranda alla asju kontrollima läinud, kuigi mul on tunne, et lõhn on hommikuks, kui lõbustuspark avatakse, kadunud.“

„Mis on põranda all, mida hape võiks mõjutada?“ küsis Frank.

Härra Dane kehitas õlgu. „Mitte midagi. Ma mõtlen, et põranda all pole ühtegi seadet ega midagi sellist, näiteks vaateratta käigukasti. Minu kahtlus on, et terasraam on nõrgenenud, nii et kui peeglite maja inimestega täitub, võib kokku variseda kas põrand või hoone ise.“

„See on kohutav!“ ütles Chip. „Inimesed võivad tõsiselt viga saada!“

Detektiiv noogutas. „Peeglite maja on täna suletud, kuni raamistikku saab üle vaadata.“

Joe noogutas. „Me tahtsime lihtsalt midagi süüa osta, isa. Kas tahad meiega liituda?“

„Ei saa, poeg. Rääkisin Jake Kingsleyga veidi aega tagasi ja me peame temaga kokku saama, et mõnda asja arutada. Andsin talle politsei kaudu infot järelpärimiseks ja osa sellest tuli tagasi. Ma tahaksin, et te, poisid, läheksite tagasi kaljule, kust meie sabotöör eile õhtul kadus, ja vaataksite, mida te leiate.“

„Aga raamatukogu?“ küsis Joe. „Me pole ajalehtede arhiivide otsimist lõpetanud.“

„See võib oodata. Peame randa uurima, enne kui vihm või lained seal olevad jäljed minema uhuvad. Kas sa saaksid seda minu eest teha?“

Frank noogutas. „Muidugi, isa. Aga see ei võta tervet päeva. Mida me pärast teeme?“

Detektiiv kortsutas kulmu. „Hmm. Noh, see sõltub mõnevõrra šerifilt saadavast infost. Ma ei taha teid otsima tulla, poisid, sest mul võib hiljem teie abi vaja minna.“

„Võiksime randa minna ja ringi vaadata ning siis lihtsalt siia tagasi tulla,“ pakkus Joe.

Härra Dane noogutas. „Võib-olla on see parem. Ma peaksin ainult paar tundi ära olema.“

Nii lepiti kokku ja detektiiv läks välja, samal ajal kui poisid läksid söögituppa ja võtsid midagi süüa. Pärast seda läksid nad tagasi oma tubadesse ja vahetasid riided ujumisriiete, T-särkide ja lõuendikingade vastu, lähtudes teooriast, et neli rannas ringi nuhkivat poissi näeksid palju loomulikumad välja, kui nad oleksid selleks otstarbeks riietatud.

Frank vaatas, kuidas Chip istus voodi otsa ja sidus oma kingapaelad kinni. Teine poiss lõpetas ja vaatas üles. „Mida?“

Frank läks tema kõrvale istuma. „Sa näed nii riietatult tõesti kena välja.“ Ta hõõrus oma õlga Chipi vastu, toetas pea teise poisi oma vastu ja ohkas.

Ta tundis Chipi naeratust. „Need on olnud imelised paar päeva, Frank. Juba ainuüksi sinuga koos olemine on minu jaoks põnev, aga see väike seiklus on sellele vürtsi lisanud.“ Ta pööras pead ja suudles Franki põske. „Pole ühtegi teist kohta maa peal, kus ma pigem oleksin.“

Frank pööras pead ja nad vahetasid veel ühe suudluse. Chipi tunne enda vastas täitis kogu ta keha sooja rõõmuga, mis ei sarnanenud ühegi tundmusega, mida ta ette kujutada oskas. Nad hõõrusid õrnalt oma nägusid kokku ja Frank hakkas just oma ujumistrikoo sees reaktsiooni tundma, kui kuulis enda selja tagant häält. Ta pööras pead ja seal olid Joe ja Tony, sarnaselt riietatud, neile naeratamas.

„Hea, et ma isa polnud, jah?“ ütles Joe lähemale tulles. Ta langetas häält, kuid ta silmad särasid endiselt. „Teie kahe armukese tegevuses tabamine teeks ta juuksed ilmselt halliks.“

Frank kortsutas selle peale kulmu. „Sa ei tohiks selle üle nalja teha, Joe. Oleks kohutav, kui isa sellisel hetkel sisse astuks. Sinu või minu pärast.“

See tundus tema nooremat venda märkimisväärselt kainestavat. „Õige. Vabandust.“ Ta suutis uue irve teha. „Te näete küll koos suurepärased välja.“

Tony tuli Joe juurde, pani käe ümber ja suudles teda põsele. „Jäta nad rahule, Joe,“ noomis ta. „Nad näevad välja täpselt nagu meie, kui koos oleme.“

Joe noogutas ja suudles oma poiss-sõpra.

„Kas me oleme valmis?“ küsis Frank, pigistades Chippi viimast korda enne, kui ta jalule tõusis. Chip seisis tema kõrval, sirutas käe, pigistas korraks Franki kätt ja noogutas siis. „Mina olen.“

„Meie ka,“ nõustus Tony. Ta naeratas Joele. „Kas pole, Joey?“

Franki silmad läksid suureks. „Joey?“

Noorem Dane punastas, kuid nägi välja trotslik. „Kas see on Chipperist sentimentaalsem?“

Chip naeris ja vaatas Franki poole. „Ta on su kohale viinud.“

Vanem Dane noogutas. „Jah, on küll. Lähme.“

Nad lahkusid hotellist ja suundusid randa.

Päeval nägid asjad hoopis teistsugused välja. Hotelli kaugemal küljel domineeris suur neem, ookeani kohal kõrguv kaljumass. Tuletorni torn oli vaevu nähtav sealt, kus nad seisid, ja häärberi katus. Mõlemad kadusid aeglaselt, kui nad kaljule lähemale jõudsid.

„See on päris suur kaljukamakas,“ ütles Tony, pilk mööda kaljut uitamas.

Nad leidsid koha, kus tagaajamine oli eelmisel õhtul lõppenud. Nende endi jäljed olid liivas segapuder, varjates kõike, mis tundus olevat kasulik selle kindlakstegemisel, kuhu mantlis sabotöör oli läinud.

„Ta ei saanud lihtsalt kaduda,“ ütles Frank. „Ta läks kuhugi. Meil on midagi puudu.“

Joe nõustus. „Jalutame mööda kalju jalamit veekoguni ja vaatame uuesti.“

Nad tegidki seda, kõndides aeglaselt kaljulõhest alla ja ei märganud midagi. Nad olid just tagasi pööramas, kui Tony ühele põlvele laskus. „Vaata siia!“

Poisid kogunesid Tony ümber ja piilusid, mida Tony oli leidnud. Kiviõõnes oli tuule käes lennanud liiv leidnud endale kodu. See oli pisike koht, vaevu nii suur, et sinna jalg sisse panna. Ometi oli keegi ilmselgelt leidnud.

Kinga siseserva kontuur oli liival selgelt nähtav.

Frank vaatas suunda, kuhu kingajälg osutas, ja kratsis pead. „Mulle tundub küll, et ta jooksis otse ookeani.“

Kalju ots asus meres. Murdjad veeresid vastu seda, jättes kahtlemata vee sügavuse.

Frank tõusis püsti ja läks kohta, kus vesi kaljuga kohtus, ning piilus päikesest pleekinud pinnale.

Vee all, umbes jala jagu allpool, neeme jalamit toetades, kulges kalju esiosa ümber kitsas kiviriba. „Vaata seda!“ hüüdis Frank elevusega.

Teised tulid vaatama ja Frank osutas kaljulõhele. „Paistab, et sealt saab kalju ümber jalutada!“

Chip vaatas merele. „Siin on mõõn. Eile õhtul, kui me seda tüüpi taga ajasime, oli vesi siin veelgi madalam. Mäletan, et lugesin kuskilt, et Land's Endis olid mõõnad üldiselt alla meetri. Seega eile õhtul oli see kaljulõhe kõrge ja kuiv!“

Frank irvitas oma poiss-sõbrale. „Sa ei lakka mind kunagi hämmastamast, Chipper.“

Chip nägi välja veidi piinlikkust tundev. „Mulle lihtsalt meeldib lugeda.“

„Vaatame, kuhu see viib,“ ütles Joe vette astudes.

Teised järgnesid, kõndides ettevaatlikult, et mitte sügavamasse vette libiseda. Kaljulõhe jätkus ümber kaljulõhe ja peagi olid rand ja kuurort oma kohalt kadunud. Joe vaatas liikudes alla, jälgides, kuhu ta oma jalad asetas, ja nii nägi ta, et kaljulõhe näis lõppevat, kui nad jõudsid ümber väikese kühmu kaljudes. Joe peatus, vaatas üles ja ei näinud mingit võimalust, et keegi oleks saanud vertikaalsele pinnale ronida.

Hakkas tunduma, et kalju on järjekordne tupiktee.

"Ma arvan, et oleme peaaegu valmis," ütles Joe pettunult hääles. "Paistab, et kalju langeb otse ees. Pole kuhugi mujale minna."

"Kõnni otse lõppu," juhendas Frank. "Me ei taha midagi maha magada."

Joe noogutas ja jätkas teed. Nad keerasid ümber kühmu ja Joe peatus äkki. Künkasse oli ilmunud lohk, piisavalt suur, et sinna sisse astuda. "Oota! Siin on midagi!"

Ta keeras lohku ja nägi pinna all kivist põrandat. Lohk läks tagasi üleulatuva osa alla ja lõppes umbes tosina jala kaugusel kaljuseinaga. See nägi ikka veel tupiktee välja, aga Joe jätkas teed ja teised poisid järgnesid talle avatud ruumi.

Joe oli peaaegu lohu tagaosas, kui vasakul asuv tume sein järsku taandus. Ta peatus ja jõllitas suurt musta ava, mis näis viivat kalju südamesse.

„Mis viga on?“ küsis Frank. „Mida sa näed?“

Joe hääl oli täis elevust, kui ta neile otsa vaatama pöördus. „Ma arvan, et see on koobas!“

Frank pidi oma venda tagasi hoidma, et too pimedusse ei tormaks. „Meil pole valgust, Joe. Me ei saa sinna sisse minna teed tunnetades.“ „See võib ohtlik olla.“

„Vist küll,“ tunnistas Joe, kissitades silmi pimedasse auku. Kõik poisid olid end ettepoole trüginud, et ava näha.

„Kuhu sa arvad, et see läheb?“ küsis Tony.

„Ma ei tea,“ vastas Frank. „Aga ma oleksin valmis kihla vedama, et meie poiss eile õhtul just siit läks.“

„Me peame isale rääkima,“ ütles Joe äkki. „Ta peaks sellest teadma.“

„Tule,“ ütles Frank ringi pöörates. „Lähme tagasi hotelli ja vaatame, kas ta on tagasi tulnud.“

Nad läksid oma jälgedes tagasi ja olid peagi tagasi rannas. Nad suundusid hotelli poole, et näha, kas härra Dane on tagasi tulnud.

Kui nad hotellihoone nurgale jõudsid, peatus Frank ja vaatas tagasi kalju poole.

„Mis viga on?“ küsis Joe.

„Ma lihtsalt mõtlesin.“ Kui see koobas kalju alla läheb, on ilmselt ainult üks koht, kuhu see viia saab.“

Chip kattis silmad ja jõllitas neeme tipus asuvat vaevumärgatavat maja. „Kas tuletorn või vana mõis.“

Frank noogutas. „Ma ei tahaks mõeldagi, et härra Dark on asjaga seotud.“

„Seal on Joseph ja Sophie,“ tuletas Tony meelde. „Ja härra Dark hoiab lõbustusparki käigus, mäletad? Kui ta tahaks selle kinni panna, peaks ta lihtsalt lahkuma.“

Franki nägu läks selle mõtte peale rõõmsamaks. „See on tõsi. Olgu, vaatame, kas isa on tagasi.“

Nad läksid oma tubadesse ja peagi selgus, et detektiiv polnud tagasi tulnud.

Tunnid möödusid ja poisid hakkasid mõtlema.

„Ma ei arvanud, et ta nii kauaks jääb,“ ütles Frank edasi-tagasi kõndides. „Ma tean, kuidas ta käitub, kui ta on asjaga seotud... aga võib-olla peaksime helistama šerif Kingsleyle, et saada aimu, kui kauaks ta jääb. „Ta peab teadma koopast, mille me leidsime.“

„ Mina teen seda ,“ ütles Joe püsti tõustes. „Miks peaksid sina kõik need räpased tööd tegema?“

Frank naeris. „Ma olen vanem.“

Joe irvitas. „Aga ma olen targem.“

Chip ja Tony naersid mõlemad. „Te olete mõlemad Daned!“ ütles Chip.

Tony noogutas. „Ja te olete mõlemad hullud!“

Poisid naersid.

Joe läks laua juurde, tõstis telefoni ja palus, et ta ühendataks šerif Kingsley kabinetiga.

„Imelik, et see koobas seal on ja inimesed sellest ei tea,“ mõtiskles Chip.

„Tegelikult mitte.“ Frank raputas pead. „On tõesti raske ette kujutada, et see seal võiks olla. Me leidsime selle kogemata. Igaüks, kes julgeb selle väikese kalju ümber kõndida, peaks selle leidmiseks minema kogu tee lõppu ja lohku sisse.“ Ta kortsutas kulmu. „Lisaks on see ala rannast, mida kõik kasutavad, kaugel. See on kivine, mis tähendab, et see ei sobi rannarätikute kandmiseks ega paljajalu kõndimiseks. Ma saan aru, kuidas see on kahe silma vahele jäänud.“

„Jah,“ nõustus Tony. „Me otsisime sealt midagi ja nii me selle leidsimegi. Kellelgi, kes seal sihilikult ei uuri, poleks mingit põhjust proovida selle kalju ümber kõndida. Ja see pole isegi mõõna ajal nähtav.“

„Mõte,“ nõustus Chip.

Telefoni taga ajas Joe end järsku sirgu ja pani toru tagasi hoidikusse. Ta pöördus nende poole, näol sünge ilme. „Šerif Kingsley ütles, et isa lahkus tunde tagasi ja ütles, et tuleb siia tagasi.“

Hetkeks ei rääkinud keegi.

Siis astus Frank edasi. „See ei tähenda midagi. Sa tead, milline isa on. Ta ilmselt kohtas midagi huvitavat.“

Joe hammustas huulde. „Võib-olla. Ja võib-olla ka mitte!“

Frank vaatas Chipi. „Mida sa arvad?“

„Ma arvan, et kui ta poleks mõnda aega tagasi tulnud, oleks ta helistanud ja meile lauda sõnumi jätnud.“

Joe nägu läks helgemaks ja pöördus tagasi telefoni poole. „Ma teadsin, et me hoidsime sind mingil põhjusel, Chip.“

Frank naeratas oma poiss-sõbrale, mõeldes, et põhjuseid oli ka palju.

Tony lihtsalt irvitas, vaadates, kuidas ta poiss-sõber telefoni tõstis ja lauaga ühendati.

Kuid vaid hetke pärast pani Joe toru ära ja pööras end tagasi, näol veelgi murelikum ilme kui enne. "Ei mingit edu, sõbrad. Ei mingeid sõnumeid."

Frank hõõrus oma lõuga, tundes end nüüd närviliselt. See polnud isale omane, et ta ei teatanud plaanimuudatusest. Vanem Dane uskus korrastatud eksistentsi ja see omadus kandus kergesti üle ka sellele, kuidas ta uurimisi läbi viis. See, et ta plaanis linna minna ja siis kohe tagasi tulla, aga ei teinud seda – ja ei jätnud muutuse kohta mingit sõnumit –, oli Franki murelikuks teinud.

"Me ei saa muud teha, kui oodata," otsustas ta.

Õhtusöök tuli ja läks. Poistel oli vähe isu ja nad läksid söögitoast kiiresti oma tubadesse tagasi.

Härra Dane polnud ikka veel tagasi tulnud.

"Ma ei tunne end selle pärast hästi, Frank," ütles Joe. "Me peame midagi ette võtma."

„Olen ettepanekutele avatud,“ tunnistas Frank.

Tema vend ohkas ja nägi resoluutne välja. „Ma arvan, et peaksime minema ja seda koobast uurima. Ma arvan, et peaksime selle kõik paberile kirjutama ja isa lauale jätma, et ta teaks, kuhu me oleme läinud, kui ta tagasi tuleb. Ja siis peaksime minema.“

„Ma saan ilmselt härra Crandonilt uuesti taskulampe laenata,“ mõtiskles Frank. „Me vajame neid, et näha, kuhu me läheme.“

Joe sirutas käe ja pigistas Franki käsivart. „Nii et me läheme?“

„Jah.“ Frank surus huuled kokku. Ta viipas käega laua poole. „Võta paber ja kirjuta see kõik üles, ja ma lähen härra Crandoni juurde.“

„Kõlab nagu plaan,“ ütles Joe, proovides naeratada.

„Mõõn peab olema langenud,“ ütles Joe, kui nad kaljule lähenesid. Ta kissitas õhtupäikeses silmi. Kitsas kalju oli nüüd nähtav, kuigi ikka veel ookeanipritsmetest libe.

Frank silmitses kitsast rada ja mõtles, et kui ta oleks rannas mõnuledes sellele juhuslikult peale sattunud, poleks ta sellele minemiseks kiusatust tundnud. See nägi välja libe ja ebatasane, kindel viis vettehüppeks. Lisaks sellele, vaadates seda ranna turvalisest kohast, ei paistnud see olevat kuhugi minevat, mis oleks vaeva väärt olnud.

Ta tõstis hotellijuhilt saadud taskulambi ja osutas sellega kaljule. "Järgnege ees olevale, kutid." Ja siis ronis ta mööda kitsast rada üles ja asus teele.

Nad astusid ettevaatlikult ja suundusid rivis ümber kaljuotsa lohku ning kogunesid koopa suu ette. Nad lülitasid taskulambid sisse ja suunasid kiired sissepoole.

Kümme jalga eemal paistis vetikatest roheline ja vanadusest krigisev telliskivisein. Frank irvitas, erutatuna ilmsetest vihjetest, et see oli tunnel, mitte lihtsalt looduslik koobas. Ta hakkas tagasi minema, teised järgnesid talle, ja jõudis kiiresti seina juurde. Paremal oli veel üks avaus ja Frank suunas oma valguse kohe sinna.

Lai telliskiviseintega tunnel võlvlaega ulatus nii kaugele, kui tema valgusvihk ulatus.

"Ma ütleksin, et asi käib," sosistas Joe, julgustades oma venda edasi minema.

Tunnel oli piisavalt lai, et nad saaksid kahekesi kõrvuti kõndida. Seinad olid niisked ja vetikatega kaetud, tellised vanusest mustaks tõmbunud ning Frank võis ette kujutada, et tormi ajal oleks tunnel täielikult veega täitunud.

Nende sammud kajasid kõhedusttekitavalt, kui nad liikusid. Kaugel eespool märkas Frank pimeduses muutust, mis peagi muutus ülespoole viivateks treppideks. Nad jõudsid alla ja Frank andis kõigile märku peatuda. "Kustutage korraks tuled, sõbrad." Teised noogutasid ja lülitasid taskulambid välja.

Frank lülitas oma tule välja ja heitis pilgu trepikojale. Nende kohal ei paistnud trepi ülaosas pimeduses mingit valgust. Frank lülitas tule uuesti sisse ja andis teistele märku talle järgneda.

Nad ronisid trepist üles ja leidsid end uues tunneliosas. Siin olid tellised vanusest tumenenud, kuid vaid kergelt vetikatega kaetud. Nad järgisid tunnelit ja jõudsid peagi uue trepini. Jällegi lülitasid nad tuled välja ja otsisid ülalt valgustust; seda polnud.

"Me liigume aeglaselt ülespoole," sosistas Chip. "Kas sa arvad, et see ulatub üles?"

"Me uurime välja," vastas Frank sama vaikselt. "Ma hakkan arvama, et ma tean, mis meil siin on."

"Mida?" Joe küsis edasi trügides.

„Otto Sturmi põgenemistunnel. Tema ja ta pere tulid ilmselt põgenemisööl siitpoolt ning said enne võimude saabumist paati astuda ja edukalt lahkuda.“

See tundus loogiline. Tunneli ilmne vanus võis tähendada, et see ehitati samal ajal maja või isegi tuletorniga.

Nad jätkasid ülespoole, peatudes iga uue trepi juures, et kontrollida, kas ülalpool on tuled.

Viienda trepi juures oli järgmiselt korruselt näha nõrka valgustust, kui nad tuled kustutasid. Frank hoidis sõrme huultel ja hakkas trepist üles minema. Ta jõudis üles ja tõstis pea aeglaselt põrandapinnast kõrgemale, et näha, mida seal näha on.

Erinevalt eelmistest treppidest, mis olid nad lihtsalt teise tunnelisse viinud, oli sellel korrusel osaliselt avatud põrandapinda. Frank vaatas aeglaselt ringi, märgates kuhjatud kaste ja karpe ning kobaras seisvaid tumedaid masinaid. Selle taga oli koridor, mille mõlemal küljel olid uksed. Valgus voolas mitmest kõrvalasuvast toast, täites ala pehme kumaga.

Frank kallutas pead ja arvas kuulvat ühest ukseavast häälte suminat. Ta pöördus teiste poole, pani sõrme huultele ja sai kõigilt tunnustusnoogutuse.

Ainus viis teada saada, mis siin toimus, oli minna ja vaadata. Frank andis Joele märku, et läheb vaatama, ja pigistas venna kätt, kui nägi teise poisi silmis vastuväidet kerkimas. Joe tegi pettunud näo, kuid noogutas.

Frank vaatas tagasi koridori poole ja tõusis aeglaselt püsti. Ta hiilis ülejäänud tee trepist üles ja liikus kiiresti varjudesse kastide hunniku taha seisma. Ta kuulis nüüd kindlasti hääli ja need kõlasid tulevat esimesest valgustatud toast vasakul. Ta vaatas tagasi trepikoja poole ja nägi ülejäänud kolme poisi nägusid, kes teda jälgisid. Frank osutas ukseava poole ja Joe noogutas.

Frank hingas sügavalt sisse, et oma südame pekslemist aeglustada, ja liikus aeglaselt edasi, hiilides mööda kastide hunnikut ukseava poole. Lähemale jõudes kuulis ta, et mitu inimest vestlesid, ja uksele lähenedes sai nende jutust selgemaks.

"...kahju, et teised hukkusid, kui auto üle selle kalju sõitis," ütles sügav hääl. "Seega on meil käsi puudu. Ja nüüd on meil need nuhid siin-seal nuhkimas. Ma saan aru, miks boss on kõik täna õhtusse toonud."

"Kuidas laeva raadioseadmetega lood on?" küsis teine, kähedam hääl. "Kas need on valmis?"

"Kelly ütleb, et kõik on paigaldatud, testitud ja pitseeritud." Kostis vaikne heli, nagu oleks mees värisenud. "Mind hirmutab mõte, et need natside koerad selliste asjade kallal töötasid. Nende mereväega oli juba niigi raske hakkama saada, kui selle meeskond oli mehi, keda võis tappa."

Frank hiilis kastide hunniku otsa poole ja kummardus veidi välja, püüdes ukseavasse näha. Ta nägi vaevu mehe selga, kes toas mingisuguse laua najale toetus.

„Te olete otsustanud, kuhu te pärast seda kõike lähete?“ küsis kolmas hääl, veidi kõrgemal ja veidi närviliselt kõlaval toonil. „Siin läheb väga palavaks. Ma ei plaani vähemalt mõne aasta jooksul Ameerikasse tagasi tulla.“

„Mina olen Mehhiko poolt,“ ütles sügav hääl. „Ma tean ühte tüdrukut Tiajuanas, kellega saaksin aega veeta, kui sa mõistad, mida ma mõtlen.“

Teised naersid.

„Lõuna-Ameerikasse ma lähen,“ ütles kähe hääl. „Sellise raha eest, mis meil on, võiks mees seal elada nagu prints.“

„Ma ei räägi hispaania keelt,“ ütles närviline hääl.

„Kellele seda keelt vaja on?“ vastas kähe hääl. „Kohalikud saavad kõik inglise keelest aru. Ja kui nad ei saa, siis lehvita neile lihtsalt paari dollariga. Nad kõik saavad sellest aru.“

„Ma lähen Kanadasse,“ otsustas närviline hääl. „Käisin seal ühel järvel – Kabetogama järvel. Kanada rannikul on mõned kenad onnid. Ostan ühe neist ja elan vaikset elu.“

Sügav hääl turtsatas. „Kuidas sa üldse sellesse seltskonda sattusid, Shorty? Vean kihla, et veedad oma päevad lugedes või midagi sellist.“

„Mulle meeldib lugeda,“ ütles teine kaitsepositsioonilt. Kaks ülejäänud meest naersid.

Mees, keda Frank nägi, ajas end äkki sirgu. „Parem kontrolli meie poissi,“ ütles ta ja Frank teadis siis, et see oli sügava häälega mees. „Ülemus ütles, et ta on kaval. Ma ei taha, et ta oma köidikud lahti rebiks.“

Ja selle peale ta pööras ringi ja tuli ukseavast välja.

Frank lihtsalt tardus, liikumatuna. Koridori mõlemal küljel olid uksed nihutatud, parempoolsed uksed olid vasakpoolsetest veidi kaugemal. Seega tuli mees koridori Frankist eemale ja läks teise ukse juurde, heitmata pilkugi Dane'i poisi suunas. Kui ta oleks kasvõi millimeetri võrra pead pööranud, poleks ta kuidagi Franki seal seismas märkamata jätnud. Pätti jõudis teise ukse juurde ja läks edasi tuppa.

Frank vaatas üle koridori. Teisel pool oli madal kastide hunnik. Ta sööstis sinna ja kükitas nende taha. Esimeses toas jätkasid kaks allesjäänud pätipoissi vestlust. Kuid Frank oli nüüd keskendunud parempoolsele ukseavale, lootes kuulda mingit vestlust, mis sealt võiks tulla.

"Kuidas sul läheb, mees?" kuulis Frank vaevu sügavast häälest. "See nali teeb hingamise raskeks, eks?"

Hetkeks oli vaikus ja siis kostis teine hääl: "Sa ei pääse sellega kunagi, tead küll."

Franki selgroogu jooksis üle ehmatuse ja üllatuse külmavärin. Ta tundis seda häält!

Isa!

Frank tundis kohe viha ja ainult äärmine tahtejõud hoidis teda paigal. Praegu sisse tormamine oleks nad kõik ainult kinni võtnud. Need inimesed olid kindlasti relvastatud ja rusikad ei olnud relvadele vastupanu osutavad.

"Nii sa rääkisid," vastas sügav hääl. "Sa oleksid pidanud lihtsalt oma asjadega tegelema, poiss. Ma ei tea, mida bossil sinu jaoks plaanis on, aga ma vean kihla, et see pole ilus."

"Kas sul pole südametunnistust?" küsis detektiiv. "Kas sa tead, kui palju elusid siin kaalul on?"

"Ma olin Anzios, härra. Ära räägi minuga eludest, eks?"

"Aga need on süütud inimesed!" vastas Ben Dane, nüüd vihaselt kõlades.

"Süütuid inimesi pole olemas, mees," ütles sügav hääl. „On ainult need, kellel on, ja need, kellel pole. Nüüd on minu kord olla üks neist, kellel on, näed?“

„Seal on lapsi,“ ütles härra Dane peaaegu liiga vaikselt, et teda kuulda.

„Sitsiilias ja Messinas oli lapsi. Arvad, et keegi hoolis siis?“

„Sa ei saa lasta sel juhtuda!“

Kõitis lühike, nimetamatu heli ja siis kostis uuesti sügav hääl. „Ma saan aru, miks nad sulle suukorvi panid, sõber. Sa räägid liiga palju!“

Hetk hiljem tuli sügav hääl koridorist tagasi ja läks tagasi esimesse tuppa. Frank nägi tumedate lokkis juuste all väsinud nägu ja siis oli mees kadunud.

Lühike äratundmisvälgatus tabas Franki: see oli mees, keda nad olid näinud kotiriidest kotiga lifti sisenemas vahetult enne maointsidenti!

Et nad olid nüüd õiges kohas, oli Frank kindel. Nad olid leidnud vaenlase pesa!

Poiss pööras kõrva esimese toa poole, püüdes kuulda, mis edasi saab.

"Temaga on kõik korras," ütles sügav hääl. "Hingab ikka veel, mis on lihtsalt liiga halb."

"Boss käskis ta praegu elus hoida," ütles kähe hääl. "Ma ei tea, kuidas sinuga on, aga mina ei taha olla see tüüp, kes bossi vihaseks ajab!"

Frank hingas välja vaikselt, pinges hingetõmbega. Ta pidi teiste juurde tagasi minema. Ta vaatas pikalt ukseava, kust pätt oli sisenenud, ja tõusis siis püsti ning hiilis tagasi sinna, kus teised poisid ootasid.

Kui ta venna kõrvale trepile istus, sirutas Joe käe ja pigistas ta kätt. "Ma arvasin, et kõik on läbi, kui see tüüp ukseavast välja tuli."

Frank noogutas. "See oli puhas õnn." Ta kummardus ettepoole. "Neil on isa."

Joe näole ilmus ahastuses ilme. „Me peame teda aitama!“

„Me teeme seda.“ Frank vaatas Chipi ja siis Tonyt. „Mul on vaja vabatahtlikku.“

Kaks poissi vaatasid teineteisele otsa. „Mida sa vajad?“ küsis Chip.

„Ma tahan, et üks teist läheks trepist alla. Mine hotelli ja helista šerif Kingsleyle. Räägi talle, mis toimub, käsi tal abivägesid tuua, oota tema saabumist ja too ta siia.“

Chip kortsutas kulmu ja Tony nägu oli resoluutne. „Me ei taha teid maha jätta,“ ütles Tony vaikselt. Ta sirutas käe ja pani sõrmed õrnalt ümber Joe randme. „Palun, Joe.“

Frank vaatas oma poiss-sõpra, nägi tema silmis muret ja hirmu. „Palun, Chipper?“

Poiss surus huuled kokku ja noogutas. „Ma lähen. Ära tee midagi rumalat, kui ma ära olen!“

Frank irvitas ja pani käe oma rinnale, justkui küsides: „Kes, mina?“

Chip pani käed kiiresti Franki ümber ja kallistas teda ning suundus siis trepist alla. Alla jõudes nägid nad, kuidas tema taskulamp süttis, seejärel valgus aeglaselt taandus ja kadus.

Joe tõstis pea ja vaatas koridori. Kedagi polnud näha.

"Me peame isa juurde minema," sosistas ta.

Frank noogutas, katsudes oma pükste taskut. Üks asjadest, mida ta alati kaasas kandis, oli väike taskunuga. Tõenäoliselt vajas ta seda isa ahelate läbilõikamiseks. "Ainult üks meist läheb. Kui mehed tulevad välja minu äraolekul, on teie kahe asi tegutseda."

Hetkeks nägi Joe välja selline, nagu kavatseks ta vastu vaielda; aga siis ta lihtsalt noogutas. "Ole ettevaatlik, Frank."

"Olen alati." Frank pigistas venna õlga ja tõstis siis pea, et koridori vaadata. Ikka veel selge.

Ta hiilis kikivarvul tagasi kohta, kus ta oli olnud, kui sügav hääl ootamatult toast välja astus, ja peatus kuulatades. Ta kuulis kolme meest rääkimas Yankeede võimalustest sel aastal vimpelile. Keegi ei paistnud ukse lähedal olevat.

Frank tantsis taas kastide hunniku juurde ja kükitas nende taha. Ta suundus hunniku esiserva juurde ja piilus koridori teise otsa.

Kolm meest istusid toolidel väikese laua ümber, mille kohal rippus üksainus lamp. Neil oli ajaleht käes ja kähe häälega mees luges ette mängijate statistikat, samal ajal kui teised kuulasid. Ainus, kes ukse poole vaatas, oli ilmselt kähe häälega mees ja ajaleht, mida ta käes hoidis, varjas tema vaadet koridorile.

Frank tõusis aeglaselt püsti ja kõndis siis lihtsalt vaikselt paremal asuva ukse juurde ning piilus ümber piida.

Ka see tuba oli kaste täis kuhjatud. Teine valgusti rippus ülevalt keerdunud traadil, valgustades ühte tooli. Sellel toolil istus mees, kinni seotud ja suukorviga, pea ettepoole kallutatud.

Ben Dane.

Muidu tundus tuba tühi. Frank heitis pilgu tagasi teele, kust ta oli tulnud. Käre hääl luges ikka veel ajalehest statistikat.

Frank hiilis kikivarvul tuppa, läks tooli juurde, kus ta isa istus, ja tiirutas selle taha. Ta kükitas maha, piilus isa ümbert ukseava poole. Kõik oli klaar.

Frank tõstis käe ja asetas sõrmeotsad õrnalt isa küünarnukile. Mees võpatas ja pööras pea küljele, püüdes enda taha näha. Frank tõusis piisavalt püsti, et silmsidet luua, ja peaaegu naeratas isa hämmastunud pilgu peale.

Siis kükitas ta uuesti, võttis taskunoa välja ja asus isa köidikuid katsuma. Nöörid olid tugevad, aga nuga oli terav ja peagi oli ta need lahti rebinud. Ta tõusis püsti, lõikas läbi isa suu ümber seotud kaltsu ja tõmbas selle õrnalt lahti.

„Frank!“ hingeldas mees. „Issand jumal, poeg, kuidas sa mu leidsid?“

Frank kummardus isa kõrva äärde. „Kas sa saad kõndida?“

„Ma arvan küll. Need köied olid pingul ja mu jalad on veidi tuimad. Aga ma saan hakkama.“

Frank aitas mehe jalule. „Kõnni natuke ringi, isa. Sa pead suutma lahtisest uksest mööda hiilida.“

Vanem Dane noogutas ja liikus aeglaselt ringiratast. Ta võpatas paar korda, aga noogutas siis uuesti. „Mul on kõik korras.“

Frank pööras ringi ja nad hakkasid ukse poole minema.

Aga enne kui nad ukse juurde jõudsid, kuulsid nad samme ja ukseavas seisis väsinud ilmega lokkis juustega mees sügava häälega. Ta pilgutas silmi, ilmselgelt nähtut seedides, ja haaras siis oma jope taskust, samal ajal kui Frank ja härra Dane edasi hüppasid.

Mees oli kiire. Ta tantsis tagurpidi ja võttis relva välja enne, kui Frank ja isa temani jõudsid. „Hoia seda siin!“

Frank seisatas järsult, frustratsioon ja viha varjutasid ta nägu. Härra Dane sirutas käe ja pigistas ta õlga. "Pole hullu."

"See on sama tüüp, kes mao tõi," ütles Frank, osutades sügavale häälele.

Detektiiv noogutas. "Mõrvakatse. Tubli mees."

Teine mees turtsatas. "Shorty! Jack! Tulge siia!" Sügav hääl silmitses neid pead raputades. "Ärge andke mulle põhjust."

Härra Dane hoidis kätt Franki õlal ja poiss taipas, et isa hoidis teda kinni. Ta noogutas detektiivile. "Mul on kõik korras, isa."

"Isa, jah?" ütles sügav hääl. "Oleksin pidanud arvama."

Kaks teist jõhkardit saabusid kohale, samuti relvad käes. Nende silmad läksid Franki ja hr Dane'i nähes suureks.

"Mis toimub, Mike?" küsis kähe hääl, nimetades sügava häälega meest.

„Nad suundusid ukse poole, see ongi see. Mul on hea meel, et otsustasin uuesti tulla ja seda tüüpi vaadata.“ Ta irvitas hr Dane'ile. „Ja mõelda vaid, et ma muretsesin, et sul võib olla hingamisraskusi või midagi sellist!“

Detektiiv irvitas trotslikult. „Võtab rohkem, et ma hingata ei saaks.“

Mike irvitas kurjalt. „Oh, ma olen kindel, et me lõpuks jõuame asjani, mis toimib, tarkpea.“ Ta noogutas kahele teisele pätile, et Danesid katta, pani oma püstoli tagasi taskusse ja hakkas edasi liikuma. „Nüüd on meil kaks kinni siduda.“

Frank jälgis kahte pätti ukseavas ja nägi, kui Joe ja Tony äkki nende taha ilmusid. Sügava hääle silmad läksid suureks, kui midagi talle selga torgati.

„Ära liiguta, muidu ma puurin su läbi!“ möirgas Joe ebaloomulikult valju ja sügava häälega.

Mike pööras ringi, käsi tasku poole sirutades. Härra Dane astus ette, käed välgatasid laiali; ja järgmisel sekundil lamas pätt klaasistunud silmadega põrandal.

Frank irvitas. "Sa pead meile seda džuudot õpetama, isa."

Detektiiv naeris. "Leiame selleks aja, eks?"

Kaks teist pätti olid käed tõstnud ja nüüd sirutasid Joe ja Tony käed ning võtsid neilt püstolid ära. Seejärel tõukasid nad kõik mehed tuppa. Frank ja härra Dane astusid neist mööda, et Joe ja Tonyga liituda. Kaks pätti pöördusid, käed ikka veel üleval.

Joe irvitas, tõstes ühe saagiks saadud püstoli, samal ajal kui harjavarre murdunud ots hooletult põrandale kukkus.

Kõva hääl raputas pead seda nähes ja ohkas. "Ah... see pole lihtsalt õige."

"Jah," ütles teine hääl kerge aktsendiga Joe ja Tony selja tagant. "Aga tundub, et see on väga tõhus."

Joe kavatses ümber pöörata, aga käsi surus ta õlale. „Ma ei tahaks teid kõiki veel tappa,“ jätkas hääl muretult. „Andke mulle lihtsalt need püstolid... jah, see ongi kõik. Aitäh, poisid.“

Nüüd lükati Joe ja Tony tuppa. Mees tuli tagant, Thompsoni automaatrelvaga. Ta viipas neile püstolitoruga ja naeratas. „Pööramine on ju aus mäng.“

Frank jõllitas meest, kindel, et oli teda kuskil varem näinud. Ka Joe kissitas silmi, justkui tunneks sama. „Kes te olete?“

Härra Dane ohkas vaikselt. „Poisid, lubage mul tutvustada teile Gunter Sturmi.“

Sturm! Mees Saksa Lugeriga!

„Sain su püstoli kätte, kui sa selle teel kaotasid,“ ei suutnud Frank ütlemata jätta. „Tore suveniir päevast, mil sa ujumas käisid.“

Gunter naeratas ja vaatas härra Dane'i. „Kindlasti üks sinu omadest. Ma näen, et see sarm on teie perekonnas olemas.“

Härra Dane kummardas kergelt pead tunnustuseks.

„Sa mu meie. Mida sinuga peale hakata? Üks tüütu tegelane kinni seotud on üks asi, aga neli teist...“ Mees katkestas jutu ja kissitas silmi. „Kus teine on?“

Kõva häälega mees astus ette, et Sturmilt oma püstol tagasi saada. „Teine?“

Sturm noogutas. „Neid poisse oli neli.“ Ta sihtis Tommy-püstoli toru Franki poole. „Kus teine on?“

Frank kehitas õlgu. „Ta ei tundnud end täna hästi. Ta ei tulnud meiega kaasa.“

Sturm naeratas. „Vaatame lihtsalt ringi, eks?“ Ta käskis kahel pätil korruse läbi otsida, samal ajal sissetungijaid kattes.

Põrandal lamades oigas Mike ja tõusis istukile. „Ai. Mis mind tabas?“

Sturm irvitas. „Kahtlustan, et see on üsna huvitav võitluskunst.“ Tema pilk läks hr Dane'ile. „Jaapani oma?“

Detektiiv kehitas õlgu, kuid naeratas.

„Te olete lihtsalt täis üllatusi, eks ole, hr Dane?“

„Ma püüan.“

Kulus vaid paar minutit, enne kui kaks pätti tagasi tulid. „Koht on puhas, boss.“

Gunter Sturm noogutas. „Jälgige neid nelja, kuni ma üles helistan.“ Ta ulatas Tommy-püstoli ühele teisele ja lahkus seejärel toast.

Frank vaatas oma isa. „Kas sa tead, mida need tüübid teevad, isa?“

Vanem Dane noogutas. „Härra Sturm rääkis mulle. Paistab, et see on natuke kättemaksuks.“

Frank noogutas, mitu seni pooleliolevat ideed tema peas loksusid paika. See tundus loogiline. Otto Sturmilt oli kõik, mille nimel ta oli töötanud, varastatud riigi poolt, mille ta oli enda omaks võtnud, ja ta oli sunnitud koos perega põgenema, et vabadusse jääda. Ja nüüd oli Otto Sturmi poeg tagasi tulnud, otsides väikest kättemaksu.

Ta rääkis oma mõtetest isale ja mees noogutas. "Jah. Pole paha, Frank."

Joe kortsutas kulmu. "Minu küsimus on, kas Jack Dark on asjaga seotud? Või Joseph ja Sophie?" Ta raputas pead. "Hämmastav mõelda, et see kõik asub maja all ja kellelgi neist pole aimugi, mis siin toimub. See tundub mulle võimatu."

Härra Dane raputas pead. "Ma ei tea Josephist ja Sophiest. Mitte kindlalt."

Sturm tuli tagasi, kulmu kortsutades, ja võttis Tommy-relva tagasi. "Ta käskis nad laevale viia."

Kolm jõhkardit vaatasid teineteisele otsa ja Mike irvitas. "Esimese rea kohad, jah?" Ta hõõrus oma kaela ja põrnitses härra Dane'i. „Ei saa öelda, et ma vabandust paluksin.“

Frankil oli vaid üks küsimus, mida ta tahtis esitada. Ta pöördus isa poole. „Kes oli see musta keebiga mees, keda me eile õhtul taga ajasime?“

Gunter Sturm köhatas, naeratas ja lehvitas käega.

„Sa oled tõesti kiire... eriti vana mehe kohta,“ ütles Frank.

Sturm naeris komplimendi peale. „Mind on taga ajanud mõned füüreri parimad, noormees. Miski ei inspireeri kiirust nii palju kui mõte mahalaskmisest, las ma ütlen sulle.“-

Frank raputas pead. „Sa olid patrioot,“ ütles ta. „Sa võitlesid vabaduse eest. Kuidas sa saad midagi sellist teha?“

Sturmi silmad nägid rõõmsad välja. „Nagu mida?“

Frank tundis end segaduses olevat. Mida, tõesti? Ta vaatas isa poole.

Detektiiv kissitas Sturmi poole vaadates silmi. „Meie sõber kavatseb Jack Darki mustkunsti etteaste ajal tulelaeva Aphrodite paviljoni juures kaldale rammida.“

Frank oli hämmastunud ja seejärel kohkunud. „Aga... laev jookseb ju ise randa, eks? See ei saa ju paviljoni tabada!“

„Ma pigem kahtlen selles. Aga täisjõul võib see lähedale jõuda. Rand on selles kohas väga kitsas. Aga see pole oluline. Aphrodite jõuab piisavalt lähedale. Tema vööris on kümme tonni lõhkeainet. Nad kavatsevad need kaugjuhtimisega õhku lasta.“

Poisid kõik vahtisid suu ammuli ja hakkasid siis korraga rääkima.

„Sa ei saa!“ möirgas Frank vihaselt ja astus sammu edasi.

„Te ei pääse siit kunagi!“ karjus Joe rusikad kokku surudes.

„Ma arvan, et ma pääsen,“ vastas Sturm, tõstes kuulipilduja toru nende poole. „Keegi ei hakka mind otsima.“ Ta viipas kolmele pätile, kes kõik vehkisid oma relvadega Danede grupi poole ja lähenesid neile.

Sturm vaatas neid uuesti, nüüd vähem sõbralikult. „Ma soovin, et te mõistaksite, kus te seisate. Olen oma eesmärgile liiga lähedal, et lasta end segada. Praegu jääte teie neli ellu. Aga kui keegi teist üritab minu operatsiooni kuidagi takistada, siis te kõik surete kohe. Kas saite aru?“

Frank oli südamikuni külmunud. Vaatamata vihale, mida ta tundis Gunter Sturmi plaani vastu, valdas teda nüüd abitustunne. Üks vale liigutus ja ta tooks neile kõigile surma.

Teised pidid samamoodi tundma. Nad seisid vaikselt, silmad maas, käed selja taha seotud.

"Viige nad alla," käskis Sturm. "Paat ootab."

Ta naeratas ja vaatas randmel olevat kella. "Sa mu meie. Vähem kui tund aega eesriide avanemiseni. Pean asjad ette valmistama. Ei sobi anda midagi vähemat kui laitmatut."

Frank heitis mehele viimase pahaendelise pilgu, kui nad neli lükati koridori ja trepikotta juhatati.

"Oodake hetk," ütles Mike seal ja kadus tuppa, kus jõuk oli varem viibinud. Kaks ülejäänud pätipoissi jätkasid poiste ja detektiivi jälgimist, relvadega sihtides, nende silmad ei jätnud mingit kahtlust nende kavatsuste suhtes, kui keegi peaks vale liigutuse tegema.

Mike ilmus hetk hiljem uuesti, naeratades ja kandes väikest riidest kotti, mis tema käes edasi-tagasi kõikudes kergelt kõlises.

"Olgu, lähme," ütles ta ja ergutas gruppi allapoole minema.

Teekond tehti taskulambi valguses, vaikuses, seltsiks vaid nende sammude helid. Franki meel oli segaduses, lõksus tegutsemisvajaduse ja hirmu vahel, et kõik, mida ta teha võiks, võib kaasa tuua nende kõigi surma. Teistel pidid olema sarnased hirmud, sest nad jõudsid trepi alumisele korrusele ja marssisid tunnelist sissepääsu juurde. Mere ees asuvasse väikesesse lohku sisenedes kuulsid nad hääli.

"...õnneks on tõus. Tõusu on ainult meetri jagu, aga vesi on siin üsna madal. Ei tahaks praegu põhja langeda. Ülemus oleks ärritunud."

"Seal nad on," ütles teine hääl, kui vangid ja nende valvurid lohku ilmusid.

Seal seisid kaks räpase välimusega noormeest kaluririietes, püstolid käes. "Hei, Mike," ütles üks neist. "Sul on käed tööd täis, ma näen."

Mike kortsutas kulmu. "See kamp on küll tõsine valu olnud. Mul on nii hea meel näha, kuidas nad oma osa kätte saavad."

Frank jõllitas kahte kalurit, tundes taas äratundmist.

Üks neist märkas pilku. "Mida sa vaatad?"

Ja siis sai Frank aru. "Teie olete need kaks, kes olid rohelises maasturis bensiinijaamas!"

"Kuidas sellega oleks?" ütles teine kalur naerdes. "Väike maailm, kas pole? Te üllatasite meid tõesti, kui mainisite Land's Endi. Tänan hoiatuse eest!"

Kalurite taga õõtsus meres kergelt väike kalatraaler, mille tagaosas oli pisike kajut, pardad kaitstud kaljuservade eest paksude agaavikiust patjadega, mis katsid pardaid. Viis jõhkardit ühendasid nüüd oma jõud, et kinniseotud poisid ja detektiiv pardale tõsta, ning ronisid siis ise ka pardale. Üks kaluritest sidus paadi lahti, teine läks väikesesse kajutisse ja käivitas diiselmootori. Paat tõmbles veidi ja hakkas kaljult eemale liikuma.

Nende kohal oli taevas hämardunud. Veerandkuu tõusis merele ja tähed ilmusid silmapiirile. Oli ilus ja selge õhtu ning terav kontrast draamaga, milles nad just praegu olid.

Frank avastas, et ta ei suuda lihtsalt paigal istuda ja vaadata, kuidas väike traaler merele liikus.

"Niisiis," ütles ta Mike'i vaadates, "mis juhtus tuletornilaeva meeskonnaga? Kas te tapsite ka nemad?"

Mees naeratas talle. "Neil on uus kodu, lukustatud vööris olevasse trümmi."

"Kas tuletornilaevad ei pea iga päev mingisuguseid registreerimisi tegema?" küsis härra Dane äkki.

Mike vaatas detektiivi poole. "Kas sina pole mitte tarkpea?" Ta pöördus ja kissitas silmi mere poole. "Meil on meie seltskonnas üks mees, kes oli sõja ajal siinsete kallaste lähedal allveelaeval raadiomees. Ta teab rutiine ja on asendanud Aphrodite'i tavapärast raadiomeest."

Närvilise häälega pätipoiss nimega Shorty noogutas. „Lihtne,“ ütles Kelly. „Need tsivilistid pole sugugi mereväe moodi.“ Siis ta irvitas. „Lihtsalt lõdvestuge. Teie, poisid, võite meeskonnaga nii palju rääkida kui tahate, kui kohale jõuame.“

„Ma ei usu,“ ütles Mike siis.

Shorty vaatas teda. „Ülemus käskis nad teistega trümmi lukustada.“

Mike noogutas. „Ma tean. Aga sellest ei piisa sellele kambale. Ma ei taha, et nad seal all lukus oleksid ja ei teaks, mis toimub.“ Ta irvitas Ben Dane'ile vastikult. „Ma tahan, et see lurjus näeks, kuidas see tuleb.“

Shorty raputas pead. „Ülemus ei öelnud nii –“

„Ma saan aru,“ ütles Mike teravalt. „Kui sa näed, mida ma silmas pidasin, siis näed, et see on okei. Usalda mind.“

Shorty ja Jack vaatasid hetke murelikult teineteisele otsa, aga siis kehitas see, kelle nimi oli Jack, õlgu. „Pole minu asi kuidas nad seda saavad. Lihtsalt nad saavad seda.“

Shorty ohkas, aga noogutas.

Nende ees paistvate tulede rivi muutus peagi laeva kontuuriks ja siis terendas see nende ees. Aphrodite oli enne tuletornilaevaks ümberehitamist olnud väike rannikukaubalaev ja oli umbes 1200-tonnine kogukas alus. Kere keskel domineeriv tuletorn kõrgus tekist umbes 14 meetrit, tõustes isegi roolikambrit hoidva vööri pealisehitise kohale. Kui nad aeglustasid ja lähenesid kere ääres veepiirini rippuvale trapile, eristas Frank vaevu kere keskele suurte punaste tähtedega kirjutatud tähist WAL-571.

Laeva mootorid näisid töötavat, kuigi laev muidugi ei olnud käigus. See oli oma jaamas kinnitatud nelja suure seenekujulise ankruga, mille ketid rippusid, kaks ees, kaks taga, nende kohal asuvates haakides. Frank ehmatas, nähes kette aeglaselt ülespoole liikumas metallilise heli saatel, ja ahmis äkki õhku.

Laev valmistus teele asumiseks!

Kalalaev jõudis kenasti trapi äärde ja peatus peaaegu selle kõrval. Nendega kaasas olnud kalur tõmbas neid lähemale konksuga, visates vahetult enne, kui paadisillaga kokku puutus, agaavikiududest mati üle parda.

"Minge üles," ütles Mike üles tõustes.

Poisid ja detektiiv aidati trapile ja marssisid laeva tekile. Pätid lükkasid neid edasi ja nad leidsid end trepi jalamil, mis viis vööri tekiehitise kõrgendatud tekile.

"Siiapoole," käis Mike peale.

Nad ronisid trepist üles, juhatati tekiehitise küljele ja suunati ukse kaudu roolikambrisse.

"See pole see, mida ülemus käskis teha," kurtis Shorty uuesti, näol ärritunud ilme.

Mike jõllitas teda vaid vihaselt. "Ma ju ütlesin, et ma saan selle tehtud. Nüüd pea lõuad."

Roolikamber oli avar, tagaosas oli raadioruum ja seintel rippusid ilma- ja hoovuskaardid. Teki alla viis trepp ja mitu kõrget istet olid roolikambri esiosas asuvate suurte klaasakende vastas, pakkudes vaadet laeva vöörile ja merele.

-

See nägi välja nagu tavaliselt tegus koht, kus asju aeti, aga nüüd oli see tühi ja vaikne, välja arvatud allpool asuvate mootorite sügav mürin ja ankrukettide sissetõmbamise peen krigisev heli.

Frank märkas siis, et rool puudus. Laeva juhtimiseks tavaliselt kasutatava suure ratta asemel kükitas pikk ja kitsas masinaosa. See oli ümbritsetud tekile keevitatud paksu teraskorpusega ja nägi välja üsna liikumatu. Laeva E.O.T. – mootorite käskude telegraaf –, mida tavaliselt kasutatakse kaptenilt masinaruumi signaalide saatmiseks laeva kiiruse kohta, puudus samuti.

Frank vaatas oma isa. "Mida sa sellest arvad?"

Vanem Dane kortsutas kulmu. „Mingi kaugjuhtimisseade, pakun ma.“

Mike naeris. „Pean tunnistama, et sa oled terane, mees. Täpselt nii see ongi. Boss oli sõja ajal spioonipoistega mingis salaoperatsioonis, mille käigus nad said kaldalt raadio teel juhitava kraut-elektripaadi.“ Ta osutas raskele masinale. „Võid selle asja eest Kriegsmarine'ile tänada. Mees, kui nad oleksid selle asja sõjas käima saanud, oleks see meie mereväepoistele asja raskeks teinud.“

„Isa,“ ütles Joe murelikult, „nad istuvad maha ja juhivad seda asja kaugelt. Nad ajavad laeva otse rannale ja lasevad selle õhku!

Tony vaatas Joe poole ja neelatas. „Ja ma arvan, et me läheme kaasa.“

„Veel üks nutikas poiss,“ ütles Mike, silmad lõbusad. See, et tal oli nüüd ülekaal, oli talle ilmselge. Ja ta nautis seda ka.

Pätipoiss võttis välja kaasa võetud koti, tõmbas nöörist ja pistis käe sisse. Kui ta käsi välja tuli, hoidis ta käes käeraudu!

"Sul pole enam köidikuid," ütles pätipoiss. "Lühike, too detektiiv siia selle masinavärgi juurde."

Härra Dane lükati järsult ettepoole, et ta seisaks salapärase raadiojuhtimismasina juures. Seejärel astus Mike ette ja avas käerauad, mida ta käes hoidis. Masina ülaosas oli neli suurt aaspolti – üks igas nurgas –, millede abil seda arvatavasti üles tõsteti ja liigutati. Pätipoiss avas ühe käeraua ja klõpsas selle läbi aaspoldi. Teise asetas ta masina peale. Seejärel pistis ta käe taskusse, võttis välja püstoli ja sihtis seda otse Joe pähe. „Olgu, nüüd seo detektiiv lahti. Sina –“ vaatas ta hr Dane'i teravalt – „tee üks vale liigutus ja näed, mis juhtub.“

Detektiiv lihtsalt noogutas. Shorty ja Jack astusid ette ja lõikasid läbi hr Dane'i käsi selja tagant kinnitanud nöörid. Seejärel haaras Jack vabast käerauast, pani ühe detektiivi randme selle sisse ja klõpsatas käeraua kinni.

„Võtmed kotis,“ suunas Mike Shorty poole. „Topeltlukusta käerauad, eks?“

Pärast seda toodi välja uued käerauad ja detektiivi teine käsi seoti samuti aaspoldi külge. Seejärel seoti omakorda Frank, Joe ja Tony topeltkäerauad erinevate aaspoltide külge raske masina igas nurgas.

„Nii,“ ütles Mike nüüd irvitades. „Mugav? Hea vaade? See on suurepärane.“ Ta tundus endaga väga rahul olevat.

„Sinus on tõesti õel joon, Mike,“ ütles Jack oma kähedal häälel. „Tuleta mulle meelde, et ma ei peaks kunagi sinu halvale poolele sattuma.“

„Olgu, teen seda.“ Sügava häälega pätt vaatas üle oma kätetöö ja noogutas. Siis heitis ta pilgu kellale. „Etendus algab varsti, härrased. Aeg minna.“

Kõik pätid läksid rivis välja ja lõid enda järel ilmastikukindla ukse kinni.

„Isa,“ ütles Frank vaikselt, püüdes ületada teda haaranud meeleheidet. „Saatsime Chipi šerif Kingsley järele. Võib-olla jõuavad nad õigeks ajaks, et see peatada.“ „Me ei saa sellega oodata,“ ütles detektiiv irvitades. „Ootame vaid minuti, kuni oleme kindlad, et nad on lahkunud.“

Franki pilk teravnes venna omale ja nii tema kui ka Joe irvitasid. „Kas sul on plaan?“ küsis Joe, kõlades äkki erutatult.

„Kohe,“ ütles vanem Dane kuulatades. „Olge hetkeks vait, poisid.“

Nad kõik kallutasid pead ja keskendusid.

Frank kuulis vaevu meeste samme, kui nad tagasi trapile ja kalalaeva juurde läksid. Kostis pauke ja väike vibratsioon ning hetk hiljem ilmus nähtavale kalalaev, mis kalda poole suundus.

Samal hetkel lakkas järsku ankrukettide metalne krigisemine. Ankrud olid üles tõstetud! Laev oli valmis minema!

Härra Dane tõstis parema jala ja asetas selle masina ülemisele servale, justkui kavatseks ta kingapaelu siduda. Selle asemel kallutas ta kinga küljele, haaras kontsast ja keeras seda järsult. Kostis väike klõps ja kand pöördus väljapoole!

„Hea detektiiv on igaks juhuks valmis,“ ütles siis härra Dane. „Ma lihtsalt ei suutnud uskuda meie head õnne, kui nägin seda pätipoissi neid käeraudu välja toomas.“

„Mis sul seal on?“ küsis Frank ettepoole kallutades, kui isa oma sõrmed kontsa sisse manööverdas.

Detektiiv võttis midagi välja, langetas äkki jala ja koputas kontsa küljega vastu masina korpust, kinnitades selle oma kingapõhjale. Seejärel hoidis ta üleval pisikest läikivat eset ja irvitas. „Noh, käeraudade universaalvõti, muidugi!“

Ben Dane'i vanemat poega valdas uskumatu joovastus ja mitte vähe imetlust. „Isa! Sa oled imeline!“

„Poiss, see on küll tore mõtlemine!“ ütles Joe Tonyle irvitades. Tema poiss-sõber irvitas vastu, ilmselgelt sündmuste käigu üle vaimustuses.

Härra Dane kummardus ja torkas võtme esimese käeraua lukku, suutis selle keerata... ja käeraud hüppas lahti! Sekunditega oli ta teise käeraua ära võtnud ja avas Franki käeraudu. Hetkega olid kõik vabad.

"Kuidas me saame laeva peatada?" küsis Tony, väljendades küsimust, mis neil kõigil mõttes oli.

Härra Dane uuris masina korpust, mille külge nad olid raudu aheldatud. Metall oli paks – liiga paks, et sellest läbi murda ükskõik mille abil, mis nende käsutuses oli. Laeval oli kindlasti töökoda, aga selle asukoha väljaselgitamine võtaks aega.

Selle asemel raputas detektiiv pead. "Me ei saa loota, et suudame laeva siit peatada. Isegi kui me ta kuidagi kahjutuks teeme, oleksin ma valmis kihla vedama, et Sturm detoneerib ikkagi lõhkeained." Ta kortsutas kulmu. "Esimene asi, mida peaksime tegema, on vaadata, kuidas meeskond sealt välja lasta, kus nad lukustatud on."

Nad laskusid trepist järgmisele tekile ja hakkasid hüüdma. Peagi kuulsid nad summutatud vastust ja paugutamist ning järgnesid sellele suure terasukse juurde, mis asus ettepoole suunatud vaheseinas. Ukse haagid olid laiali visatud ja nende alla olid löödud puuklotsid, et neid paigal hoida. Joe leidis avariituletõrjejaama ja tõi seal rippuva kirve ning peagi olid nad puuklotsid välja löönud ja suutsid suure ukse avada.

Seal seisid kuus meest ettevaatlike ilmetega. "Kes te olete?" küsis pikk mees ees.

"Ben Dane ja seltskond," vastas detektiiv edasi astudes. "Kes teist on kapten?"

"Mina olen selle laeva kapten," ütles pikk mees. "Amos Dewey, teie teenistuses." Ta naeratas siis. "Ben Dane, detektiiv?"

Frank naeris ja Joe irvitas. Ainult härra Dane kehitas kommentaari peale õlgu. „Jah. Aga meil pole palju aega. See laev on seatud juhitvaks raadio teel. Ma tahan teada, kas me saame selle peatada?“

„Ei,“ ütles kapten süngelt. „Meid sunniti relvaga neid aitama, seega tean, mida minu laevaga tehti. Pärast seda, kui nad oma kurjad masinad minu masinaruumi paigutasid, keevitati kõik luugid kinni. Kõik masinaruumid on isoleeritud. Lõikepõletiga kuluks sinna pääsemiseks tunde.“

„Kuidas oleks raadioühendusega? Kas me saaksime selle kuidagi katkestada?“

Teine mees astus ette. „See on minu piirkond. Nad kasutavad mingit madalsageduslikku seadet. Nad keevitasid antenni otse kere külge. Terve laev on antenn.“

Ben Dane kortsutas kulmu. „Kas see on võimalik?“

„Jah. Nad peaksid siiski lähedalt tegutsema ja üsna võimsa saatjaga. Nad vedasid kogu oma juhtmestiku läbi vaheseina šahtide ja keevitasid juurdepääsuuksed kinni. Jällegi võtaks tunde, et jõuda kõigeni, mida me lootsime nende juhtimise katkestamiseks kasutada.“ Ta raputas pead. „Ma pole kunagi midagi sellist näinud nagu need inimesed omavad.“

„Siis peame lahkuma,“ ütles detektiiv kohe. „Kui mitte midagi muud, siis saame paviljoni inimesi hoiatada.“

Nad kiirustasid trepist üles tagasi. „Kas on mingeid päästepaate, mida saaksime kasutada?“ küsis detektiiv.

„Parem kui see,“ ütles kapten Dewey. „Meil on mootorpaat, mida me kasutame kaldale edasi-tagasi liikumiseks. Kui nad pole talle midagi teinud, siis muidugi.“

„Me ei näinud trapil midagi sellist,“ märkis härra Dane.

„Jätsime allatuulepoolse käigu varustuse ja postipaki jaoks lahti,“ ütles kapten. „Paat on merepoolsel küljel.“

Nad kiirustasid laeva küljele. Kapten juhatas nad ahtrisse, peaaegu ahtrini, tekipiirdes olevasse kohta, mille kohal asus ketiga tõkestatud iste. Ta kummardus üle piirde ja vaatas alla, kissitades silmi allolevasse pimedusse, seejärel tõstis pea ja irvitas. „Ikka veel seal, tundub.“

Ben Dane raputas pead. „Kas pole imelik? Ma mõtlen, et kui nad kavatsesid laeva kaldale ajada, võiks arvata, et nad oleksid tahtnud kõik selle küljes olevad osad eemaldada.“

Kapten kehitas õlgu. „Ma ütleksin, et nad lihtsalt jätsid kaatri sealt maha. Nad tulid alati kaldalt, mitte merelt. Väike traaler, mida nad oma masinate siia transportimiseks kasutasid, tuli alati mööda rannikut.“ Ta naeratas. „Silmapiirilt ära, meelest ära.“

Nad võtsid ketikaitse lahti ja laskusid kitsast trappi mööda ükshaaval kaatri juurde.

„Võtke tüürist kinni, härra Munson,“ käskis kapten, kui nad kõik istekohad leidsid. „Vabastage köied,“ käskis ta kahel teisel mehel, kes kiirustasid kuuletuma. Käiviti kriuksatas korraks ja mootor mürises ellu.

Kapten vaatas Ben Dane'i. „Kas me suundume randa ja paviljoni poole?“

Kuid detektiiv tundus olevat mõttesse vajunud. Kõik peatusid, jälgides teda vaikides, kuni ta äkki endamisi noogutas. „Suundu kalju poole. Lase mind ja poisse maha ning seejärel suundu otse paviljoni poole ja hoiata neid randadest ja lõbustuspargi territooriumilt lahkuma.“

Kapten noogutas ja paat asus laeva ahtri ümber liikuma.

„Mida me teeme, isa?“ küsis Frank.

Detektiiv vaatas teda. „Laeva kaugjuhtimispuldi abil juhtimiseks peaks keegi oskama seda juhtida.“ Ta viipas käega pimeda taeva poole. „See pole öösel kerge ülesanne, isegi kui laeva tuled põlevad. Kuidas nad siis oma märki tabavad? Paviljoni lähedal peab olema mingi raadiojuhtimiskiir. Samuti peab laeva juhtimiseks kasutatava saatja ja laeva enda vahel olema otsenähtavus. Ma suudan mõelda ainult ühele kohale, mis selle ülesande jaoks ideaalselt sobiks.“ Ta osutas sõrmega kaljule.

„Tuletorn!“ hüüatas Joe vahetult enne, kui Frank seda ise ütles. Kaks venda vahetasid kiire muige.

„Aga me olime seal üleval,“ ütles Tony. „Me ei näinud midagi, mis oleks saatja moodi.“

„Me ei käinud ka kõiki neid hoiukappe läbi,“ märkis Joe. „Kõik need olid piisavalt suured, et sinna raadioseadmeid peita.“

Nende taga oli tuletornilaev tuhmunud tumedaks, jooksutuledega kaunistatud kontuuriks, mille tipus rippus punane suunatuli peamasti otsas.

Härra Dane piilus oma kella, mille sihverplaat pimedas õrnalt helendas. „Meil hakkab aeg otsa saama. Kell on juba kaheksa. Mustkunstietendus algab.“

Eespool asuv rand oli hotelli ja lõbustuspargi valgusest üle ujutatud. Nad nägid atraktsioonide pööramist ja eredamat valgusala, mis oli suur mereäärne paviljon, mis oli kindlasti isegi praegu täis elevil publikut, kes ootas Jack Darki maagilist etteastet. Frank tundis sees keerutavat tunnet, kujutledes kaost ja surma, mille kümme tonni lõhkeainet pahaaimamatutele rahvahulkadele valla päästaks. Tulla nii legendaarsesse kohta, oodates maagiat ja imet, ning kohata hoopis õudust ja unustust... see oli peaaegu liiga palju, et mõelda. Kui Sturm peaks oma missioonil edu saavutama... ei osanud Frank isegi ette kujutada tagajärgi.

„Me peame kiirustama,“ hingeldas ta, enamasti iseendale.

Paat liikus kiiresti edasi ja tõi nad peagi tagasi kalju jalamile.

„Kas teil on pardal taskulamp?“ küsis härra Dane Aphrodite'i kaptenilt.

„Jah, mitu.“ Ta sirutas käe kiiresti oma istme kõrvale ehitatud karbi kaane järele. „Siin. Võtke kaks.“ Kapteni nägu nägi kurb välja isegi hämaras valguses. „Ja edu.“ Ta mõtles kindlasti hävingule, mida tema laev võiks rahvarohkel rannal tekitada, kui seda ei peatata.

Detektiiv ja poisid hüppasid lohku ja lehvitasid, kui paat mööda randa edasi liikus.

„Kiiresti, poisid,“ käis härra Dane peale, „trepist üles. Aga me peame olema nii vaiksed kui võimalik.“

Frank vaatas ringi, aga Chipist ega politseist polnud märkigi. Kindlasti pidid nad juba teel olema!

Jälle tundis Frank endas keeramist, väikest hirmu, et tema parima sõbraga võis midagi juhtuda. Seda, et ta armastas Chipperit, ei saanud ta eitada. Tema kaotus oleks teistsugune tragöödia, mis kindlasti murraks Franki südame igaveseks.

Ta neelatas raskelt ja võttis end kokku. Chipperiga oli kõik korras. Ta pidi keskenduma sellele, mis ees ootab.

Detektiiv juhatas neid tunnelisse sisenedes ja pani oma tule põlema. Joe'l oli teine tuli ja ta pani ka selle põlema. Nad liikusid nii kiiresti ja vaikselt kui suutsid läbi tunneli ja esimesed neli trepimadet üles, seejärel aeglustasid ja hiilisid viimastest treppidest üles. Nad kuulsid kohe hääli ja kükitasid trepi ülaosas.

Frank kallutas pead ja pingutas, et kuulda, mida räägiti, kuid ei saanud päris hästi aru. Ta kuulis inimesi ringi liikumas ja isegi midagi, mis kõlas nagu kastide lohistamine üle põranda.

Aga siis kostis äkki lähedalt hääl, valju ja selge hääl. See kõlas ärevalt ja hirmunult, kuid tugevalt ja varjatud eesmärgitundega ning Frank oleks selle isegi unes ära tundnud.

"Nad peavad siin kuskil olema, šerif."

Chipper!

Frank tormas püsti. "Chip!"

Härra Dane tõusis samuti püsti, nagu ka teised poisid.

Nende vastas seisid Chip Morton, šerif Kingsley ja üks tema asetäitjatest. Nende taga, koridoris, oli näha veel mitu meest, kes näisid korrust läbi otsivat.

Kuid Frank suutis keskenduda ainult Chipile. Nad jooksid koos, naersid ja kallistasid teineteist, peksid teineteisele seljale. Frank suutis kõik teha, et oma poiss-sõpra mitte suudelda, ja ta oli kergendunud, nähes, et Chipil õnnestus sama palju enesekontrolli üles näidata. Praegusel hetkel kallistasid nad ilmselt liiga kaua, aga igaüks, kes tõeliselt tähele pani, nägi tõenäoliselt vaid kahte parimat sõpra kergendust näitamas, et mõlemad olid turvalises kohas.

"Jumal küll, Jake, kui hea sind näha!" ütles härra Dane, astudes ette ja haarates šerifi käest. "Kui kaua sa siin oled olnud?"

Kohalik korrakaitsja naeratas laialt. „Umbes pool tundi. Alguses olid mul kahtlused, kui noor Morton mulle hotellist helistas, aga tema toon oli nii nõudlik ja tõsine, et pidin seda tähele panema. Kogusin kokku ja määrasin linnast mõned usaldusväärsed mehed ning helistasin John Lewisele ja rääkisin talle kõigest. Ta peaks paari nende uudsete helikopteritega mehi kohale tooma.“

Härra Dane noogutas ringi vaadates. „Te üllatasite siinseid mehi?“

„Jah. Neid oli ainult kolm. Nad on siin tagasi, selles esimeses toas.“

Frank ja Chip tõmbusid naeratades teineteisest eemale. „Mul on nii hea meel, et teil kõik korras on,“ ütles Chip vaikselt, silmad naeratamas.

Frank noogutas. „Mina ka, Chip. Ma muretsesin ka sinu pärast.“

Härra Dane liikus šerif Kingsley järel minema ja poisid liitusid grupiga.

Esimeses toas istusid Mike, Shorty ja Jack põrandal, käed selja taga raudu pandud, samal ajal kui sünge näoga abipolitseinik, kes hoidis käes haavlipüssi, seisis nende kohal. Taanlasi nähes nägid kõik kolm meest välja šokeeritud... ja seejärel hirmunud.

"Käik on käes!" halises Shorty. "Me oleme kinni püütud!"

"Ole vait!" ütles Mike tigedalt. "Ära ütle midagi."

"Täpselt nii," ütles Ben Dane noogutades. "Jää vait. Kaitse oma ülemust. Las ta tapab sadu süütuid inimesi." Ta kummardus ja langetas häält. "See tähendab teile kõigile kolmele elektritooli kui sõjajärgse ajaloo halvima terrorimõrva kaasaaitajatele ja õhutajatele."

Isegi Mike neelatas seda kuuldes.

Detektiiv naeratas. "Teie kolm olete juba nii sügaval, et tagasiteed pole. Ainus, mida te nüüd teha saate, on proovida oma olukorda leevendada, aidates seda kuritegu peatada."

Kolm jõhkardit vaatasid teineteisele otsa ja noogutasid.

Mike näis olevat otsustanud, et temast saab grupi pressiesindaja. „Kas sa räägid meie eest, kui ma sind aitan?“

„Teen, mis suudan, jah,“ vastas Ben Dane.

Mike võpatas, kuid noogutas. „Mida sa teada tahad?“

„Esiteks, kus on minu 38-ne?“

„Laua sahtlis,“ ütles pätt.

Detektiiv läks näidatud ukse juurde, võttis oma kompaktse revolvri ja kontrollis, kas trummel oli täis. Ta toppis relva õlakabuuri, ajas end siis sirgu ja pöördus tagasi Mike'i poole. „Kas Gunter Sturm juhib laeva tuletornist?“

„Jah.“

„Kas ta on üksi?“

Mike kehitas õlgu. „Ma ei tea. Isegi Gunter andis kellelegi teada. Me ei ole seda tüüpi aga kunagi kohanud.“ Ta langetas pilgu.

Ben Dane nägi sünge välja. „Sul on kahtlus, kes see on?“

Mike noogutas. „Joseph, tuletorni valvur.“

„Ja miks sa teda kahtlustad?“

Mike tõstis uuesti pilgu. „Ah, no tule nüüd. Kogu see värk tuletornis toimus? Nad süütasid tule, et anda tuletornilaevale teada, et nad alustavad raadioseadmete testimist. Mehed käisid kogu aeg tuletornis sisse ja välja, kandsid varustust, ühendasid juhtmeid; kuidas Joseph seda ei näinud? See pidi olema tema.“

„Kuidas oleks Jack Darkiga?“ pidi Frank küsima.

Pätt tegi pilkavat häält. „See tüüp? Ta on nüüd paviljonis, valmis koos teistega õhku laskma. Ta oleks päris rumal, kui laseks sel juhtuda, kui ta teaks, mis toimub, jah?“

Praegu pidi Frank nõustuma. Ometi häiris teda mustkunstniku juures miski... aga ta lihtsalt ei suutnud sellele näppu peale panna.

„Kuidas me üles saame?“ küsis šerif Kingsley. „Oleme kogu selle korruse läbi käinud ja üles ei paista olevat teed.“

Mike kortsutas kulmu ja jäi vait.

„Ütle talle, Mike, või ütlen mina!“ ütles Jack äkki, tema kähe hääl oli nüüd hirmust terav.

Mike tegi grimassi ja noogutas siis. Ta pööras pead ja vaatas toa tagaseina, mis oli ehitatud põrandast laeni ulatuvatest umbes meetri laiustest puitpaneelidest, mille vahel olid vertikaalsed puiduliistud. „Mine paremalt teise paneeli juurde ja lükka seda.“

Šerif Kingsley pilgutas silmi, kuid liikus kohe kõnealuse paneeli juurde. Ta silmitses seda hetke üles-alla, seejärel sirutas käe, asetas selle peopesaga allapoole pinnale ja lükkas.

Midagi ei juhtunud.

„Anna sellele veidi jõudu!“ hüüdis Shorty kähedalt ja hirmunult.

Šerif toetas õlaga paneeli ja lükkas. Varjatud hingedest kostis protesti kriuks ja paneel liikus tahapoole seina.

„Uks!“ ütles Joe imestunult. „Varjatud uks!“

Šerif kummardus kõvemini ja lükkas ukse sissepoole. Ukse taga oli valgustatud tuba, mille keskel oli keerdtrepp, mis kadus ülalpool kõvast kivist lakke.

Tee üles!

Korrakaitsja vaatas tagasi kolmele põrandal olevale mehele. „Kuhu see läheb?“

Mike ohkas. „See viib teid tuletorni all asuvasse keldrisse. Seal on tunnel, mis viib häärberi keldrisse, ja väike trepp, mis viib üles tuletorni keldrisse. Seda mööda te tahate.“

„Olge parem ettevaatlikud,“ kostis siis Jack. „See tüüp Gunter pole keegi, kellega te mängida tahaksite. Ja tal on ka see Tommy-püstol kaasas.“

„Meil on ka üks,“ ütles šerif. Ta pöördus abišerifi poole, kellel oli haavlipüss. „Mine too Ralphilt see kuulipilduja.“ Seejärel tõmbas Kingsley oma püstoli välja ja sihtis sellega põrandal lamavaid mehi. „Püsige paigal, härrad.“

Aseesimees oli hetkega kadunud ja tagasi, seekord kaasas suur Thompsoni püstolkuulipilduja, mille tume salv andis sellele tõeliselt ähvardava välimuse. Frankile meenusid kõik korrad, kui ta oli filmides relva lahingus näinud, ja ta otsustas, et sellega ei tasu nalja teha. Šerif ja tema mehed mõtlesid asja tõsiselt, selles polnud kahtlustki.

„Teie poisid jääge siia,“ ütles šerif Kingsley teismelistele noogutades. „Tulge, Ben. Tulge Willi ja minuga kaasa.“ Thompsoni relvaga abišerif noogutas ja astus ette.

Nii Frank kui ka Joe vahtisid sündmuste järsku pööret. Ben Dane vaatas oma poegi kaastundlikult ja ohkas siis. „Jake, poisid on välja teeninud õiguse selle lõpuga seotud olla. Ilma nendeta oleksid sajad inimesed kindlasti surnud.“

Šerifi silmad läksid suureks ja ta tegi grimassi. „Ben... kui kasvõi ühega neist midagi juhtub, kaotan ma ametimärgi. Rääkimata sellest, et ma ei suuda iseendaga koos elada.“

„Nad jäävad taha,“ ütles detektiiv. „Usu mind, Jake, kui ma ütlen, et ma ei taha, et ka minu pojad ega nende sõbrad oleksid ohus.“ Ta vaatas poisse, nende näoilmeid. „Aga nad on selle välja teeninud, eks?“

Šerif silmitses poiste murelikke nägusid ja noogutas aeglaselt. „Olgu. Keegi alustab midagi... ükskõik mida, teie poisid minge tagasi, kuulete mind?“

Frank ja teised noogutasid kergendatult. Selle juhtumi lõpust ilma jäämine oleks kohutav!

Šerif hakkas trepist üles minema, talle järgnesid kuulipildujaga abišerif, seejärel härra Dane ja siis poisid. Frank läks isa järel ees, Joe napilt teisel kohal ja kaks ülejäänud poissi viimasena. Frank teadis, et siin on oht, ja soovis korraks, et Chip ja Tony jääksid maha; aga ka nemad olid siin olemise õiguse välja teeninud.

Trepid looklesid aeglaselt läbi kalju ülespoole, väikesed tuled regulaarsete vahedega, mis olid kinnitatud ülalt alla viiva toru külge. Kaugel neist kõrgemal, võib-olla saja jala või rohkemgi, nägid nad nõrka valgusringi, mis tähistas trepi ülaosa. Frank imetles selle kaljult alla merre viiva tee hämmastavat inseneritööd ja mõtles, mis oli Otto Sturmi peas olnud, kui ta selle lõi. Kindlasti mitte põgenemisteeks. Mis kasu võis see mees sellisest Heraklese ehitisest ette kujutada?

Ta sosistas sama küsimuse oma isale.

Detektiiv tegi kergelt lõbustatud häält. „Ma pole kindel, kas Sturm selle ehitas, Frank. Ma kahtlustan, et see, kes selle tunnelikompleksi lõi, tegeles enama kui kalapüügiga. Räägime sellest hiljem, eks?“

„Enam kui kalapüük!“ Franki mõtted pöördusid uutesse suundadesse, nüüd kaaludes salakaubaveo ja piraatluse võimalusi.

Kuid sellel teemal polnud aega pikemalt mõelda.

Nad aeglustasid trepi ülaosale lähenedes, asetades jalad võimalikult vaikselt terasastmetele ja sihtkohta jõudes lehvitas šerif Kingsley käega allolijatele, et nad peatuksid. Korrakaitsja astus ettevaatlikult veel paar astet üles ja siis pistis sama ettevaatlikult pea püsti ning vaatas aeglaselt üleval toas ringi.

„Puhas,“ sosistas ta ja andis teistele märku talle järgneda.

Nad jõudsid ilmselgesse keldrisse, mida ümbritsesid kivimüürid. Ühes seinas oli suur uks, mis kuidagi nägi ümbrusest palju uuem välja.

„See peab minema häärberisse,“ ütles Ben Dane vaikselt. Ta pöördus šerif Kingsley poole. „Ma arvan, et tuletorni tunnel on mõisa ehitamisest mõned aastad varasem. Kui see on nii, siis Otto Sturm lihtsalt kasutas ära seda, mis tuletorni all juba oli, kui ta selle kinnistu ostis.“

„Sa arvad, et ta oli salakaubavedaja?“ sosistas Joe.

Detektiiv naeratas. „Ma ei oska sellele vastata. Aga tundub kindlasti, et see, kes need maa-alused rajatised algselt ehitas, pidas silmas enamat kui lihtsalt randa edasi-tagasi liikumist.“

Šerif Kingsley hoidis sõrme huultel, et vaikust paluda, ja osutas teisele trepile toa nurgas, mis viis seitse astet üles mademele, oli pööratud 45 kraadi ja jätkus läbi puitpõranda nende kohal.

Ben Dane noogutas ja nad lähenesid teistele treppidele ning läksid ettevaatlikult üles. Üleval oli puidust uks, mille tagant kostis vaid vaikus. Šerif Kingsley lakkus huuli, haaras ukselingist, keeras seda ja lükkas ukse sissepoole. Ta piilus serva vahelt, avas ukse edasi ja pistis siis pea kiiresti läbi ava, et paremini näha.

Seejärel tõmbus ta tagasi ja avas ukse pärani.

Edasi paistis midagi, mis nägi välja nagu köök. Töötasapindade vahel oli lai gaasipliit pronksikarva õhupuhasti all ning ühel pool olid külmkapp ja väike laud. Nad astusid välja, ikka veel ettevaatlikult astudes, ja Ben Dane võttis oma püstoli välja ning hoidis seda valmis. "Jääge meie taha," sosistas ta poistele.

Nad läksid läbi võlvkaarega ukseava ja sisenesid väikesesse söögituppa... ja peatusid.

Laua taga olid kaks tooli välja tõmmatud. Nende külge tihedalt seotud, tropid suus. Nende silmad läksid suureks, kui seltskond sisse astus, ja nad seisid poolringis nende ees.

„Kes seda tegi?“ küsis Ben Dane.

Joseph tõstis õlad, segadus tema näol oli selgelt näha. Sophie näis olevat šokis, ta silmad kergelt klaasistunud. Ta pöördus oma abikaasa poole, kes heitis talle julgustava pilgu.

„Kas ma peaksin nad lahti laskma, Ben?“ küsis Kingsley.

Detektiiv kortsutas kulmu. „Mitte veel. Nad tunduvad siin piisavalt turvalises kohas olevat ja kuni me ei tea, kes on kes, ei taha ma, et nad lahti pääseksid.“ Ta kummardus ja vaatas Josephile näkku. „Kas saate aru? Lõdvestuge mõlemad. Me tuleme varsti tagasi, et teid vabastada.“

Joseph neelatas ilmselgelt raskelt, kuid noogutas.

„Kas nad on tuletornis?“ küsis detektiiv siis.

Joseph noogutas.

„Kui palju? Kas te teate?“

Aednik noogutas uuesti. Ta pilgutas kaks korda silmi.

„Kaks?“ päris detektiiv.

Joseph noogutas.

Frank tundis erutusvärinat. Kaks meest! Gunter Sturm oli kindlasti üks neist. Kas teine võis olla selle firma salapärane boss?

Ben Dane sirutas käe ja pigistas lohutavalt Josephi õlga. "Sina ja su naine saate hakkama."

Nad jätsid aiapidaja ja tema naise maha ning läksid maja teisele poole. Sealt viis ukseava tuletorni jalamile.

Šerif avas selle uuesti ja piilus praost sisse. Ta vaatas üles, avas ukse veelgi ja astus sisse.

Alumiste seinte ääres olid kastid ja muud esemed, kuid torni sisemus oli sisuliselt avatud. Lai trepp, mis kulges mööda välisseina, viis spiraalselt üles teisele korrusele. Frank teadis, kuna oli varem tuletorni külastanud, et trepist üles viib neli korrust ja laternaruum asus viiendal tasandil.

Šerif Kingsley andis taas märku vaikuse palumiseks ja hakkas trepist üles minema. Nad jõudsid esimesele korrusele ja leidsid selle tühjana. Ka järgmised korrused olid tühjad. Lõpuks jõudsid nad neljandale korrusele ja vaatasid viimasel korrusel trepist üles. Nüüd kuulsid nad vaikselt rääkivaid hääli, kuid ei suutnud aru saada, mida räägiti.

Lähedal oli aken ja Frank astus selle juurde, et välja vaadata. Ta nägi randa ja lõbustuspargi. Inimesed tunglesid ikka veel kõikjal, kuigi tundus, et nad lahkusid territooriumilt.

Merel, kaldale lähenedes, nägi ta Aphrodite'i tulesid, mille ülemine punane majakas vilkus justkui hoiatuseks. Härra Dane tuli tema kõrvale seisma ja vaatas ka välja.

Oli selge, et rahvahulk ei jõua ohutusse kohta enne, kui suur alus end randa rammis. Härra Dane heitis valusa pilgu ja pööras pead, et uuesti trepist üles vaadata.

Siis lähenes ta kuulipildujat hoidvale abipolitseinikule ja sirutas käed. Abipolitseinik vaatas šerif Kingsley poole, kes noogutas ja seejärel ulatati relv talle.

Relva polt oli juba lahti tõmmatud. Detektiiv võttis ettevaatlikult kaitseriivi lahti, ohkas kergelt ja hakkas siis ringi kõndima, vaadates üles enda kohal asuvat puitpõrandat. Aeg-ajalt kostis kriuksatus, kui kaks meest nende kohal liikusid, ja Frankile sai äkki selgeks, mida ta isa kavatses.

Nad ei saanud riskida sellega, et laev jõuab randa ja õhku lastakse. Kaotavate elude arv oli lihtsalt liiga suur, et panustada. Kaks meest üleval tuli kohe peatada.

Ben Dane peatus ja suunas Thompsoni suudme põrandale. Seejärel sulges ta silmad ja kuulatas.

Frank suutis vaevu hingata. Tema süda peksis kiiresti ja jalgades käisid läbi väikesed, ärevad värinad. Ka teised poisid tundusid sündmuste poolt täielikult haaratud olevat.

Nende kohalt kostis veel üks kriuksatus ja äkki möirgas detektiivi käes Thompson. Poisid tantsisid tagasi, kui puukilde sadas neile alla ja Frank nägi ülevalt puidu pragudest valgust paistmas. Trepilt kajas kohutav ulgumine ja seejärel kostis kahe keha raske mütsatus põrandale kukkudes.

Šerif Kingsley tõstis oma püstoli ja tema koos asetäitjaga tormasid trepist üles laternaruumi. Härra Dane tormas neile järele ja poisid järgnesid.

Trepi ülaosas lamas mehe surnukeha, keda nad polnud varem näinud. Ta oli Ben Dane'i vanune, võib-olla, liivakarva juustega ja polnud kahtlustki, et ta oli surnud.

Mõne jala kaugusel, laua lähedal, millele oli kuhjatud imelikke seadmeid, millest mõned meenutasid raadioaparatuuri, lamas Gunter Sturm. Tema silmad olid lahti ja ta pööras pead, et neid vaadata. Kuid oli ilmne, et ka tema oli teel välja. Tema särgiesine oli verest läbimärg ja ta käed liikusid nõrgalt vastu arme täis põrandalaudu.

Ta märkas Ben Dane'i ja poisse ning aeglane naeratus levis üle ta näo. „Miks ma ei ole üllatunud?” hingeldas ta.

Detektiiv kükitas mehe kõrvale, näol oli näha ahastust. „Vabandust. Me ei saanud riskida sellega, et te laeva õhku lasete.”

Sturm naeratas, noogutas ja ta silmad pööritasid ülespoole. Tema silmalaud vajusid alla ja ta hingas sügavalt sisse. „Es tut mir leid, vater.”

Ta rind kerkis korra ja jäi siis liikumatuks. Ben Dane tõusis sirgu ja ulatas Thompsoni abipolitseinikule tagasi.

Frank ja Joe liikusid isa kõrvale ning haarasid mõlemad käest kinni. Nad teadsid, kui palju mees elu hindas ja kui palju oli talle maksma läinud kahe neist võtmine. Detektiiv naeratas kurvalt, tõstis käed üles, võttis kummagi alla poja ja pigistas neid enda ümber.

„Kas kõik on läbi?“ küsis Chip, astudes Franki kõrvale seisma.

Frank noogutas. „Peaaegu.“

Nad pöördusid vaatama välja ühest suurest aknast, kuhu rahvahulgad ikka veel lõbustuspargist välja voolasid. Avamerel lähenes Aphrodite ikka veel.

Ben Dane lasi pojad lahti ja liikus laual oleva konsooli juurde. See oli kaetud kangide, lülitite ja väikeste punaste ja roheliste tuledega ning Frank nägi nüüd, et need kõik olid saksa keeles sildistatud. Üks suur kang oli praegu täielikult ette lükatud, sildi juurde, millel oli kiri „Vorwärts“. Detektiiv haaras sellest kinni ja tõmbas tagasi keskmisesse asendisse, sildiga „Halt“.

Avamerel näis Aphrodite ninaga vette vajuvat, liikudes ikka veel edasi, kuid oli oma hullumeelses ranna poole sööstmises ilmselgelt aeglustanud.

Mootori juhtpaneeli lähedal oli veel üks lüliti, suur punane nupp sildiga „Detonieren“. Ben Dane osutas sellele. „Kui Sturm oleks selleni jõudnud, oleks see laeval lõhkeained süüdanud.“

Detektiiv kõndis ümber konsooli ja uuris juhtmestikku. Ta leidis ilmselgelt toitekaabli ja tõmbas selle pistikupesast välja. Konsooli tuled vilkusid ja kustusid.

„Ma tean, et sa räägid saksa keelt, isa,“ ütles Frank siis. „Mida Sturm ütles... kohe lõpus?“

Ben Dane noogutas ja pani käe ümber oma vanema poja. Teised poisid tulid lähemale, et vastust kuulda.

Detektiiv pööras pead, et vaadata põrandal lösutavat surnukeha. „Ta ütles: „Vabandust, isa.““

Siis jõudis nendeni heli, ühtlane tuikav heli, mis lõikas läbi õhu ja hakkas valjemaks muutuma. Frank pööras ringi ja nägi taevas tulesid.

„Kas need on osariigi politsei helikopterid?“ küsis Joe imestunult pahvatades.

„Ma olen kindel, et on,“ ütles detektiiv noogutades. „Parem hilja kui mitte kunagi, eks?“

Frank naeratas, kallistas isa uuesti ja poisid järgnesid detektiivile trepist alla.

Hotelli ees oli rohkem korda, kui keegi neist ootas. Rahvas liikus aeglaselt, nüüd, kui punane häire oli alandatud.

Ben Dane lasi Josephi ja Sophie lahti. Just siis paljastas ta, et nii majahoidja kui ka tema naine olid peaaegu täiesti kurdid, kuid suutsid seda fakti suures osas varjata, sest nad mõlemad oskasid huultelt lugeda. Ilmselt oli hotellijuht hr Crandon sellest faktist detektiivile teada andnud, kes oli otsustanud selle endale hoida, kuni oli kindel, et majahoidja ja tema naine pole mingil moel asjaga seotud.

Pärast Josephi ja Sophie vabastamist ja kaljult alla tagasiteed ületasid Daned ja nende seltskond kiiresti üle ranna hotellihoone juurde. Kohale oli saabunud osariigi politsei, kes lisas oma jõupingutused kohaliku šerifi osakonna pingutustele korra hoidmiseks.

Aphrodite, mis oli oma endise hooga edasi liikunud, oli vaikselt rannale jooksnud ja peatunud. Tema meeskond oli juba töörühmaga laeva pardale tulnud ja lõikasid sel ajal juba masinaruumi, et laeva üle kontrolli taastada.

Riikliku politsei kapten John Lewis oli hotelli fuajeesse peakorteri sisse seadnud. Autodega oli saabunud rohkem patrullpolitseinikke ja Land's Endis kihas tegevus, külastajaid küsitleti ja seejärel lubati neil lahkuda. Hotelli juhataja hr Crandon oli kohtunud linnavanematega ja kõik tegid uurimises koostööd.

Poistele anti fuajees istekohad ja paluti oodata, samal ajal kui hr Dane läks juhataja kabinetti kohtumisele kapten Lewise ja šerif Kingsleyga. Poistele tõi eine sama noormees, kes oli teisel õhtul võileivaleti taga olnud ja kes jälgis ilmse huviga kõike toimuvat.

"Koht on tõesti muutumas, jah, sõbrad?" küsis ta, jagades poistele kuumi võileibu ja kohvi. Tavaliselt ei joonud ükski poistest kibedat segu; aga kõik tundsid vajadust särtsu järele ja neelasid sooja joogi rõõmsalt alla.

Frank noogutas. „Jah, on küll. Loodan, et see äri päris ära ei tapa.“

„Ei!“ irvitas letimees. „Nalja teed? Kui lehtedeni jõuab, mis siin juhtus, tormavad inimesed siia asja uurima. Miski pole põnevam kui midagi kohutavat, mis peaaegu juhtus!“

Frank irvitas idee teravmeelsuse peale. „Päris nutikas, kas pole?“

„Ei. Lihtsalt üsna ilmselge, kas pole? Nagu rongiõnnetus, kus keegi viga ei saanud? Inimesed tahavad kahju näha.“

Joe naeris. „Kas kahju on üldse tekkinud?“

„Ei. Inimesed ei tea seda aga. Nad panevad lehtedesse paar pilti rannal seisvast tuletornilaevast ja inimesed tulevad selle pärast, kui mitte millegi muu pärast.“

Frank andis teenindajale jootraha toidu toomise eest ja jälgis kahvatu naeratusega, kuidas poiss kööki tagasi suundus.

Chip müksas teda siis, mis pani Franki võpatama. „Ma tean, mida sa mõtled,“ ütles teine poiss.

Frank vaatas Chipi poole ja naeratas. „Ma arvan, et ma ei vahetaks seda, mis mul on õnneks on, millegi muu vastu.“

Chip säras ja kummardus veidi lähemale. „Noh, sa katad seda tõesti hästi, seda pean tunnistama.“

Nad naersid koos ja jätkasid söömist. Nad olid oma pingutustest näljased ja peagi olid söömise lõpetanud ning istusid maha, et vaadata enda ümber sagivaid inimesi.

Seejärel astus tuppa tuttav kuju ja läks hotellijuhi kabinetti. Ta koputas uksele, mis avanes, kuid meest ei lastud sisse.

Jack Dark.

Frank müksas Joed kergelt ja nad mõlemad pöördusid, et vaadata meest, kes ukse taga edasi-tagasi kõndis, ilmselgelt millegi pärast muretsedes.

Mustkunstniku liikumises oli midagi nii tuttavat, et see häiris Franki sügavalt. See ja tüütu tunne, et ta oli meest näinud alates nende esimesest kohtumisest pärast seda, kui ta oli häärberisse kutsutud.

Ja siis, täiesti ootamatult, sai ta selle kätte. Jack Dark tundus nii tuttav, sest ta nägi välja nagu keegi teine, kellega Daned olid viimasel ajal suhelnud.

Ta nägi piisavalt sarnane välja Gunter Sturmiga, et nad kaks võisid olla vennad.

"Joe," alustas ta, andes oma vennale väikese müksu. "Kas sa näed...?"

"Jah," ütles Joe vahele segades. Ta vaatas Franki. "Kas sa arvad...?"

Frank noogutas. "Jah, arvan küll. Kui vuntsid ära võtta, näeksid nad tõesti sarnased välja."

Tony nõjatus Joe poole. "Ta näeb välja nagu see tüüp Sturm."

Chip haaras Franki käest. "Teine vend?"

Joe noogutas. "Me mõtleme sama asja." Joe pingestus äkki. "Sss! Keegi ei ütle midagi, eks?"

Mustkunstnik oli neid seal istumas näinud ja sammus lähemale. Ta naeratas, näol sama sõbralik ilme kui päeval, mil nad teda tema häärberis külastasid.

"Tere, poisid! Nii tore teid jälle näha!"

Frank noogutas ja sundis end naeratama, mis lootis tunduda siiras. "Härra Dark. Tore näha, et teil on kõik korras. Napilt pääsemine, jah?"

Mustkunstnik silmitses poiste nägusid ja noogutas. "Ma ikka ei tea täpselt, mis toimub. Ma tean lihtsalt, et üritasin oma koju minna ja mind suunati siia tagasi. See koht kubiseb politseinikest!"

Joe noogutas. "Keegi üritas paviljoni juures laeva kaldale rammida ja õhku lasta."

Jack Dark kahvatas. „Kes küll sellist asja teeks?“

„Mees nimega Gunter Sturm,“ ütles Frank möödaminnes. „Otto Sturmi poeg.“

Mustkunstniku näole ilmus siiras hämmastus. „Ei! Mitte... miks, selle mehe poeg, kellele kunagi mõis kuulus? Just nagu me rääkisime! Ma ei usu seda.“

„See on tõsi,“ vastas Frank.

Jack raputas pead. „Ta võeti kinni?“

„Ei,“ ütles Frank, meest tähelepanelikult jälgides. „Kahjuks ta tapeti.“

Mustkunstniku näole ilmus põgus emotsioonide välgatus, kuid ta kogus end kohe. „Hämmastav. Uskumatu.“

„Kas te üritasite mu isa näha?“ küsis Frank.

„Jah,“ ütles Jack. „Või kedagi vastutavat. Ma pean oma majja pääsema.“

„Lähete kuhugi?“ küsis Joe huviga.

Jack kissitas hetkeks Joe poole silmi. „Noh, mulle öeldi, et lõbustuspark pannakse mõneks ajaks kinni. Mul on veel vaja süüa. Ma võin ühe oma vanadest New Yorgi kontsertidest tagasi saada, kuni paviljon taasavatakse.“

„Ma võiksin minna ja vaadata, kas ma saaksin sulle oma isa tuua,“ ütles Frank abivalmilt. Ta tõusis naeratades püsti.

Mustkunstnik jälgis teda hetke ja pistis siis käe ta mantlitaskusse. „Istu maha,“ ütles ta vaikselt.

„Aga ma arvasin, et sa tahtsid mu isa?“ ütles Frank sammu edasi astudes.

Jack Dark ohkas ja raputas pead. „Siin on kohutavalt palju inimesi. Ma võiksin ilmselt viis või kuus neist maha lasta, enne kui keegi mind kätte saab.“

Frank lakkus huuli ja istus uuesti maha. „Mida?“

Mustkunstnik vaatas kõiki nelja poissi ja noogutas. „Te kuulsite mind.“ Ta jälgis neid veel hetke. „Ma olen oma elu veetnud eksitamist harjutades, poisid. Nii et ma tean seda kindlasti, kui ma seda näen.“

Frank jõllitas meest. „Kuidas te plaanisite minema pääseda? Te pidite olema otse laval, samal ajal kui Aphrodite kaldale tuli.“

„Mitte päris,“ ütles Jack naeratades. „Seesama illusioon, mida ma varem kasutasin laeva lähenemise näitamiseks, pidi hoopis minu nägu näitama. Seekord pidi laeva lähenemine olema päris. Maja tuled pidid täna õhtul olema veidi nõrgemad, et pettust ei avastataks enne minu etteaste, khm, purustavat lõpplahendust.“

“Te olite turvaliselt eemal,“ ütles Joe loiult. „Jättes kõik need inimesed tapmisele.“

„Jah. Kurb, kas pole?“

Frank raputas pead. „Te olete koletis.“

Mustkunstnik nägi välja kergelt solvunud. „Sugugi mitte. Ma olen mees, kellele on ülekohut tehtud ja kes otsib õiglust.“ Ta kummardus ettepoole, nüüd silmade taga viha varjund. „Ma olin väga väike, kui mu perekond oli sunnitud põgenema. Sellest ööst mäletan vaid kõige külmemat hirmu, mida ma oma elus tundnud olen. See hirm pole mind kunagi täielikult maha jätnud. See jälitab mind öösiti unes ja kummitab mind iga päev. Olin laps, kes langes kuriteo ohvriks, mille pani toime selle riigi valitsus.“ Ta noogutas. „Ma esitan arve.“

„Teid on peatatud,“ ütles Frank otsekoheselt.

Jack Dark irvitas. „Maagia ei maga kunagi, noormees. See ei kao kunagi ära. See tuleb tagasi, alati, just nagu mina tulen tagasi.“

Frank jõllitas, tundes äkki, et räägib kellegagi, kes pole päris terve mõistuse juures.

Tema ilme pidi mustkunstniku jaoks märkamatuks jääma. Jack Dark naeratas. „Kas kardad?“

„Kas peaksime kartma?“ küsis Joe.

„Oh, jah. Peaksite küll. Ma ei võrdle seda nurka surutud loomaga, ilmselgetel põhjustel. Aga ohutase on siin võrreldav.“

„Te mõtlete nurka surutud rotti,“ ei saanud Joe ütlemata jätta.

Jack Dark kallutas pead. „Kõik elus on vaatenurga küsimus, poisid. Mida teie peate kurjaks teoks, seda mina pean õigluseks.“

„Teie perele tehti ülekohut,“ nõustus Frank. „Aga see ei tee asju tasa. Süütute inimeste tapmine pole kunagi lahendus.“

„Jällegi, see on vaatenurga küsimus. Enamasti on ebaõigluse päevavalgele toomiseks vaja midagi äärmiselt dramaatilist, poisid. Meile ja tuhandetele teistele on see riik midagi võlgu. Ma kavatsen oma osa sisse nõuda.“

„See on läbi,“ ütles Frank. „Laev peatati, saatja, mis oleks pidanud lõhkeained plahvatama panema, on hävitatud.“ Ta noogutas. „Ja teie vend tapeti. Kas teile sellest ei piisa?“

Esmakordselt näitas mustkunstnik välja tõelist emotsiooni. Tema nägu tõmbus vihast tumedaks ja silmis oli tõeliselt ohtlik pilk. „Teie, Daned, olete kõik ära rikkunud. Kõik mu plaanid purustatud ühe eradetektiivi ja hunniku nuhkijate poolt. Uskumatu.“ Ta kummardus ettepoole ja midagi tema jaki taskus surus kanga vastu. „Tõuske püsti, teie neli. Me läheme.“

Frank noogutas ja tema ning teised poisid tõusid püsti.

„Üks vale liigutus ja kõik on läbi, saate aru?“ Mustkunstniku hääl kõlas karmilt.

Hetkeks tundus kogu maailm aeglustunuks, Frankile ebareaalseks muutuvat. Ta vaatas mustkunstniku nägu, nägi seal viha ja sihikindlust. Vihkamist. Ja siis midagi nihkus ja Franki pilk liikus hotellijuhi kabineti uksele just siis, kui see avanes. Ben Dane ja šerif Kingsley ilmusid välja, neile järgnes vormiriietuses John Lewis.

Detektiiv vaatas siis oma poegade poole ja märkas mustkunstnikku just siis, kui too pead pööras, et näha, mida poisid jõllitavad.

Hetkel ei juhtunud midagi. Ja siis lendas Ben Dane'i käsi tema jaki siseküljele.

Jack Darki käsi liikus ja tema taskust hakkas välja tulema automaatpüstoli kole kuju. Frank tuli siis tardumusest välja ja liikus, haarates mõlema käega mustkunstniku taskust, lõksutades püstoli hetkeks kangavoltidesse.

Kõlas möire ja Franki silme ees vilksatas midagi kuuma. Jack Dark pööras temast eemale ja kukkus vaibale. Frank pilgutas silmi; ja siis ronisid tema ja Joe mustkunstniku peale, hoides tema kätt all, kui too üritas oma relva vabastada.

Mees oli hämmastavalt tugev ja temast kinnihoidmiseks oli vaja mõlemat poissi. Kostis rebenemisheli ja mustkunstniku kuue tasku rebenes, vabastades püstoli. Mehe käsivars kiikus välja ja Frank hüppas kogu oma raskusega selle peale ning surus relva põrandale.

Ja siis olid Chip ja Tony nende kõrval ning lahing oli läbi. Neli poissi hoidsid mustkunstnikku kinni, samal ajal kui politsei lähenes.

Härra Dane tormas kohale, astus Jack Darki käele, sirutas käe ja võttis tal püstoli käest. "Johann Sturm, ma arreteerin teid!"

Kohale saabusid šerif Kingsley ja John Lewis ning mitu teist vormiriietuses politseinikku. Jack Dark tõmmati jalule, käed tõmmati selja taha ja käerauad klõpsatasid tseremooniata tema randmetele.

"Ärge jätke teda hetkekski üksi," soovitas härra Dane, kui mustkunstnik ära tiriti. "See tüüp saab ilmselt käeraudadest kiiremini lahti, kui te ta sinna panete."

John Lewis noogutas ja järgnes oma meestele, kui nad mustkunstniku minema marsitasid.

Härra Dane pöördus oma poegade ja nende sõprade poole. „Kas teiega, poisid, on kõik korras?“

Kõik noogutasid ja detektiiv irvitas. „Ma olen teie kõigi üle uhke.“

„Isa!“ ütles Joe siis. „Sa teadsid, et Jack Dark oli teine Sturmi vend?“

Mees naeris. „Mind hämmastas, kui sarnased nad välja nägid, hetkel, kui Gunter Sturmiga kohtusin. Pärast seda polnud see enam üldse raske.“

„See häiris mind ka,“ tunnistas Frank siis. „Ma arvan, et vuntsid ja sirged juuksed ajasid mind veidi närvi.“

„Jah,“ ütles Joe. „Lisaks meeldis mulle härra Dark,“ lisas ta kurvalt. „Ta oli küll üks paganama mustkunstnik.“

Härra Dane'i naeratus kadus ja ta noogutas. „Ta oli imeline showmees, hoolimata oma kurjadest tegudest. Teist tema sarnast niipea ei tule, see on kindel.“

Franki nägu läks säravamaks. „Vähemalt ei surnud ta ära nagu tema vend. Mis edasi, isa?“

Härra Dane raputas pead. „Mul on natuke aega tegemist. Ma tahan, et te neljakesi läheksite oma tubadesse, peseksite end puhtaks ja lõõgastuksite natuke. Te olete selle kindlasti ära teeninud!“

Poisid nõustusid ja läksid detektiiviga hüvasti, kes lubas neid hiljem vaadata.

Nad sõitsid liftiga oma korrusele ning Joe ja Tony läksid oma tuppa, Frank ja Chip aga oma tuppa.

Frank sulges ja lukustas ukse ning võttis siis oma poiss-sõbra sülle. „Kuidas oli põnev puhkus?“

Chip naeratas ja hõõrus Franki õrnalt niaotsaga. „Sa tead küll, kuidas meest jalust rabada, Frank Dane!“

Frank naeris, tõmbas teise poisi enda lähedale ja suudles teda. „Noh, nüüd sa tead, mis tunne on juhtumi kallal töötada. Mida sa arvad?“

Chip naeratas ja toetas oma otsaesise Franki otsa vastu. „Ma arvan, et ma ei jõua järgmist ära oodata.“

Frank naeris ja suudles oma poiss-sõpra uuesti. Ja see oli alles esimene tasu, mis talle sel ööl osaks sai.

Ayaan Prasad seisis kardina taga ja kuulas, kuidas tema tütar Kani jagas järjekordse varanduse. See oli segu, inspireeritud nii vaatlusest kui ka Manta kergemeelsest kohalolekust. Vaim polnud pärast Land's Endi suurest lõbustuspargist lahkumist eriti usaldusväärne olnud ning Ayaan ja ta tütar olid Altoona lähedal Pennsylvanias toimunud väikeses lõbustuspargis ots otsaga kokku tulemisega hädas olnud. Kohalikud olid maalähedased, mitte eriti kergeusklikud ega sõbralikud. Mitte et nad oleksid pidanudki nii olema, sest enamik Kani jagatud varandustest olid siirad pilgud teispoolsusse.

Aga... lääne inimesed olid juhmivõitu seltskond. Nad kippusid alahindama kõike, mis ei paistnud otse nende silme all. Mõnikord soovis Ayaan, et tema ja Kani poleks kunagi Biharist lahkunud.

Tüdruk lõpetas ja kaks uskmatut klienti lahkusid telgist.

"See jääb ilmselt täna õhtul viimaseks," ütles mees tagumisest avast välja astudes.

Kani noogutas. „Lõbustuspargi sulgemise aeg on peaaegu käes. Mul on kõht tühi, isa. Kas me saame sööma minna?“

„Jah. Las ma toon sildi sisse ja me läheme.“

Ayaan läks telgi esiuksest välja, võttis suure sildi, mis reklaamis Kani kingitust, voltis selle kokku ja viis telki sisse. Sel hetkel märkas ta meest enda poole tulemas ja tundis ära, et tegemist on Garth Holderiga, hr Dentoni – lõbustuspargi omaniku – abilise. Mees oli küüniline ja huumorimeeletu, kuid ta hoolitses lõbustuspargi töötajate eest, koheldes isegi uusimaid esinejaid kui vanu pereliikmeid.

„Tere, Ayaan,“ ütles mees peatudes. „Mul on sulle kiri.“

Ayaan jõllitas jahmunult. Post? Kuidas see võimalik on? Keegi ei teadnud tema asukohta. Tema ja Kani olid sellel maal kahekesi.

„Näed siis,“ ütles Garth kirja ulatades. „Tundub, nagu oleks seal midagi sees.“

Ayaan võttis kirja ja tänas. Garth noogutas, vaatas ülejäänud posti, mida ta kandis, ja irvitas. „Ai. Veel üks Komar Suurele. Need rahakogujad ei anna kunagi alla, tead?“ Ja sellega kiirustas ta minema.

Suur mees seisis liikumatult, jõllitades kirja oma käes. See oli tõepoolest adresseeritud talle. Tagastusaadressi polnud ka. Ja kui ta ümbrikku raputas, tundis ta sees väikest raskuse nihet.

Pöörates läks ta tagasi telki. Kani vaatas teda ja küsis, mis tal käes on.

„Kiri,“ ütles mees, ikka veel päris uskumata.

Tema tütar tuli lähemale ja vaatas. „Noh, isa, kas sa ei kavatse seda avada?“

Ayaan noogutas. Ta keeras ümbriku tagurpidi ja rebis ettevaatlikult selle otsa ära. Ta tundis ümbriku alumises otsas väikest raskust ja keeras ümbriku ettevaatlikult teistpidi ning valas väikese raskuse oma kätte.

Särav metallitükk jõudis tema peopessa ja Ayaani silmad läksid hämmastusest pärani.

"See on sinu medal!" ütles Kani, häält täites rõõm. "See, mille sa Land's Endil kaotasid!"

Ayaan noogutas. Nii see oligi. Tema käes oli väike tunnustus lühikese sideme eest brittidega suures võitluses Nipponi poegade vastu. Medal oli üks väheseid mälestusesemeid, mis Ayaanil kunagi oli olnud, ja selle kaotamise mõistmine oli pärast Land's Endilt põgenemist talle peaaegu pisarad silma toonud. Ta polnud kunagi oodanud, et seda väikest aaret uuesti näeb – ja ometi oli see siin.

"Kes võis seda teha?" imestas ta valjusti, pilk ikka veel peopesas olevale säravale asjale kinnitunud.

"Kas seal on kiri?" küsis Kani.

Ayaan puhus ümbriku serva ja märkas seest volditud paberitükki. Ta tõmbas selle välja ja raputas lahti.

Sujuva käekirjaga oli kirjutatud üksainus rida:

Kõik lääne inimesed pole uskmatud. Edu sulle.

See oli kõik.

Ayaan sulges silmad ja meenutas hetkeks nelja noormeest, kes olid neid telgis külastanud ja kelle jutt politseist oli inspireerinud Ayaani ja tema tütart Land's Endist lahkuma. Mida ta neile ütles?

"Teie läänes arvate, et teate kõike maailmast. Te ei tea."

Jah, see tundus õige. See pidi olema nemad.

"Kas seal on nimi, isa?" küsis Kani.

Mees naeratas. "Ei. Ei, aga seda ei peagi olema." Ta sirutas käe ja pani sõrmed tütre põsele. "Kas sul on kõht tühi?"

"Jah."

"Siis lähme minema."

Autoriõigus 2017 Geron Kees. Kõik õigused kaitstud. Avaldatud autori loal.